CHAPITRE IV

Le P. Cliomé chez les Indiens Guaranis. — Il est désigné pour les missions des Chlrigruanes.

Le Père Chômé arriva chez les Guaranis au mois d'octobre 4730 , et selon la promesse qu'il en avait faite à son intime ami , le Père Vanthiennen , il lui écrivait le 2i juin 1732 pour lui rendre compte de ses nouveaux travaux.

« Je m'appliquai d'abord à apprendre la langue de ces peuples : grâce à la protection de Dieu , et au goût singulier qu'il m'a donné pour les langues les plus difficiles , en peu de mois d'une application constante , je fus en état de confesser les Indiens , et de leur annoncer les vérités du salut.

» Je vous avoue qu'après avoir été un peu initié aux mystères de celte langue , je fus surpris d'y trouver tant de majesté et d'énergie ; chaque mot est une définition exacte qui explique la nature de la chose que l'on veut exprimer et qui en donne une idée claire et distincte.

Je ne me serais jamais imaginé qu'au centre de la barbarie on parlât une langue , laquelle , à mon sens , par sa noblesse et par son harmonie , ne le cède guère à aucune de celles que j'avais apprises en Europe ; elle a d'ailleurs ses agréments et ses délicatesses qui demandent bien des années pour la posséder dans sa perfection.

» La nation des Indiens Guaranis est partagée en trente peuplades , où l'on compte cent trente-huit mille âmes, et qui , par l'innocence de leurs mœurs , nous rappellent les premiers siècles du christianisme. Mais ces peuples ressemblent assez à ces terres arides qui ont besoin d'une continuelle culture. Ce qui ne frappe pas les sens , ne laisse dans leurs esprits que des traces légères ; c'est pourquoi il faut sans cesse leur inculquer les vérités de la foi , et ce n'est que par les soins assidus qu'on se donne à les instruire , qu'on les maintient dans la pratique de toutes les vertus chrétiennes.

» Ces contrées sont infestées de bêtes féroces et surtout de tigres ; on y trouve diverses sortes de serpents , et une infinité d'insectes qui ne sont pas connus en Europe. Parmi ces insectes il y en a un singulier , que les Espagnols

nomment piqué, et les Indiens tung : il est de la grosseur d'une petite puce ; il s'insinue peu à peu entre cuir et chair , principalement sous les ongles , et dans les endroits où il y a quelques calus ; là il fait son nid et laisse ses . œufs. Si on n'a le soin de le retirer promptement , il se répand de tous côtés , et produit les plus tristes effets dans la partie du corps où il s'est logé ; d'où il arrive qu'on se trouve tout-à-coup perclus ou des pieds ou des mains , selon l'endroit où s'est placé l'insecte. Heureusement on est averti de la partie où il s'est glissé , par une violente démangeaison qu'on y sent. Le remède est de miner peu à peu son gîte avec la pointe d'une épingle , et de l'en tirer tout entier , sans quoi il serait à craindre que la plaie ne s'envenimât.

^ Les oiseaux y sont en grand nombre , mais bien différents de ceux qu'on trouve en Europe. Il y a plus de vingt sortes de perroquets ; les plus jolis ne sont pas plus gros qu'un moineau ; leur chant est à peu près semblable au chant de la linotte : ils sont verts et bleus , et quand on les a pris , en moins de huit jours on les rend si familiers , qu'ils viennent sur le doigt du premier qui les appelle.

> C'est surtout dans les marais qu'on voit des oiseaux de toute espèce , qui surprennent par l'agréable variété de leurs couleurs , et par la diversité de leur bec , dont la forme est singulière. Les oiseaux de proie y abondent , et il y en a d'une énorme grandeur.

» Voilà tout ce que je vous puis dire d'un pays où je n'ai pas fait un long séjour , bien que je crusse y passer une partie de ma vie.

Mais des ordres supérieurs m'appellent avec trois autres missionnaires dans une autre mission , qui doit en quelque façon nous être plus chère , puisqu'on nous y promet de grands travaux , des croix , des tribulations de toutes les sortes , et peut-être le bonheur de sceller de notre sangles saintes vérités que nous allons annoncer dans ces contrées barbares. Ces peuples se nomment Chiriguanes.

» Pour vous donner quelque connaissance de cette nation , il faut reprendre les choses de plus loin. Lorsque les Guaranis se soumirent à l'Evangile , et que réunis par les premiers missionnaires dans diverses peuplades, ils commencèrent à former une nombreuse et fervente chrétienté , il se trouva parmi eux un certain nombre d'infidèles , dont on ne put jamais

vaincre la férocité, et qui refusèrent opiniâtrement d'ouvrir les yeux aux lumières de la foi.

]» C«s barbares , craignant le ressentiment de leurs compatriotes , dont ils n'avaient pas voulu suivre l'exemple , prirent la résolution d'abandonner leur terre natale et d'aller chercher un 'asile dans d'autres contrées ; dans cette vue ils passèrent le fleuve Paraguay, et, avançant dans les terres , ils fixèrent leur demeure au milieu des montagnes.

j> Les nations chez lesquelles ils s'étaient réfugiés en conçurent de la défiance , et après avoir délibéré sur le parti qu'elles avaient à prendre , ou de déclarer la guerre à ces nouveaux venus , ou de les laisser vivre tranquillement dans les montagnes, elles jugèrent qu'étant nés sous un ciel brûlant , et passant dans des pays extrêmement froids , ils ne pourraient résister longtemps aux rigueurs d'un si rude climat , et qu'ils y périraient bientôt de misère. Chiriguano, disaient-elles en leur langue, c'està-dire, le froid les détruira; et c'est de là qu'est venu le nom de Chiriguanes qu'ils ont conservé, pour se distinguer davantage des Guaranis dont ils étaient sortis , et pour oublier entièrement leur patrie.

» Ces nations se trompaient dans leurs conjectures ; les Ghiriguanes multiplièrent prodigieusement , et en assez peu d'années leur nombre monta à trente mille âmes. Comme ces peuples sont naturellement belliqueux , ils se jetèrent sur leurs voisins , les exterminèrent peu à peu, et s'emparèrent de leurs terres.

» Les Chiriguanes occupent maintenant une vaste étendue de pays sur les rivières Picolmaio et Parapili. On a tenté plusieurs fois de leur porter le flambeau de la foi , mais ces diverses tentatives n'ont eu aucun succès, et Ton n'a pu encore adoucir leur naturel féroce. Il y a cinq ou six ans que nous avions deux ou trois peuplades ; on en comptait encore deux , dont l'une était gouvernée par trois Pères Dominicains , et l'autre par un religieux Augustin.

3> Ces heureux commencements donnaient quelqu'espérance , et l'on se flattait de vaincre insensiblement leur opiniâtreté et de les gagner à Jésus-Christ , lorsque les missionnaires Jésuites découvrirent le complot qu'ils avaient formé d'ôter la vie aux hommes apostoliques qui travaillaient avec tant d'ardeur à leur conversion. Ils en informèrent aussitôt les Pères de Saint-Dominique et le religieux Augustin ,

afin qu'ils se précautionnassent contre la fureur de ces barbares : celui-ci profita de Favis ; mais les Pères de Saint-Dominique étant avec un nombre de chrétiens dans une espèce de petit fort palissade , se crurent en état de se défendre si l'on venait les y attaquer. Leurs palissades ne tinrent pas longtemps contre la multitude des Indiens , et ces Pères furent massacrés d'une manière cruelle.

ï La nouvelle de leur mort ne fut pas plus tôt répandue dans les villes de Tarija et de Sainte- Croix de la Sierra, que les Espagnols résolurent d'en tirer une prompte vengeance. Ils allèrent chercher ces infidèles jusque dans leurs plus hautes montagnes , en tuèrent un grand nombre, et firent plusieurs esclaves.

» Quelque temps après, les Indiens Chiquites, qui sont la terreur de toutes ces nations , se joignirent aux Espagnols de Sainte-Croix, pénétrèrent dans les montagnes des * Chiriguanes , en tuèrent trois cents, et en firent environ mille esclaves.

» Ces deux expéditions humilièrent étrangement l'orgueil de ces barbares qui se regardaient comme invincibles ; ils ouvrirent enfin les yeux ^ur les malheurs dont ils étaient mena-

ces ; ils demandèrent la paix, et pour preuve de la sincérité de leurs démarches , ils prièrent instamment qu'on leur envoyât des missionnaires Jésuites.

D C'est sur les lettres pressantes que le R.

P, Provincial reçut du vice-roi de Lima et du président de l'audience royale de Chaquisaca, qu'il me retira de la mission des Guaranis pour me faire passer dans celle des Chiriguanes. J'ai l'avantage de savoir leur langue, car c'est la même que celle des Indiens Guaranis , et par là, dès le lendemain de mon arrivée chez ces barbares , je pourrai travailler à leur instruction. S'ils deviennent dociles aux vérîltés de l'Evangile, leur conversion ouvrira la porte d'un vaste pays nommé Chaco. C'est là le centre de la grande province du Paraguay , et en même temps l'asile et comme le boulevard de l'infidélité. Ce pays est environné en partie vers te nord parles Chiriguanes; il a au sud La5- Corrientes; Salta à l'occident , et à l'orient le grand fleuve Paraguay.

i> Pour ce qui est des Chiriguanes , quoiqu'ils habitent sous la zone torride , les affreuses montagnes dont leur pays est couvert rendent le climat excessivement froid : ils ont à leur

tête des caciques , espèces d'enchanteurs adonnés aux sortilèges et aux opérations magiques^. Ce sont ces chefs qui doivent être le premier objet de notre zèle , et ce n'est qu'après leur avoir fait goûter les vérités chrétiennes qu'on peut espérer de se faire écouter du reste de la nation. Gela seul doit vous faire juger des efforts que fera le démon , pour empêcher la destruction de son empire , et des obstacles que nous aurons à surmonter pour établir la foi parmi ces peuples.

> Grâces à Dieu, qui par sa miséricorde m'a appelé aux fonctions apostoliques , et qui m'inspire l'amour que je sens au fond du cœur pour ces pauvres barbares , je ne suis nullement effrayé , ni des fatigues que j'aurai à essuyer , ni des périls auxquels ma vie va sans cesse être exposée. C'est maintenant que je me regarde véritablement comme missionnaire, parce que je vais éprouver tout ce que cet emploi a de plus laborieux et de plus pénible.

3> Je me souviens qu'étant sur mon départ d'Europe, et allant de Lille à Douai avec un de nos Pères , il me fit remarquer une vieille chaumière qui tombait en ruine , et me dit en riant : Telle sera aux Indes l'habitation du Père

Chômé, Je vous avoue que j'en serais Irèsoontant , si je la trouvais parmi mes chers Chiriguanes : si j'en veux une semblable , il faudra que je la construise moi-même , et que je mette en œuvre le peu que je sais d'architecture. Pour ce qui est de mes repas , si je veux me les procurer , ce ne pourra être qu'à la sueur de mon front , en cultivant moi-même la terre , pour en recueillir un peu de maïs ; encore heureux si , lorsqu'il sera en herbe , les barbares n'y font pas paître leurs mules, comme il est arrivé à quelques-uns de nos missionnaires qui se sont efforcés assez inutilement de les retirer de l'infidélité.

> Cependant j'ai je ne sais quelle confiance , que l'heure marquée par la Providence pour la conversion d'un si grand peuple , est enfin arrivée. Si la semence de l'Evangile jetée dans les cœurs de ces infidèles y fructifie , ainsi que je l'espère de la divine miséricorde , quantité de nations voisines , encore plus barbares , présenteront un vaste champ au zèle des plus fervents missionnaires. Vous sentez assez tout le besoin que j'ai du secours de vos prières. »