CHAPITRE IX

SES RETRAITES PASTORALES (Suite).

Les clôtures de retraites pastorales. — Sujets qu'y traitait le Père Chaignon. — L'exorde de son prêtre sauveur. — Le prêtre en retraite, tableau présenté aux fidèles. — Le prêtre uni à Jésus- Christ. — Le fidèle uni au prêtre. — Les adieux solennels du Père Chaignon. — La scène de la cathédrale de Cambrai en 1843. Mgr Giraud et le Père Chaignon. — Clôture de la retraite pastorale de 1837 à la cathédrale d'Orléans. — Les adieux à la grande salle du séminaire. - Hommage des prêtres au Père Chaignon à la retraite pastorale de Boulogne en 1853. — Parole du Père do Ponlevoy sur le Père Chaignon. — Les correspondances avec le clergé. — Relations du Père Chaignon avec les êvêques de France. Lettre de Mgr Matthieu, archevêque de B.sançon. — Sympathies universelles conquises par le Père Chaignon. — Son embarras pour répondre à toutes les demandes qui lui sont faites.— Lettres de Mgr Foulquier, évèque de Mende, et de Mgr Bertheaud, évêque de Tulle. — Mémoire aux évêques sur les retraites pastorales. — Sentiments de vénération à l'égard du Père Chaignon. — La peine qu'il éprouve à renoncer aux retraites pastorales — Deux traits caractéristiques. — Un dernier mot sur les retraites pastorales.

Autrefois, et il n'y a que quelques années encore, une retraite pastorale ne se terminait pas comme aujourd'hui, dans le huis-clos exigé par le malheur des temps. Un pareil bienfait ne passait pas inaperçu au milieu des peuples. Tous les véritables fidèles s'y associaient par leurs prières. Ils aimaient, au dernier jour de la retraite, à contempler ces longues files de prêtres qui se rendaient en procession

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du séminaire à la cathédrale et de la cathédrale au séminaire, au chant des psaumes et du Te Deum. Ils les accompagnaient en grand nombre jusque dans la basilique où ils se faisaient un bonheur d'assister à la rénovation des promesses cléricales. Mais avant que s'accomplit cette touchante et solennelle cérémonie, le prédicateur de la retraite pastorale montait en chaire pour adresser aux prêtres et aux fidèles le sermon de clôture. Il semblait que le P. Chaignon eût réservé pour ce jour-là toutes ses forces, tant il y avait de grandeur, d'à propos et de délicatesse dans sa parole. C'était pour lui, pour le clergé, pour les fidèles, l'occasion d'un véritable triomphe. Tous les journaux du temps que nous avons pu consulter s'accordent à le reconnaître. Les sujets qu'il traitait alors étaient bien de nature d'ailleurs à exciter le plus vif intérêt. Il parlait tantôt des grandeurs et des bienfaits du sacerdoce, tantôt de la fin du prêtre par rapport à Dieu, à V Eglise et aux hommes. D'autres fois, il montrait le prêtre sauveur par son union avec Jésus-Christ, le fidèle sauvé par son union avec le sacerdoce, ou bien il défendait contre les familles les droits de la vocation sacerdotale, vengeait le prêtre des ingratitudes et des outrages dont il était la victime. Mais tout cela était dit avec une telle modération, une telle sagesse, un respect si grand des convenances, que les esprits les plus hostiles n'auraient pu s'en plaindre avec quelque raison.

Nous avons été dans le cours de notre récit si sobres, ce semble, de citations que le lecteur nous pardonnera volontiers de détacher quelques pages de ces discours. Elles diront mieux que nous ne le saurions faire, ce qu'était le P. Chaignon dans ces grandes circonstances, comme elles

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rappelleront à ceux qui l'ont entendu des souvenirs qui leur ont toujours été bien chers. Ecoutons par exemple l'exorde de son prêtre sauveur. Ascendent salvatores in montem Sion... et erit Domini regnum. Des sauveurs paraîtront sur la montagne de Sion... et le Seigneur régnera. Abdias V. 21.

« S'il est des hommes dont Dieu se sert pour punir d'autres hommes et qui deviennent ertreses mains de terribles fléaux, il en est aussi qui ont une mission bien douce à remplir et qu'il appelle à devenir, entre les mains de sa Providence, les Sauveurs de leurs frères. Dans les temps anciens un Moïse, un Joseph, un Gédéon, et quelques autres eurent des droits divers à ce titre glorieux. Jésus- Christ au milieu des temps fut le Sauveur par excellence; après lui, un nom si beau ne convient à personne autant qu'aux prêtres, qui continuant ici-basson ministère divin, continuent avec lui et par lui à sauver les hommes. Ce sont eux qui sont vraiment les hommes de la miséricorde, les dispensateurs de la grâce, et qui serontjsi vous le voulez, mes Frères, les instruments de votre éternelle félicité. Hi sunt viri misericordiœ, quorum pietates non defuerunt. »

« Par quelles œuvres de zèle et de piété n'ont-ils pas déjà signalé au milieu de vous le désir ardent qu'ils ont de voi.s sauver ; et voilà qu'ils viennent encore renouveler l'engagement pris mille fois déjà de se dévouer tout entiers à la gloire de Dieu et à votre bonheur. Sortis de leur retraite, remplis des grâces de l'Esprit-Saint, vos pasteurs vénérables vont reprendre leurs travaux. Mais, avant de se séparer, avant d'aller épancher sur vous les douceurs de cette paix céleste que Dieu a versée dans leurs âmes, ils veulent tous ensemble manifester dans ce saint lieu lessen-

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timents qui les animent. Que vont-ils donc faire? Ah! chrétiens, pourrez-vous le comprendre sans en être touchés ? Dans un instant, après que, fidèles jusqu'à la fin à la loi d'indulgence qu'ils s'étaient imposée à mon égard, ils auront écouté avec leur bienveillance ordinaire les dernières paroles que je vais leur adresser, vous les verrez ces pasteurs selon le cœur de Dieu, car Dieu est un père aux entrailles de miséricorde, vous les verrez, dis-je, s'avancer vers l'autel, et en même temps que leurs voix animées chanteront l'hymne de leur consécration, ils iront mettre aux pieds de Jésus-Christ, dans la personne de son premier ministre, leur prélat vénéré, tout ce qui leur reste de liberté, de jours, de forces, d'existence et de vie pour être emplové à vous sanctifier et à vous sauver. Mes frères, ne serez-vous qu'admirateurs d'un dévouement si généreux? ne voudrez-vous pas le seconder? Je m'explique. Si ardemment que vos pasteurs désirent vous conduire à l'heureux terme du salut et vous ouvrir le ciel, ils ne peuvent rien sans Jésus-Christ et sans vous ; son concours et le votre leur sont également nécessaires. Par votre confiance et votre empressement à recueillir les grâces de leur saint ministère, aidez-les à vous rendre heureux, comme Jésus- Christ les aide en déposant pour vous entre leurs mains les trésors de son infinie bonté ; venez les recevoir d'eux comme il les reçoivent pour vous du Fils de Dieu. Car l'occasion me paraît belle de proclamer deux: importantes vérités qui vous regardent, prêtres et fidèles : l'une que les prêtres doivent chercher dans leur union avec Jésus- Christ le succès de leurs travaux apostoliques; l'autre que les fidèles doivent chercher le succès de leur salut dans leur union avec les ministres du Seigneur. Que si les pre-

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miers ne sont Sauveurs qu'autant que le grand Sauveur demeure en eux et qu'ils demeurent en lui, les seconds ne sont sauvés qu'autant qu'ils demeurent inséparablement attachés au sacerdoce. »

Quand le P. Chaignon se trouvait pressé par le temps, les circonstances et ne pouvait donner à ses exordes la même ampleur, pour être plus bref, il n'était pas moins saississant. Après avoir rappelé en quelques paroles la mission confiée par Jésus-Christ à ses disciples, il continuait ainsi : * Quelle mission, mes frères! vous avez sous les yeux en ce moment ceux à qui les apôtres l'ont transmise. Us reparaissent à vos regards, ces prêtres vénérables qui étaient venus dans la retraite donner une activité nouvelle à leur ferveur pour se rendre plus capables de vous consoler, de vous sanctifier, de vous sauver. Je ne puis vous dire ce qui s'est passé entre eux et le Seigneur dans les entretiens intimes qui ont rempli tous les instants de ces saints jours. Oh, si vous aviez vu la piété touchante que j'ai admirée en eux, si vous aviez été témoins de la tendre compassion qui se peignait sur leur visage quand je leur parlais de vos dangers ; quel feu divin brillait dans tous leurs traits, quand je les pressais de courir au secours de vos âmes exposées à se perdre.. . ! peuple fidèle, vous aimez vos pasteurs ; mais combien s'accroîtraient encore l'estime et la vénération dont vous les entourez ; et puisque je leur ai rappelé les grandes obligations que le sacerdoce leur impose à votre égard, pourquoi ne vous dirais-je pas à vous mêmes ce que vous devez au sacerdoce. De tous les états c'est le plus sublime, il mérite votre respeci . de tous les états, c'est le plus utile, il a droit à votre reconnaissance. Quant à vous, mes chers et vénérés confrères, des motifs

plus pressants que la vénération et la reconnaissance des peuples vous soutiendront dans votre pénible et laborieux ministère. Vous ne voulez de considération que pour le caractère sacré dont Dieu a daigné vous revêtir et toute la reconnaissance que vous ambitionnez pour les services que vous rendez aux âmes, c'est que par leur docilité et leur confiance, elles vous mettent à même de leur en rendre de plus grands encore. »

Le Père Chaignon entrait ensuite dans le vit de son sujet, plaignait son auditoire si la foi ne lui montrait dans le prêtre le même Sauveur Jésus offrant aux fidèles les mêmes grâces qu'il offrit à leurs ancêtres ; « qu'il y a là, disait-il, de gloire et de solide grandeur dans des hommes mortels! mais aussi pour le prêtre, qu'il y a là de devoirs! Car n'allez pas croire, chrétiens, qu'en vous rappelant nos titres à votre respect, nous cherchions à nous élever dans votre estime par les vues d'une ambition humaine. Ce que vous respectez en nous, nous fait trembler : l'élévation où nous place le sacerdoce mesure l'étendue de nos obligations, et pour me borner en ce moment au sujet qui nous occupe, comment remplirons-nous à votre égard les fonctions de notre ministère, si nous ne sommes inséparablement unis au Sauveur, si nous ne sommes animés de son esprit, si ce n'est pas lui qui vit en nous plus que nousmêmes ? Vos pasteurs l'ont compris, mes Frères, ils savent que pour vous consoler efficacement et vous conduire au vrai bonheur, rien ne leur est plus nécessaire que leur intime union avec celui de qui émane tout don parfait. De là, cet empressement à se nourrir tous les jours du pain vivant,.. De là , cette vie de prière, cette bouche du cœur toujours ouverte pour attirer en lui l'Esprit de Dieu... De

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là encore, ces retraites annuelles, où le bon prêtre, dans le silence du recueillement, se renouvelle dans l'esprit de sa sublime vocation, et à la fin de ces retraites, cette touchante cérémonie qui ne vous laissera pas sans émotion. Tout à l'heure vous les entendrez, anges de ce sanctuaire, répéter l'adieu solennel qu'ils ont déjà dit aux vanités du monde, prendre Jésus-Christ pour leur partage, sa pauvreté pour leurs richesses, ses opprobres pour leur gloire, sa croix pour leur trésor et l'espérance de gagner des cœurs pour leur plus douce consolation. Vous recueillerez chacune de leurs paroles, vous mettrez dans vos encensoirs d'or et vous porterez de l'autel visible de la terre sur l'autel invisible du ciel les vœux ardents de ces respectables victimes qui vont s'immoler de nouveau. »

Et se retournant vers les fidèles, le Père Chaignon se hâtait d'ajouter : « Si nous ne pouvons être vos sauveurs qu'autant que nous sommes inséparablement unis à Jésus- Christ, vous ne pouvez être sauvés par notre ministère qu'autant que vous serez unis à notre sacerdoce. Il n'y a de prédestination à la gloire, dit Saint-Paul, que pour ceux qui seront trouvés conformes à l'image du Fils de Dieu, modèle de tous les prédestinés. Me demanderez-vous qui la formera en vous cette image sacrée? Qui, mes Frères ? Le Sauveur lui-même, aidé du concours de vos prêtres et du vôtre. Jésus-Christ est Je peintre, ses ministres sont comme le pinceau qui applique les couleurs, votre âme est en quelque sorte la toile qui les reçoit; mais en vdin le pinceau serait parfait et dirigé par la main la plus habile, si la toile le repousse. Le moyen en effet que vous puissiez arriver à la divine ressemblance, si vous êtes assez imprudents pour vous soustraire à l'influence de notre zèle

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et parla contrarier en vous les opérations de l'Esprit-Saint. Oui, sans doute, l'infinie miséricorde a déposé pour vous, entre nos mains, les grâces les plus précieuses et les plus abondantes : grâces de lumière pour vous montrer la voie qui mène à la vie... grâces de clémence et de pardon si vous avez eu le malheur de tomber ;.. grâces de force et de consolation pour vous affermir dans le bien... Mais quel fruit produiront toutes ces grâces, si le zèle de vos pasteurs à vous les communiquer n'est secondé par votre empressement à les recevoir... ? »

Et l'éloquent prédicateur faisait valoir alors avec sa logique et sa force habituelles ces sources de salut qu'ouvre aux fidèles le ministère du prêtre et qui s'appellent : la parole de Dieu, la prière, l'adorable sacrifice de la messe, les sacrements. « Mais tous ces remèdes, ajoutaitil, nous ne pouvons les appliquer aux malades, s'ils s'éloignent de nous ; nous serions en vain les dispensateurs de ces trésors, si vous ne nous permettez d'en verser sur vous ies richesses. A quoi vous servira que le ministre de la réconciliation soit assis tout le jour au tribunal de la miséricorde si vous préférez la mort à la vie, la colère du Tout-Puissant à son amour, ou que le sacrificateur soit debout à la table sacrée prêt à vous donner Dieu-même, si vous n'accourez au céleste banquet pour manger le pain de l'immortalité. Comprenez-le-donc, mes Frères, la vie et tous les biens de vos âmes vous viennent du sacerdoce. Si vous ne lui êtes unis, que devenez-vous? le sarment séparé de la vigne ne reçoit plus d'elle la sève vivifiante; il se dessèche, ce n'est plus qu'un bois mort et inutile. On le dédaigne, il est foulé aux pieds des passants, jeté au feu, triste image d'une âme qui en se séparant du sacer-

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doce, s'est séparée de Jésus-Christ la véritable vigne. » C'est l'harmonie qui règne entre vous et vos prêtres, qui les rends puissants pour vous sauver. Notre ministère est tout entier de persuasion ; votre confiance fait notre force. Nous ôter votre estime, c'est nous mettre dans l'impossibilité de vous approcher de Dieu et du bonheur. L'ennemi de vos âmes le sait bien et ceux dont il se sert pour vous égarer et vous perdre ne l'ignorent pas plus que lui. Aussi, pour exécuter leurs perfides desseins, ne voientils rien de mieux à faire que de jeter en vous des inquiétudes et des soupçons à l'égard du sacerdoce. Leur grand système d'attaque contre la religion peut se résumer ainsi : séparons le troupeau du pasteur, et le troupeau sans défense est une proie que nous n'avons plus qu'à dévorer. Otons aux prêtres la confiance des peuples et les peuples sont à nous. Voilà tout le secret de cette guerre aussi vaine que sacrilège par laquelle on voudrait renverser l'édifice immortel du christianisme en renversant le sacerdoce qui est son appui inébranlable.

Mais qu'il s'en faut, hélas ! que le respect dû au clergé siège sur toutes les lèvres, dirige toutes les plumes! Que n'entendez-vous pas au contraire? Que ne lisez-vous pas qui tende à le détruire? Que n'ose-t on pas même quelquefois exposer à vos regards, dans des peintures qui outragent la religion de vos pères? Quel zèle infernal ne met-on pas à tirer de l'oubli, à inventer, à exagérer du moins quelques faits scandaleux, à les reproduire sous toutes les formes pour en faire l'immonde pâture de l'impiété et du libertinage? N'en vient-on pas jusqu'à nous faire un crime de notre soumission filiale aux vénérables chefs de notre sainte milice? Quelle hypocrite déférence n'a-t-on pas simulée sou-

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vent pour les pasteurs secondaires du troupeau de Jésus- Christ en même temps qu'on se déchaînait sans retenue contre les premiers pasteurs ! N'a-t-on pas osé nous reprocher la sainte amitié qui nous unit, comme si pour faciliter le triomphe de l'enfer, nous devions nous combattre, nous déchirer les uns les autres? Laissons dire ceux qui nous accusent déformer un parti, et bien loin de repousser une imputation qui nous honore, répondons : honte et malheur à quiconque ne soutiendrait pas ce parti vénérable. Jésus-Christ est son chef ; les apôtres et après eux, tous les bienfaiteurs du genre humain ont été ses principaux appuis. C'est le parti de la vérité contre l'erreur, de la vertu contre le vice, des bsnnes mœurs contre le libertinage. C'est le parti de la liberté contre la servitude, car il n'y a d'indépendance véritable que pour celui qui s'élève au-desus de ses passions et n'obéit qu'à Dieu. C'est le parti du bien contre le mal. Oui nous le soutiendrons jusqu'au dernier soupir ce noble et généreux parti, nous le soutiendrons pour la gloire de Dieu et le bonheur de l'homme.

« Quant à la charité qui nous unit, cimentée tous les jours par le sang de Jésus-Christ, elle est inaltérable comme la foi qui en est le principe. Que l'impiété s'y résigne ! elle tentera inutilement d'introduire la discorde dans nos rangs. Nous les serrerons d'autant plus étroitement qu'elle fera plus d'efforts pour semer parmi nous la division. Chargés de défendre les mêmes intérêts, la cause sacrée de la religion et du bonheur des hommes, nous mettrons en commun notre zèle et notre dévoûment. Un cœur et une âme, telle sera toujours notre devise. Dieu et nos frères, notre cri de ralliement. Que notre main droite

se dessèche, si elle n'est toujours prête à vous bénir, chrétiens fidèles, notre joie, notre espérance, notre couronne. Et vous aussi, à qui notre zèle est importun, parce qu'il contrarie vos penchants : que notre langue s'attache à notre palais, que notre voix s'éteigne, si nous ne faisons toujours notre plus douce occupation de vous parler de Dieuou de parler à Dieu pour vous, que les battements de notre cœur s'arrêtent, si nous cessons de vous aimer. »

C'est avec ce bon sens, cette clarté, cette émotion, tout à la fois vive et contenue, cette dignité de langage que le Père Chaignon entraînait son auditoire. Puis, dans une péroraison toujours pleine de tact, souvent aussi de cœur, il faisait entendre la parole des adieux. Nous en prenons une au hasard entre cent autres, car nous n'avons que l'embarras du choix.

« Mais il est temps de terminer, vénérables confrères, le ministère que j'avais à remplir près de vous, ministère qui devait tant effrayer ma faiblesse et que votre indulgente charité a su me rendre si consolant et si facile, ministère que j'aimerais à prolonger encore, si le besoin des âmes ne réclamait ailleurs ma présence. Mais sacrifions, puisqu'il le faut, au salut des âmes, jusqu'aux pures jouissances de l'amitié chrétienne, la seule dont les douceurs ne sont pas empoisonnées par le remords. Allez, bons prêtres, retournez à vos troupeaux, impatients de revoir leurs pasteurs. Allez, anges de paix, allez épancher sur vos frères cette plénitude de foi, d'espérance et d'amour dont vous a pourvus la miséricorde du Seigneur. Nuées fécondes, chargées de célestes bénédictions, poussées par le souffle de l'Esprit-Saint, allez répandre l'innocence, la vertu, le bonheur sur toutes les parties de ce diocèse. Médecins des

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âmes, allez appliquer le baume de la religion sur toutes les plaies du cœur humain. Consolez ceux qui pleurent, apprenez-leur à faire de la souffrance le germe d'une -éternelle et suprême félicité. Associez-moi à vos mérites comme je m'associe à vos joies et à vos peines. Puisse le ciel vous rendre toutes les consolations que j'ai reçues de vous. Puissè-je moi même ne jamais oublier les saints exemples que vous m'avez donnés !

Et vous, Seigneur-Jésus, adorable auteur du sacerdoce vos regards s'arrêtent-ils sans intérêt et sans amour sur vos ministres assemblés qui viennent vous renouveler leurs serments ? Non, vous ne repousserez pas leurs prières, lorsqu'en échange du sacrifice de tout eux-mêmes, ils vous conjureront de bénir plus que jamais les travaux de leur zèle et de sauver leurs peuples. Avant qu'ils se séparent, bénissez-les, Seigneur, comme vous bénissiez vos apôtres, avant de les envoyer par le monde pour faire connaître votre nom. Bénissez le premier, pour nous bénir par lui ce prélat vénéré (Mgr Parisis. évêque de Langres), au cœur duquel vous avez mis tant de zèle pour votre gloire, tant d'amour pour votre Église, tant d'affection pour son clergé, tant de dévoûment pour le salut de son peuple... Bénissez tous ces bons prêtres, accordez-leur la seule faveur qu'ils ambitionnent, celle de vous présenter un jour autant d'âmes que vous leur en avez donné à instruire, à diriger, cà sanctifier, à sauver. Ou plutôt, bénissez nous tous, prêtres et laïques, pasteurs et troupeaux, prédicateurs et auditeurs, afin que tous également sanctifiés, les uns par leur zèle, les autres parleur docile obéissance, nous nous retrouvions pour ne nous quitter jamais, au sein de la même et éternelle félicité, Amen. »

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De pareils discours couronnaient dignement les exercices de la retraite et produisaient l'effet le plus salutaire à en juger parles relations imprimées ou manuscritesque nous avons sous les yeux. Qu'il nous suffise d'en citer quelques exemples. En 1843, l'infatigable abbé Chaignon, c'est l'Ami de la Religion qui le raconte dans son numéro du samedi 9 septembre, venait de prêcher successivement les deux retraites pastorales du diocèse de Cambrai. Méditations, avis, discours, conférences, avaient été écoutés avec une avidité toujours nouvelle, tant sa parole empruntait d'autorité à l'heureux emploi qu'il faisait des textes de l'Ecriture et des Saints Pères. Au sermon de clôture à la Cathédrale, l'impression faite sur l'auditoire fut si vive que tous, prêtres et laïques, versaient des larmes'en entendant l'éloquent orateur retracer les rapports des pasteurs avec Dieu et des fidèles avec leurs pasteurs. Mais l'attendrissement fut à son comble, lorsque Mgr Giraud, archevêque de Cambrai, cédant lui-même à la plus douce émotion, proclama le Père Chaignon l'apôtre des Retraites pastorales de Cambrai, (d'autres ont dit : l'apôtre du clergé de France). Il le fit avec cette richesse de langage dont il a le secret et termina en appelant sur lui, sur son clergé et sur ses fidèles les bénédictions du Seigneur.

Ce n'est point là d'f.illeurs un fait isolé et nous sommes persuadé qu'on le retrouverait à peu près partout où a passé le Père Chaignon, quand il était dans toute la maturité et la vigueur de son talent.

Dussions-nous nous répéter un instant, nous ne résisterons pas au désir d'en apporter la preuve au lecteur, en plaçant sous ses yeux un document plus lointain encore qu'une fraternelle providence a su nous découvrir et qui

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nous arrive quand déjà nous mettions la dernière main à cet ouvrage. Il est tiré du journal l'Orléanais, numéro du Pr octobre 1837. L'auteur de l'article est un laïque. Il a assisté lui-même dans la cathédrale de Sainte-Croix à la clôture de la retraite ecclésiastique et après avoir raconté les préliminaires de la cérémonie, il ajoute : « La retraite avait été prêchée par un de ces hommes dont la voix soutenue par la vie, entre en participation directe des effets miraculeux de la voix de Dieu même, de cette voix que l'Ecriture appelle pleine de force et de magnificence, qui tantôt tonne et renverse, tantôt s'ouvre doucement les cœurs et en électrise tous les ressorts. C'est le témoignage unanime que lui rendent Messieurs les ecclésiasliques. Mais nous-même nous avons entendu M. CI dans cette circonstance et nous avons pu apprécier son noble talent dans un discours sur la nécessité de l'union des prêtres avee Jésus-Christ Sauveur et des fidèles avec les prêtres coopérateurs et continuateurs de son œuvre. Ils sont aussi sauveurs des âmes, a dit l'orateur, par la doctrine, la prière, les sacrements. Ce beau plan a été dignement rempli. Avec quel intérêt nous en avons entendu le développement. »

Ici se place l'analvse du discours que nos lecteurs connaissent. Le journaliste termine par ces paroles: «M. Chégnon a dû voir combien ses paroles étaient vivement senties. L'émotion qui se peignait sur le visage de ses vénérables confrères, comme il les appelait, n'était pas moins visible sur celui des auditeurs laïcs qui eussent été encore plus nombreux, si l'objet de la cérémonie eût été mieux connu.

Après la messe, encore sous l'impression des paroles de

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feu de l'homme apostolique et sous les yeux des fidèles confiés à leurs soins, tous les prêtres allèrent renouveler, entre les mains de leur évêque, ces promesses solennelles qui les consacrent comme autant d'hosties vivantes à la gloire de Dieu et au bonheur de leurs frères. »

A la suite de cette retraite pastorale à laquelle nous avons déjà fait allusion dans le chapitre précédent, Mgr de Beauregard, évêque d'Orléans, avait le jour même dépêché à Paris le supérieur de son grand séminaire. Sa Grandeur lui avait donné pour mission de solliciter et d'obtenir des supérieurs du P. Chaignon la promesse formelle qu'on le renverrait à Orléans l'année suivante pour évangéliser de nouveau les prêtres du diocèse. En attendant, dès que le Père aurait achevé à Paris la retraite pastorale qui commençait quelques jours plus tard, le 2 octobre 1837, il devrait encore vers la fin du même mois, ce qui s'accomplit en effet, prêcher les saints exercices au grand et au petit séminaire d'Orléans.

Aux solennels adieux en succédaient d'autres plus intimes et non moins touchants, auxquels le P. Chaignon se prêtait, par esprit de foi, avec une grâce charmante. Nous ne voulons pas parler seulement de ceux que l'usage a aujourd'hui partout introduits et qui avaient lieu à la grande salle du séminaire, devant tous les prêtres réunis. Ceux la ont encore un caractère officiel en quelque sorte et n'ont pas manqué non plus au P. Chaignon. Il nous est facile même sur ce point, de satisfaire la curiosité du lecteur et de lui offrir comme un spécimen de ces témoignages de reconnaissance :

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AU R P. CHAIGNON,

LES PRÊTRES QUI ONT SUIVI, A BOULOGNE, LES EXERCICES DE LA RETRAITE PASTORALE DE IS53.

Père, trois fois déjà, ta voix puissante et sainte, Sur nous tous réunis daus la pieuse enceinte, Sema, comme en un champ, la douce vérité. Aux rayons de ta foi, si parfaite et si vive Nous sentîmes germer dans notre âme attentive Les fruits de la justice et de la Charité.

A ta bouche, notre âme est comme suspendue; Une grâce n'en haut, une force inconnue, .Quand ton cœur se répand, sort de tes lèvres d'or. Et chacun croit entendre, au dedans de lui-même, Comme un verbe caché, qui remue et qu'on aime, Et quand ta voix se tait, nous écoutons encor!

Quand tu fais le tableau des vertus d'un bon prêtre, Quand tu peins à nos yeux, la loi du divin Maître, Nous sentons notre cœur brûler d'un nouveau feu, Et dans tous ses replis, court une sainte flamme ; La lumière se fait et chacun voit son âme Comme s'il se trouvait face à face avec Dieu.

Ail cénacle nouveau, nos âmes épurées

Iront chercher partout les brebis égaré

Que, par mille moyens, Satan veut nous ravir.

Nous prendrons l'Homme-Dieu pour guide et pour modèle

Et Jésus, si notre âme en sa route chancelle,

Divin Cyrénéén, viendra nous secourir.

Pourrions-nous donc faiblir, lorsque notre œil contempK Notre Evèque donnant le précepte et l'exemple, Toujours calme et sans peur au moment du combat! Son ardeur doublera notre ardeur; dans ces luttes Sa main sera sur nous et préviendra nos chutes Sous un si digne chef, que ne peut le soldat ?

VIE DU R. P. CHAIGNON. î6>

Père, daigne agréer notre reconnaiss

Pour les sages conseils, les trésors de science

Que nous a prodigués ta sublime raison.

C'est le c^eur qui te l'offre, avant que ta parole

Qui frappe et qui guérit, qui relève et console,

N'aille remplir ailleurs sa sainte mission.

Le soleil, pur foyer de lumière féconde, En mille rayons d'or, l'épanchant sur le monde, La porte tour à tour à des pays divers. Ainsi tu poursuivras ton pieux pèlerinage Jusqu'à ce que ta voix, éteinte enfin par l'âge Monte et se ranime dans les divins concerts !

Adieu! sur d'autres points va répandre ton zèle; Va, cours, sage Ananie, où le Seigneur t'appelle ; Adieu, prêtre chéri des hommes et de Dieu! Malgré le temps qui fuit, et l'absence lointaine, Pense à nous à l'autel, mets-nous sur la patène : Adieu!... mais près de nous, reviens encor... Adieu

En dehors de ces manifestations publiques et souvent enthousiastes, auxquelles tous les prêtres se faisaient un bonheur de s'associer, il y avait aussi de la part d'un grand nombre les entrevues particulières, les dernières confidences et ces paroles du cœur qui portaient la joie et la consolation dans l'âme du P. Chaignon. C'était pour lui comme une marque du bien réel qui s'était accompli, autant que la preuve d'une touchante gratitude qui ajoutait à son ardeur et à son zèle. On s'était, pendant le cours de la retraite, avec une sainte jalousie, disputé l'honneur de lui servir la messe; on l'avait entouré de milleprévenances; car, outre le prédicateur, on aimait à voir en lui, disait le R. P. de Ponlevoy, l'un des prêtres les plus vénérables du

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clergé de France. Mais à peine s'était-il dérobé à ces affectueux hommages, à peine était-il parti pour d'autres contrées, que les lettres lui arrivaient de toutes parts. Et ainsi s'établirent entre lui et tous les diocèses qu'il avait évangélisés, d'innombrables correspondances qui n'ont cessé, la plupart, qu'avec la vie. On lui parlait dans ces messages des fruits de la retraite, on lui demandait de nouveaux conseils. Un prêtre de Luçon en 1846 avait mis en vers les instructions de la retraite et lui avait envoyé sa pièce de poésie sous ce titre : l'Alphabet d'un Prêtre. Des supérieurs de grand séminaire lui mandaient les heureux résultats obtenus dans leurs paroisses par des prêtres dont la retraite avait ranimé le zèle. D'autres lui racontaient la mort prévue ou soudaine de quelques-uns de ses derniers retraitants, de l'abbé Le Port par exemple, recteur de Theix, au diocèse de Vannes. Ce dernier était tombé malade le jour même de son retour dans sa paroisse (octobre 1854) et était mort quarante-huit heures après. «Si le bon Dieu voulait me prendre, avait-il dit, je serais bien content. Je ne serai jamais mieux préparé, car jamais je n'avais si bien fait ma retraite. »

Il n'es'c pas jusqu'aux évêques eux-mêmes qui au lendemain comme à la veille de la retraite pastorale, le poursuivaient de leur reconnaissance et de leurs nouvelles requêtes. C'est par liasses de centaines que nous avons retrouvé dans les papiers du P. Chaignon des lettres de presque tous les archevêques et évêques de France. Mais comme leur caractère confidentiel, à part un petit nombre, que nous plaçons aux pièces justificatives, (1) ne permet-

(1) Voir aux pièces justificatives, III.

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tait pas de les garder plus longtemps, il a fallu les brûler sans retard. En voici une cependant que nous avons cru pouvoir conserver et qui ne sera pas sans édification pour le lecteur. Elle est de Mgr Matthieu, archevêque de Besançon et datée du 29 juin 1841 :

Mon très cher et très honoré Père,

J'ai à me plaindre de vous et c'est à vous-même que je porte mes plaintes. Vous m'aviez promis de m'envoyer de Langres des observations sur moi et notre clergé et je ne vois rien arriver. Je vous assure pourtant que je vous en serais très reconnaissant et que je tacherais de m'v conformer autant que les lieux et les circonstances me le permettraient. Ne me privez donc pas de ce bien spirituel. J'ai le désir de connaître mes défauts et mes manquements et de m'en corriger, comme aussi de procurer la gloire de Dieu en moi et dans les autres, autant que possible.

7 Cesaire, archevêque de Besançon.

En voyant à l'œuvre le P. Chaignon, plusieurs évêques lui avaient avoué de vive voix et par lettres, qu'il avait merveilleusement réussi à détruire dans leur esprit quelques préjugés défavorables à la Compagnie dont il était membre. Ils voulaient, lui disaient-ils, les faire oublier et se proposaient à l'avenir de recourir plus souvent au ministère des Pères. Le fait est que dans la seule année 1844 par exemple, les jésuites ne donnèrent pas moins de soixante retraites pastorales. D'autres prélats dont les sympathies étaient plus vives et déplus longue date, s'évertuaient à donner de leur reconnaissance et de leur dévoûment à la cause des Jésuites des preuves nouvelles et plus

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convaincantes encore. Ainsi n'avait cessé de faire Mgr Parisis, évêque de Langres. Ainsi, après la retraite ecclésiastique de 1845, Mgr Berteaud, évêque de Tulle, désireux de fonder une résidence dans sa ville épiscopale, avait communiqué à Sa Sainteté Grégoire XVI l'expression de ses vœux les plus ardents et réclamé en faveurdes jésuites l'appui de sa haute protection. Le Pape avait répondu parunbref des plus flatteurs qu'on pourra lire à la fin de ce volume (1).

A côté de ces intérêts, il en était bien d'autres non moins sacrés pour lesquels les évêques qui honoraient le P. Chaignon de leur confiance, sollicitaient le concours de ses lumières et de ses conseils. Aussi semblaient-ils se le disputer et se l'arracher pour les retraites pastorales. Mais le P. Chaignon ne pouvait satisfaire à toutes les demandes. Une année, se croyant plus heureux et étant parvenu à promettre treize ou quatorze retraites, il s'aperçut, presque au dernier moment, qu'il en avait indiqué deux pour la même semaine, l'une à Fréjuset l'autre à Cambrai. Comme les deux partis avaient le même droit à le posséder, les mettre d'accord ne fut pas une petite affaire. Cependant tout se termina bientôt lorsqu'il eut assuré qu'il enverrait un remplaçant de son choix.

Les évêques étaient obligés de formuler leurs demandes plusieurs années à l'avance pour pouvoir l'obtenir. Encore n'y réussissaient-ils pas toujours. De là d'aimables reproches qui se font jour à travers les lettres épiscopales. «Veuillez donc me traiter un peu mieux, lui écrivait Mgr d'Arras le 18 avril 1852 en retour de ma vieille et profonde amitié... Donnez-moi votre dernier mot et dans le cas où nous se-

(1) Voir aux pièces justificatives, 111.

VfE DU R. P. GHAIGNÔN. 169

rions condamnés à ne pas vous avoir cette année, indiquez-moi à quelle porte je devrais frapper. Sovez notre providence. » « C'est vous que je veux, disait de son côté le 15 février 1852, Mgr Baissas, évêque de Limoges, je vous prie en conséquence de me donner une réponse favorable. » Mgr Foulquier, évêque de Mende, le pressait plus instamment de ne pas refuser sa retraite pastorale. Mende, le il décembre 1849... «Vous ne sauriez mieux placer vos charités qu'en faveur d'un vieil ami qui tient infiniment à votre* amitié et en particulier à cette marque de votre amitié, comme aussi du vif intérêt que vous portez en Notre-Seigneur à un clergé bien n3mbreux, bien bon, mais cù cependant l'homme peut bien, je pense, se retrouver dans le prêtre de Jésus-Christ. Vous viendrez donc, n'est-ce pas ? alléger un peu le fardeau imposé à ma faiblesse et sous lequel souvent elle est sur le point de ployer. » Mais quand il pouvait réaliser les espérances qu'on lui exprimait, il recevait des lettres comme celle-ci

« Mon Révérend Père,

« Je suis tout heureux de la pensée que vous vouiez bien nous donner les deux retraites. Dieu bénira votre zèle, n'en douter pas. Vous avez laissé ici les plus précieux souvenirs; le clergé de Tulle s'empressera au pied d'une chaire remplie de votre pieuse et éloquente parole.

« J'aurai bien soin de vous, mon Révérend Père, dans

les jours d'intervalle entre les retraites. Je ne veux pas que

vos débuts de cette année vous brisent. Vingt diocèses me

poursuivraient de leurs malédictions et pour mon compte,

j'en aurais un cruel remords.

« Il me tarde de vous revoir, de vous embrasser, de vous

170 VIE DU R. P. CHAIGNON.

entendre. Regardez Tulle comme un pays ami et reconnaissant.

« Agréez, mon Révérend Père, l'assurance de mon affectueux et inaltérable respect.

7 J.-B.-P.-L., évèque de Tulle. »

Un grand nombre d'évêques de France aussi, jaloux de conserver à leurs diocèses les trésors de sa vieille expérience avaient demandé au P. Chaignon un mémoire détaillé sur les retraites pastorales et les diverses industries propres à les rendre plus efficaces. Nous savons que ce Mémoire a été composé et adressé aux différents évêques de France, mais nous n'en avons pas jusqu'ici retrouvé la trace. L'important, c'est qu'il ait répondu à l'attente générale et nous croyons ce point hors de toute contestation.

Des prêtres éminents d'ailleurs, séculiers et réguliers, appelés à l'honneur de prêcher des retraites ecclésiastiques, ou se croyant des aptitudes particulières pour ce ge.ire d'apostolat, le consultaient avec la plus entière confiance. Ils lui déclaraient s'en rapporter à sa parole et se montraient prêts à accepter et ou à refuser la charge, selon qu'il le jugerait lui-même in Domino. « Je suis désigné, lui écrivait l'un d'eux, pour donner la retraite pastorale d'Evreux. Rien que cela pour commencer, c'est-à-dire qu'un pygmée est appelé à marcher sur les traces d'un géant qu'on nomme le P. Chaignon. Que dis-je ? le pygmée doit soumettre ses frêles épaules à un fardeau que l'on dit faire peur à un géant. Voyez comme j'ai besoin du secours de vos prières et de vos conseils. »

C'était du reste une de ses grandes préoccupations que cette lormation des prédicateurs de retraites pastorales.

VIE DU R. P. CHAIGNON, 171

Il aurait voulu jusque dans un âge très avancé qu'il lui fût permis, de se faire recruteur des apôtres du clergé, et d'éveiller même dans les grands séminaires ces vocations particulières d'où peuvent dériver pour les âmes sacerdotales des fruits si précieux. Aussi bien vive était sa joie d'apprendre que Dieu se montrait toujours libéral envers son Église et lui suscitait des hommes du plus haut mérite pour continuer l'apostolat qui avait occupé dans sa vie une si large place.

Grâce à cette longue carrière qu'il avait fournie, grâce aux relations qu'il ne cessait d'entretenir avec les prêtres de tous les diocèses sur quelque point de la France que l'appelassent ses ministères ou ses œuvres, il se retrouvait comme chez lui, tant on montrait de bonheur à l'entourer, à l'accueillir, à s'épancher avec lui. Dans l'un de ses derniers pèlerinages à Notre-Dame de Lourdes, il s'v rencontra avec des prêtres venus des quatre coins de la France. Son nom vole aussitôt de bouche en bouche et c'était à qui le comblerait de plus de marques de vénération. Au moment où il allait quitter Lourdes et prenait son billet, il est aperçu par un chanoine de Nancy, croyonsnous, qui le reconnaissant, lui crie aussitôt : Oh mon Père, que j'ai besoin de vous! Le Père Chaignon l'emmène dans un coin de la gare, résout ses difficultés, et le bon chanoine après cela dédire et de répéter devant tous les voyageurs : Mon Père, quelle providence que je vous aie rencontré !

Nous avons plusieurs fois nous -même entendu raconter par des prêtres et des religieux quelques-unes de ces paternelles entrevues qui étaient pour le Père Chaignon une si douce surprise et un sujet de si grand contentement : « Vous ne me connaissez pas, lui disait un jour en l'abor-

172 VIE DU R. P. CHAIGNON.

dant un prêtre qui venait demander une place au noviciat des Jésuites d'Angers. Et le Père Chaignon rajustant ses lunettes et s'essayant à reconnaître son visiteur, n'y pouvait parvenir : — Mais moi, je vous connais très-bien, je suis un fruit tardif de telle retraite pastorale. Vous rappelez-vous cette parole que vous m'avez dite? et il la lui cita. — Oh ! que cela me fait de plaisir, lui répondit le Père tout ému, et ils se confièrent mutuellement les chers souvenirs de la retraite pastorale.

Le prêtre, le salut et la perfection du prêtre, le zèle du prêtre, ces mots sembleraient exprimer et résumer la pensée dominante, constante du Père Chaignon, si nous ne savions par ailleurs combien d'autres pensées apostoliques tourmentaient son âme et provoquaient son dévoûrnent. Les prêtres le savaient bien et ne se faisaient pas à l'idée de ne plus le revoir et de ne plus l'entendre : « Ah! disait un prêtre, vénérable vieillard, accablé d'infirmités, on dit du Père Chaignon qu'il se fait vieux et qu'il prêche cette année ses dernières retraites pastorales ; eh bien, coûte que coûte, je veux aller à la retraite, je veux l'entendre une dernière fois. »

Pour lui, comme nous l'avons déjà insinué au commencement du chapitre VII de cet ouvrage, il se résigna bien plus difficilement à abandonner le ministère des retraites pastorales, tant il s'y était attaché du fond du cœur, tant il v déployait d'activité et se trouvait comme dans son élément. En vain, Mgr l'archevêque de Besançon lui écrivait dès 1844, « Je trouve, mon cher Père, que vous en prenez beaucoup trop pour vos retraites pastorales, que vous vous tuez et qu'au lieu du chiffre néfaste de treize, il faudrait vous borner au nombre si aimable de la demi-dou-

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zaine. •{■ Césaire, archev. de Besançon, 20 août. » Rien n'était capable de ralentir son ardeur. Un jour, dix ans plus tard, il quittait la résidence d'Angers, et s'était rendu à la gare pour aller de là prêcher une retraite pastorale dans nous ne savons plus quel diocèse. Mais, au moment de monter en wagon, il reçoit du R. P. Recteur un contreordre qui lui apprend que l'évêque du lieu ne compte plus sur lui et s'est entendu avec un autre prédicateur.. Il ne pouvait en prendre son parti et eut grand'peine à se consoler. On aurait dit que c'était tout un monde qui venait d'échapper à son zèle, si parfaitement il avait compris la parole de saint Paul : Vae mihi est, si non évangeli^avero!!! Ep. 1" ad. Corinth. îx. 16.

Quand cependant, arriva l'heure définitive où par suite de la décroissance de ses forces, de la faiblesse de sa voix, il lui devint impossible de répondre aux besoins d'un ministère aussi laborieux que celui des retraites pastorales, il fallut bien céder à la nécessité. Mais alors surtout il se laissa arracher au travail plutôt qu'il ne l'abandonna et nul ne saura combien longues et cuisantes furent ses douleurs d'être réduit à une pareille impuissance. Il se flattait qu'elle ne serait qu'éphémère. Il caressait l'espoir que tôt ou tard sa jeunesse allait en quelque sorte se renouveler et lui permettre peut-être de rentrer dans la carrière. Il n'en fut rien, à sa grande surprise; les années marchèrent et avec elles les forces diminuèrent progressivement. Néanmoins, il ne se rendait pas encore. Vers l'année 1875, un évêque de France qui avait retenu depuis longtemps Mgr Mermillod pour prêcher sa retraite pastorale est informé au dernier moment que le Vicaire apostolique de Genève est tombé gravement malade et ne pourra remplir sa

promesse. Pris au dépourvu, l'évêque s'adresse à la résidence d'Angers et demande un prédicateur. Un Père fut aussitôt désigné et partit le jour même. Le Père Chaignon ayant appris le fait, alla trouver son Supérieur et lui dit : Mon Révérend Père, quelle peine vous venez de me causer! — Et laquelle donc, mon bon Père? — Comment ! on vous demande un Père pour une retraite pastorale, et vous m'oubliez! Vous ne m'envoyez pas ! Je ne suis donc

pas là, je n'aurais donc pas su répondre à vos désirs !

Le Père Chaignon pouvait avoir 84 ans ; il ne se montra qu'à demi convaincu par la force des raisons qui avaient dicté la conduite du R. P. Recteur.

Il est temps de terminer ces chapitres des retraites pastorales que le lecteur aura trouvés trop longs peut-être. Nous avons prêté l'oreille aux admirateurs du Père Chaignon comme à ses contradicteurs. Qui n'en a pas ? et il nous a semblé que c'était bien définir le caractère de sa prédication, que de la présenter comme un merveilleux mélange de dignité sacerdotale, de force, de logique, de chaleur et d'onction ; que de dire, d'après le sentiment le plus universel que nulle parole n'a paru comme la sienne, aussi égale à elle-même et mieux appropriée aux besoins des prêtres. Nous ne nous étonnons pas non plus de ce mot que nous avons surpris bien des fois sur les lèvres d'un vétéran du sacerdoce, écho fidèle de la tradition : « Le Père Chaignon ne sera jamais remplacé dans l'œuvre des retraites pastorales » si l'on veut entendre par là qu'il sera bien difficile de rencontrer dans le même homme aussi longtemps, c'est-à-dire pendant près d'un demisiècle, et au même degré, les véritables qualités qui font l'apôtre du clergé.