CHAPITRE VI

Le Père Chômé chez les Lippes. — Il est désigné pour la mission des Chiquites et se rend au milieu d'eux. — Il reçoit Tordre de passer aux Zamucos.

Après que le Père Provincial eût décidé qu'il fallait attendre un temps plus favorable pour la conversion des Chiriguanes , le Père Chômé , comme nous l'avons vu, fut attaché aux missions dépendantes du collège de Tarija. On le chargea d'une partie des environs des Lippes et des vallées circonvoisines. Ce pays est situé à 80 lieues de Tarija , couvert de montagnes presqu'inaccessibles ; l'hiver avec ses frimas et sa froidure glaciale y est , pour ainsi dire, perpétuel. Cependant il s'y trouvait une population considérable, attirée par les mines d'argent qui étaient fort productives. Le Père Chômé y travailla pendant trois années entières avec un grand succès : pour s'y rendre plus utile, ilavait appris la langue quichoa que parlaient les Indiens de presque tout le Pérou. Ces Indiens, il est vrai, en très -grande partie du moins, entendaient

l'espagnol. Mais pour se confesser, comme pour les instructions qui leur étaient faites , ils préféraient leur idiome naturel, et le Père Chômé s'y était rendu si habile qu'il pouvait les entendre au saint tribunal, et les instruire des vérités chrétiennes en leur propre langue. Il fut rappelé au moment où il s'y attendait le moins, en 4738 , par son Provincial qui le destinait aux missions des Chiquiles ; il lui recommandait de s'y rendre dans le cours de cette même année.

« Ces missions, écrivait le Père Chômé le 17 mai 4738 , sont si pénibles que les supérieurs n'y envoient personne qui ne les ait demandées avec beaucoup d'instances. Ainsi je regardai comme un heureux présage des bénédictions que Dieu daignerait répandre sur mes travaux , la grâce singulière d'y être nommé sans qu'il y ait eu de sollicitation de ma part.

» On compte plus de trois cents lieues depuis Tarija où j'étais , jusqu'à la première réduction ou peuplade des ChiquUes, qui est celle de Saint-François-Xavier. Il me fallut traverser d'affreuses montagnes, et je n'avais que quatre mois pour faire ce voyage ; car pour peu que je me fusse arrêté sur la route , les pluies continuelles de la zone torride m'en auraient fermé

l'entrée. Vous serez surpris de tout le pays qu'il m'a fallu parcourir, et de la quantité de lieues que j'ai été obligé de faire depuis huit ans que je suis dans ces missions. Le détail que je vais vous en faire ne vous sera peut-être pas désagréable; du moins il vous donnera une connaissance certaine de la distance d'un lieu à un autre.

» De Buénos-Ayres où j'arrivai d'abord , et qui fut ma première entrée dans ces missions , j'allai à Santafé : ce sont quatre-vingts lieues. De Santafé à la ville de Corrientes , cent cinquante lieues ; de Corrientes à la réduction de Saint-Ignace, soixante-douze ; de Saint-Ignace à celle qu'on nomme Corpus, soixante ; de celleci à Gapeyu, quatre-vingts ; de Gapeyu à Buénos-Ayres, deux cents ; de Buénos-Ayres à Corduba , cent soixante ; de Corduba à Santiago , cent ; de Santiago à San-Miguel , quarante • de San-Miguel à Salta , quatre-vingts ; de Salta à Tarija , quatre-vingt-dix ; de Tarija aux Chiriguanes où j'ai fait quatre voyages , deux cent quatre-vingts ; de Tarija àLiper, quatre-vingts ; de Tarija à Los-Ghichas, soixante-dix ; de Tarija à Cinti, quarante; de Tarija aux Vallées, quatrevingts ; de Tarija à Saint-Xavier , première ré-

duclion des Chiquites , trois cents ; de Saint- Xavier à la réduction de Saint-Ignace des Zainucos, d'où je vous écris, cent soixante-dix. Ce qui se monte à deux mille cent trente-deux lieues. Que serait-ce si j'ajoutais à ce calcul les lieues que j'ai faites en détours; car je ne parle que de celles qu'il m'a fallu faire en droiture. On en compterait plus de trois mille.

» La première réduction des Chiquites, nommée de Saint-Xavier , est par seize degrés de latitude sud , et trois cent dix -huit degrés de longitude. Celle de Saint-Ignace des Zamucos, où je me trouve en ce moment , est par vingt degrés de latitude sud , et trois cent vingt de longitude , éloignée d'environ mille lieues de Buénos-Ayres, par la route que l'on doit suivre pour y arriver.

> Ce fut à la fin d'octobre de l'année dernière que j'arrivai à la réduction de Saint-Xavier , après avoir mis trois mois dans mon voyage.

A peine eus-je pris quelques jours de repos , que je reçus un nouvel ordre de me rendre à la réduction de Saint-Ignace des Zamucos , qui en est éloignée , ainsi que je l'ai dit , de cent soixahte-dix lieues. Il n'y a presque point de communication entre cette peuplade et celles

des Chiquites, dont la plus proche est à quatrevingts lieues de distance. Elle est composée de plusieurs nations qui parlent à peu près la même langue, savoir : des Zamucos, des Caculados, des Tapios, des Ugaronos,el des Safienos, qui se soumirent enfin à Jésus-Christ en Tannée 1721. Ces nations étaient extrêmement féroces , et il est incroyable combien elles ont coûté à réduire : elles sont maintenant plus traitables ; mais il y a encore à travailler pour déraciner entièrement de leurs cœurs certains restes de leur ancienne barbarie.

ï Le dessein qu'on a eu en pressant mon départ , c'est l'extrême désir où Ton est depuis longtemps de découvrir le fleuve Picolmayo, et les nations barbares qui habitent l'un et l'autre rivage de ce grand fleuve. Il me fallait demeurer parmi les Indiens Zamucos, pour apprendre leur langue qu'on parle dans toutes ces contrées. Dieu a tellement béni mon application à l'étude de cette langue, qu'en cinq mois d^ temps que j'y ai employés , je suis en état de leur prêcher les vérités de la Religion. Je n'attends plus que les ordres des supérieurs pour exécuter cette entreprise : on m'annonce qu'elle est très-t)érilleuse ; car il s'agit de faire brèche dans le plus

fort asile où le démon se soit retranché dans cette province , et d'en ouvrir la porte aux hommes apostoliques qui viendront travailler à la conversion de toutes ces nations barbares, dont on ne sait pas encore les noms. Il n*y a aucun chemin qui y conduise ; toutes les avenues en sont fermées par d'épaisses forêts qui paraissent impénétrables , où il faut se conduire la boussole à la main, pour ne pas s'y perdre. Enfin ce pays, où jusqu'à présent personne n'a encore mis le pied, est le centre de l'infidélité, d'où ces barbares sortent souvent en très-grand nombre et désolent toutes les provinces voisines. Je m'attends bien que les Indiens qui m'accompagneront pour percer ces épaisses forêts , ne tarderont pas à m'abandonner si ces infidèles nous attaquent ; et quand ils auraient le courage de tenir ferme , quelle pourrait être la résistance d'un contre cent? Je serai donc le premier en proie à leur fureur ; mais je mets toute ma confiance en Dieu, qui disposera de tout pour sa plus grande gloire , et qui , si c'est sa volonté , peut de ces pierres faire naître des enfants d'Abraham. S'il me conserve, je crois que j'aurai à ^ous écrire bien des choses capables de vous faire plaisir et de vous édifier. >