CHAPITRE VIII

SES RETRAITES PASTORALES (Suite).

Les conférences de chaque jour. — La parole du P. de NobUi.— La journée d'un bon prêtre.— Ses exercices de piété. — Les vertus et les défauts du prêtre. - Le prêtre orgueilleux. - Respect de l'autorité. - L'ambition dans le prêtre. — Maxime de saint François de Sales. — Piquante histoire d'un jeune desservant. — Le rigorisme de doctrine et de conJuite - Ses tristes résultats. — Obligations, qualités et défauts des prédicateurs. — Le prêtre au Tribunal de la Pénitence. — La prétention au monopole des consciences. - Les périls du sacerdoce. - Le dévouement dans les œuvres du ministère pastoral. — Le sermon sur le zèle et Mgr de Lesquen à la retraite pastorale de Rennes en 1839. - La circulaire de Mgr Bnmauld de Beauregard, évêque d'Orléans. — Les souffrances du prêtre. — L'enfant prodigue.

Ce qui assurait l'efficacité pratique de ses retraites pastorales, c'était surtout les conférences de chaque jour où se révélait avec sa longue expérience des hommes et des choses, la conn.issance ap/rofondie des devoirs du sacerdoce. Pour descendre des hauteurs où l'emportaient souvent, dans ses autres discours, le vol de sa pensée et la passion de son âme, il n'en était que plus goûié, plus apprécié.

Rien de solide, de simple et d'intéressant tout à la lois comme ces entretiens familiers où il semait à pleines mains, au milieu des détails intimes de la vie sacerdotale, les enseignements et les conseils, signalait les périls, indiquait le

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remède, poursuivait sans pi'ié, traquait jusque dans leur dernier refuse, les illusions, les excuses, les habitudes contraires au devoir, les défaillances de tout genre et forçait l'âme à se reconnaître d'abord, à s'amender ensuite. Des traits bien choisis, piquants, empruntés a un répertoire que grossissait chaque nouvelle retraite, répandus çà et là, mais sans profusion, ajoutaient encore au charme non moins qu'à l'utilité de ces importantes réunions. Que si les auditeurs, éclairés par de plus vives lumières, s'e.Trayaient d'écueils inaperçus jusqu'alors, de négligences non soupçonnées ou même de fautes trop réelles, le P, Chaignon relevait leur courage par ces paroles du P. de Nobili, ce célèbre missionnaire du Maduré : « c'est pour l'amour de Dieu que nous avons tout quitté, tout jusqu'aux consolations d'une piété chrétienne plus exempte de fautes, plus abondante en secours religieux. Notre bon maître nous tiendra compte de ce sacrifice, quand il nous appellera devant lui. Si nous arrivons un peu couverts dépoussière, son cœur lui dira que nous sortons du champ de bataille. »

La journée d'un bon prêtre lui fournissait l'occasion de passer en revue les principaux exercices de piété : la prière, Voràtson, le bréviaire, les examens, la lecture spirituelle. Il traitait tous ces sujets avec une précision, un entrain, une sûreté vraiment admirable et s'appliquait à démontrer que là était Tunique source où pouvait s'alimenter la vertu du prêtre. Quant à la Sainte Messe, il en faisait l'objet d'une instructiDn particulière où revivait toute l'ardeur de sa foi : « Combien je me reproche, ajoutait-il, de vous dire si froidement de si grandes choses. Dans de pareils sujets, je ne devrais me servir que du langage

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inspiré de la Sainte Ecriture ou des Pères... Voyez que de précautions prend l'Eglise pour ne faire monter à Tautel que des saints... Elle nous fait entendre par la bouche de ses docteurs, d'un saint Laurent Justinien par exemple, que l'âme d'un prêtre doit être resplendissante de sainteté et avoir l'éclat du soleil; que, préféré à l'ange pour l'exercice d'un ministère si divin, il doit mener une vie plus angélique qu'humaine, qu'il doit s'approcher de l'autel comme ferait Jésus-Christ lui-même, y avoir l'attitude d'un ange, en remplir les fonctions en véritable saint : Accédât ut Christus, assist.it ut Angélus, ministret ut sanctus... 11 rappelait alors toutes les grandes scènes de la Passion dont la messe est le mémorial et en déduisait ces conséquences pratiques : « Quoi, Seigneur, vous êtes ma victime et je refuserais d'être la vôtre! vous m'avez sacrifié vos consolations, votre honneur, votre vie et je balancerais à vous sacrifier mes délicatesses, mes aises, mes susceptibilités ! Vous avez voulu pour moi être conspué, calomnié, outragé, crucifié et je me plaindrais de l'offense la plus légère! Je continuerais à être fier, impatient, exigeant... ! non, non, ce serait oublier que je suis prêtre et méconnaître les enseignements du sacrifice que j'accomplis à l'aut.l! »

Avait-il à encourager les vertus ou à combattre les , défauts du prêtre? Il était clair, méthodique, ferme, pressant et ralliait sans peine à ses moindres conseils. En tout. ' il présentait d'abord Jésus comme le modèle du prêtre. C'était son point de départ et dans un contraste saisissant, opposant le prêtre lui-même au divin modèle, il faisait ressortir toutes les dissemblances. Puis, il mettait à découvert les faiblesses et les périls d'une nature qui se laisse dominer parles pensées humaines. N'est-ce pas un tableau

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achevé que cette peinture du prêtre orgueilleux ! <s Le prêtre orgueilleux, dit-il, c'est un aveugle qui se jette tèie baissée dans les écueils. Il est à lui-même son propre bourreau; son extrême susceptibilité en matière d'honneur, la soif de réputation et de distinctions qui le dévore, les obstacles que l'orgueil des autres met au sien, les mécomptes iréquents qui dérangent les calculs de sa vanité, font de sa vie un continuel tourment. Il veut à tout prix captiver les suffrages, échapper à la censure, obtenir dis éloges, de la considération. Il le veut, mais y a-t-il réussi ? y réussira-t-il ? Quelle matière à des regrets qui le désolent ou à des craintes qui le consument ! Que dit-on ? Que pense-t-on de lui? Va-t-on le blâmer? Va-t-on l'applaudir ? Comment seront accueillis ses discours, ses vues, tes démarches? Que de soucis pénétrancs qui lui rongent le cœur ! Comme il n'aime que lui, le bien des autres l'afflige; le succès de celui-ci, bs louanges données à celui-là, sont autant de traits qui le déchirent. Et parce qu'il entre dans le plan de la Providence que ce qui a fait le péché de l'homme doit faire son châtiment : per quœ peccat quis, per haec et torquetur, plus l'orgueilleux est avide de gloire, plus il est accablé d'humiliations. Il ne dou.e de rien, consulte peu. défère plus rarement encore aux avis qu'on lui donne. De là, des entreprises téméraires et des revers éclatants. Plein de confiance en ses lumières, il s'était érigé en docteur, il croyait qu'on allait l'écouter comme un oracle, qu'il exciterait l'admiration et il s'aperçoit qu'il n'inspire que pitié et mépris. Il s'attendait à des louanges et voilà qu'on murmure autour de lui cette dure vérité qu'il est coniraint d'entendre : Superbia decepit te et arrogantiam cordis tui. Jerem. 49, 16. Il faut bien que

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la parole du Seigneur s'accomplisse : qui se exaltât, humiliihit.ir .

Voulait-il inculquer au cœur du prêtre un respect plus vrai de l'autorité, un amour plus parfait de l'obéissance ? il décrivait en langage magnifique la grande scène de l'ordination, rappelait la promesse solennelle faite au Pontife assis sur son trône dans tout l'appareil de sa dignité, ainsi qu'un souverain qui va recevoir l'hommage lige de ses vassaux. De ce promilto sorti d'un cœur si généreux autrefois et maintenant peut-être si égoïste, il faisait dériver les uns après les autres les devoirs, les sacrifices, les mérites, les joies, les avantages de l'obéissance II mettait en regard les obligations et aussi les embarras d'une autorité qui craint avec raison de sacrifier les intérêts généraux à des considérations particulières. « Voilà un poste difficile par exemple ; tel prêtre le remplirait à merveille, il convertirait la parcisse, en changerait la face. Mais ce serait une disgrâce apparente, il en coûterait à ce bon curé de quitter la place qu'il occupe. Pourquoi le contrister? on recule. Tel autre serait nécessaire pour cet emploi, mais le lui imposer, n'est-ce pas le soumettre à trop forte épreuve? On recule encore. Est-ce donc que le soldat de Dieu et de l'Eglise montrera moins de dévouement que le soldat de la patrie ? Celui-ci, au premier signal de son capitaine, s'élance sous la mitraille, court, vole à la mort; celui-là ne saurait-il être aussi un héros? Le Père Chaignon demandait aux prêtres d'adopter la maxime de Saint-François de Sales : « ne rien demander, ne rien refuser ».

Un évêque a presque toujours raison, disait-il, de croire à la vérité de cet adage : qui petit indignus est. Et il rapportait à ce propos la piquante hislcire que voici. Une cure

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de canton venait de vaquer par la mort du titulaire. Un jeune desservant, fort estimable d'ailleurs par son talent, son savoir faire, bien noté, pensant que ce poste lui conviendrait mieux que tout autre, se rend auprès de son évêque. Monseigneur, si vous croyiez que je dusse faire du bien dans cette paroisse... — Vous la désirez n'est-il pas vrai? — Monseigneur, je l'accepterais volontiers. — Le prélat sonne son secrétaire. « Le courrier est-il parti? — non Monseigneur.— Apportez-moi les lettres. » Quand il les eut entre les mains, se retournant vers le solliciteur. « Mon cher abbé, lui dit-il, je vous avais, en effet, désigné pour la cure que vous enviez et vous alliez recevoir par la poste votre nomination; mais comme je me suis fait une loi de suivre le principe : qui petit indlgnus est, je la révoque » et en sa présence, il déchira la lettre qui la lui annonçait.

Au début de son ministère, dans certains diocèses surtout, le Père Chaignon eut à combattre d'étranges excès de sévérité qui ne tendaient rien moins qu'à décourager les âmes et à les perdre. 11 fallait à tout prix avoir raison de ce rigorisme de doctrine et de conduite, triste héritage légué à notre siècle par les Jansénistes, fléau d'autant plus désastreux qu'il se glissait sous le voile d'une vertu exemplaire, lonctemps éprouvée par la persécution. Mais comment remédier au mal, lorsque le découvrir seulement semblait aux yeux d'un grand nombre des prêtres comme une trahison de la foi qu'ils avaient confessée avec tant de courage ? Si la délicatesse était nécessaire, la vigueur ne l'était pas moins. Le Père Chaignon sut unir L'une et l'autre dans une sage mesure en démontrant avec Bossuet que le cœur de l'homme ne se régit pas tan: par puissance qu'il se gagne par douceur. « Dans la conduite des âmes,

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la force n'a rien à soumettre puisqu'il s'agit d'amener à Dieu des victimes volontaires, de former des enfants et non pas des esclaves Si dans la chaire sacrée au lieu de faire entendre les pressantes invitations d'un père qui rappelle des enfants égarés, un pasteur ne fait entendre que les dures paroles d'un maître mécontent, s'il a toujours la menace à la bouche, si à la sévérité d'une morale déjà gênante pour les penchants, il ajoute la sévérité du ton et du langage, l'amertume du reproche, quel sera le fruit de sa prédication? elle ne peut qu'aliéner les esprits, aigrir les cœurs.

Si au saint tribunal, au lieu de réchauffer le pécheur dans les entrailles d'une charité compatissante, au lieu de le forcer comme un autre Ambroise à pleurer ses crimes en les pleurant le premier, il l'accueille sèchement, lui parle avec froideur, le pénitent se trouble, son cœur se ferme, sa bonne volonté naissante s'évanouit; souvent même au grand malheur des âmes, une crainte sacrilège paralyse les langues que la confiance allait délier ou du moins éloigne et peut-être pour toujours de la pratique des sacrements. »

Quand il avait ainsi pénétré jusqu'au cœur de son sujet, le Père Chaignon s'enhardissait encore, suivait de degrés en degrés, les ravages du mal qu'il voulait combattre, et s'écriait avec des accents tout paternels : « Que ne puis-je ici faire paraître sous vos yeux toutes ces déplorables victimes d'un indiscrète sévérité, tous ces infortunés qu'entraîna dans l'abîme une rigueur désespérante! Que de brebis égarées seraient rentrées au bercail, si le pasteur avait daigné courir au devant d'elles. Que de prodigues auraient détesté leurs erreurs, pleuré leur ingratitude s'ils

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avaient eu l'espoir de se jeter dans les bras du rardon ! Que de libertins sont parvenus à vivre sans remords parce qu'ils ont été sans espérance. — Hélas ! nous ne les verrons . donc plus ces charitables samaritains qui savaient si bien mêler ensemble l'huile et le vin. Il ne serait donc plus connu ce sage tempérament de fermeté et de clémence, de justice et de charité. Eh qu'est-ce donc que la justice sans la charité? Qu'opère-t-clle avec son inflexible rigueur? Elle irrite, décourage, effraye, contrisïe. Vaine terreur, stérile tristesse qui ne rendirent jamais l'homme meilleur et dessèchent jusqu'au fond de l'âme toute la sève de la vertu ! »

Les merveilleux changements que le Père Chaignon fut souvent à même de constater à la suite de ces pressantes exhortations prouvaient assez combien elles étaient opportunes et salutaires.

Qu'il eût ensuite à parler des devoirs du prédicateur et du confesseur, il n'excellait pas moins à rappeler les obligagations de l'un et de l'autre, les qualités exigées dans l'accomplissement d'un pareil ministère, le travail, le dévouement qui en sont inséparables, les écueils auxquels ils exposent. Sans doute, il empruntait aux meilleurs auteurs les principes sur la matière, mais aussi, il en faisait les plus heureuses applications et les variait suivant les besoins des diocèses où il se trouvait.

Si pendant sa longue carrière, il n'a jamais un instant reculé devant la peine, il ne comprenait pas le prêtre qui n'aurait pas été pénétré de cette pensée: que le dévouement e!o:t inspirer jusqu'aux moindres actes de son ministère. Aussi s'efforçait- il de faire passer cette conviction dans les âmes et stigmatisai:-!! avec la dernière énergie quicon-

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que aurait consenti à mériter le reproche adressé par Isaie, chap. LVI à ceux que Dieu av.dt constitués pour être les sentinelles de Jérusalem : Canes muli, non Valette tes latrare, vLlentes varia, dormientes et amantes somnia, ce sont des chiens muets, qui ne savent pas aboyer, n'ont sous les yeux que des fantômes, tout endormis qu'ils sont et doucement bercés par leurs rêves. Il les harcelait de ces vigoureuses paroles : « Quelle différence y a-t-il entre le pasteur muet et le prêtre scandaleux? pas d'autre que celle que vous trouvererez entre deux mères dont l'une refuse le lait à son enfant, et l'autre l'étouffé dans son sein. La première n'est pas moins barbare que la seconde. Grand Dieu ! quels châtiments votre justice prépare à cîs prêtres homicides qui sins pitié pour les âmes qu'ils ont engendrées à la grâce par le baptême, se refusent à les nourrir de vos divines vérités. Des bêtes sauvages, même au prix de leur sang, apaisent la faim de leurs petits et le prêtre ne romprait pas le pain de la parole à ceux qui sont devenus ses enfants spirituels! De quel droit, pasteur infidèle, négligez-vous le précepte du Seigneur : Euntes docete omnes gentes ? » Mais après avoir replacé sur sa base véritable l'obligation de l'apostolat par la parole, puisque c'est par lui que s'établit le régne de la foi,fides ex auditu, il faisait bon marché de la fausse éloquence, et ne ménageait pas plus les prédicateurs efféminés que les prédicateurs trop hardis qui changeaient la chaire en tribune. S'il blâmait ceux-ci de leur attitude sans modestie et sans réserve, plus conforme aux mœurs des histrions qu'à celles des orateurs évangéliques, il n'épargnait pas ceux-là et flétrissait avec une sainte indignation leur ton affadi, leur langage cadencé, leurs paroles doucereuses et maniérées, leurs pein-

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tures molles et presque sensuelles, et tous ces petits calculs de vanité qu'on tolère à grand peine dans l'orateur profane, mais qui ne se pardonnent pas dans un prêtre : « Eh quoi, leur disait-il, ne savez-vous pas, ô prédicateurs, que c'est par vous que Jésus le divin conquérant veut régner sur les âmes? Mais si elles sont révoltées contre lui, si elles se retranchent derrière les hauteurs élevées par leur orgueil, si elles se sont fait d'habitudes coupables et invétérées comme autant de remparts, que ferez-vous donc, beaux diseurs, discoureurs à la mode, pour les abattre et les forcer? Détruirez-vous ces remparts en y jetant des fleurs? Croyez vous que ces hauteurs tomberont au bruit de vos périodes ? . . . non, non. ne vous y trompez pas. Pour vaincre tant de résistances, il nous faut des armes plus puissantes, il faut que la parole de Dieu sorte de notre bouche, vive, pénétrante, animée, toute pleine d'esprit et de feu... Il faut que nos discours ne soient pas le fruit d'une étude lente et tardive, mais d'une céleste ferveur. Cette force sacerdotale, cette vigueur apostolique, nous la puiserons dans l'étude approfondie de notre divine mission. » Et avec un admirable bon sens, il conjurait les prêtres de ne s'écarter en rien du modèle que Nôtre-Seigneur leur offrait lui-même dans ses prédications évangéliques. Le plus beau et le plus enviable succès du prédicateur c'est de préparer celui du confesseur, parceque. suivant Saint-Alphonse de Liguori, l'un sème, l'autre moissonne. Le Père Chaignon le savait mieux que personne; il avait pour maxime que le prêtre qui n'aime pas le confessionnel, n'aime pas les âmes.

Aussi se plaisait-il à étaler aux regards de ses auditeurs les bienfaits qui découlent du ministère de la confe

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« Au tribunal de la pénitence, leur répétait-il, vous accomplissez, ô prêtres, les plus magnifiques desseins de la miséricorde du Seigneur, vous réparez le plus beau de ses ouvrages, vous anéantissez le plus mortel ennemi de sa gloire, le péché. En renversant ce mur odieux qui le séparait des âmes, vous rendez en quelque sorte à son amour la liberté de suivre toutes les inspirations de sa tendresse. Combien d'outrages nouveaux vous lui épargnez en prévenant le mal dont vous détruisez et affaiblissez les causes. Par vous, Jésus recueille le plus doux fruit de ses souffrances. Vous comblez ses vœux; vous lui procurez des témoins éternels de son infinie miséricorde... Comment vos travaux ne seraient-ils pas pour le ciel un sujet de joie ? »

Mais, autant il appuyait sur la nécessité de ce ministère, autant il requérait de la part de celui qui l'accomplit toutes les qualités demandées par la sainteEglise : bonté prévenante, encourageante, patiente, justice impartiale et éclairée, prudence et habileté, vigilance en face du péril. Rien n'échappait à ses sages conseils, à ses avertissements salutaires. Mais il est un point qu'il signalait avec une particulière insistance, c'est le désir d'attirer à soi ou de retenir les pénitents. Mal en prenait à qui aurait voulu défendre la thèse contraire. Fort de l'autorité de la Sainte Église et de ses docteurs, il combattait avec vigueur cette étrange prétention au monopole des consciences. Avec le chancelier Gerson, il tonnait de toutes ses forces contre la violation de la liberté chrétienne, et cette contrainte qui rendrait intolérable la pratique du sacrement de pénitence.

« Il est des prêtres, disait-il, qui veulent absolument tenir sous leur direction tous les paroissiens; ils empêchent

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les fidèles de s'adresser à d'autres et témoignent une sorte de dépit, quand on ne respecte pas cette défense tyrannique. Je veux leur répondre par le mot de Collet dans son traité sur les devoirs des Pasteurs : « Déterminer tous les paroissiens à ne se confesser qu'à eux, c'est de tous leurs chefs-d'œuvre le plus pernicieux et il est la source d'une infinité de sacrilèges. » Sans nier certains abus qu'on n'empêchera jamais entièrement, il montrait sans réplique possible, combien étaient sages et prudentes,les précautions employées par l'Église pour assurer la liberté des âmes; il parlait à cette occasion des missions et des retraites avec la compétence d'un apôtre qui a vieilli dans ce genre de ministère. Et les révélations qu'il apportait pour confirmer sa thèse étaient bien de nature à l'éclairer d'une vive lumière. Il eut souvent la joie de ramener à son avis des prêtres obstinément attachés à l'opinion contraire.

Mais ce serait donner des retraites pastorales une idée incomplète que de taire la délicatesse et la vigueur avec lesquelles le Père Chaignon parlait des périls du sacerdoce. S'il les dénonçait avec courage, sans respect humain, les montrait partout où ils se rencontrent, dans les s:ciétés les plus honnêtes, dans les amitiés les plus pures, dans les usages les plus accrédités, dans le repos et dans le travail, au milieu des foules et dans la solitude, dans les relations les plus indispensables avec le monde, dans les fonctions du plus saint ministère, et jusqu'au pied des autels, il se servait en traitant ces différents sujets d'une parole aussi prudente que sûre d'elle-même, aussi réservée qu'énergique. Il soulevait d'une main discrète les voiles qui cachaient au regard de l'âme inattentive le piège de l'ennemi. Et quand on l'avait, pour ainsi dire, touché du doigt,

qu'on était tout pénétré de crainte et de défiance, il célébrait en véritable vainqueur, le bonheur de l'homme, du prêtre qui vit toujours dans de saintes alarmes et redoute usqu'à l'apparence du mal, Beatus homo qui semper est pâ~ vidas.

Les leçons de son expérience consommée mettaient en garde contre les témérités de l'esprit, du cœur, de l'imagination, des sens. « Ah, Messieurs, répétait-il, qu'il serait aveugle, qu'il se méconnaîtrait étrangement lui-même celui qui ne verrait pas le danger. On est prêtre sans cesser d'être homme. L'onction sainte qui nous a consacrés au Seigneur n'a pas éteint le feu qui circule dans nos veines depuis le péché d'Adam. La contagion est si universelle, l'infirmité de la nature si grande, le démon si adroit, les occasions si dangereuses, qu'à moins de porter la crainte et les précautions jusqu'à l'excès, si tant est qu'en ce genre la crainte et les précautions puissent être excessives, un prêtre fût-il un saint, fût-il un ange, sera bientôt un prêtre déshonoré, un ange déchu. Cet astre si brillant tombera du ciel comme la foudre. Il n'est personne parmi vous dont je ne respecte la vertu, et cependant, il n'en est aucun à qui je ne sois en droit de dire avec saint Jérôme : Nec in praeterila castitaie confidas, nec sanctior Davide, nec Samsone fortior, nec Salomone potes esse sapieniior . Des exemples bien choisis, empruntés aux temps présents comme aux siècles passés appuyaient sa parole. Et alors il développait avec plus de force que jamais ces moyens de préservation qui s'appellent : la vigilance, la prière, la pénitence. Que de malheurs il a prévenus par ses sages conseils, nous a-t-on-dit souvent, que de prêtres abattus dont if a relevé le courage ! que d'autre marchant d'un pas

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ferme dans les voies de la sainteté, il a remplis d'une nouvelle ardeur.

Pour la maintenir et en assurer les fruits, ce qu'il ne ce:sait de demander au prêtre, c'était le zèle, le dévouement dans les œuvres du ministère pastoral. Personne ne lui faisait entendre cette obligation essentielle, avec plus d'autorité, avec plus de conviction, embrasé qu'il était luimême pour le salut des âmes d'un feu vraiment divin. Aussi, est-ce dans ses discours sur le zèle que. se retrouvent ses accents les plus chaleureux. Il y faisait passer son âme tout entière. Non content d'indiquer la Sainte Eucharistie, la Passion méditée comme les sources principales où le prêtre devait puiser et alimenter son dévouement, de montrer les unes après les autres, ces qualités de prudence, de générosité, de douceur, d'activité auxquelles on distingue le véritable zèle, de faire valoir avec uneforce admirable les motifs qui l'inspirent : la gloire de Dieu, l'honneur de la religion, l'intérêt des âmes, il faisait du prêtre dans l'exercice de son zèle, en chaire, au saint tribunal, à l'autel un tableau magnifique, d'une saisissante beauté où la richesse des couleurs ne le cédait en rien à la noblesse de cet apostolat dont il décrivait les conquêtes. Il ne voulait aucune limite pour ce zèle dont la charité est le'principe. Carie bon Pasteur doit se faire tout à tous sans acception de personnes, pour les gagner à Jésus-Christ.

« Il doit enseigner les ignorants, fortifier les faibles, encourager les pusillanimes, faire trembler les superbes, soutenir, perfectionner les justes, convertir les pécheurs, inspirer la ferveur aux tièdes, la sobriété aux intempérants la douceur aux emportés, la clémence aux vindicatifs, la chasteté aux libertins, la générosité aux avares, aux pa-

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rents le soin de leurs enfants, aux enfants le respect pour leurs parents, réconcilier les ennemis, entretenir ou établir la paix dans les familles, engager les riches à l'aumône, les pauvres à la résignation, porter les malades à la patience, verser les consolations dans le sein des affligés. » Mais le P. Chaignon manifestait des préférences, et il les demandait, les réclamait avec instance pour les enfants, les pécheurs, les malades. C'étaient là ses trois classes de privilégiés. Il bouleversait son auditoire quand il représentait saint Jean courant dans sa douleur à la poursuite de ce jeune homme qu'il avait engendré à Jésus-Christ et qui était devenu un chef de brigands. Jamais pinceau ne retraça avec plus de délicatesse et d'une façon plus touchante l'accueil fait par l'apôtre vénérable, courbé sous le poids des ans et de la fatigue, au pauvre égaré vaincu enfin par les tendresses d'un père.

« Si nous nous trouvions, disait-il, sur un champ de bataille, après une sanglante mêlée, les cris déchirants des blessés, les gémissements des mourants, leurs blessures, leur sang, toutes ces horreurs qui partout frapperaient nos yeux et nos oreilles, nous laisseraient-ils sans pitié, sans compassion? N'aurions-nous pas au moins des larmes à donner à un spectacle si désolant? Hélas! nous sommes sur un champ de bataille... Ouvrons les yeux de la foi sur les âmes qui nous entourent. A quel affreux carnage s'y livre le démon, il vient les frapper, ces âmes, les fait périr à nos côtés et nous ne songeons pas à les défendre! Elles se frappent et se donnent mutuellement la mort par leurs scandales et nous demeurons tranquilles spectateurs de cette horrible boucherie. Et nous sommes sans zèle, sans ardeur pour préserver ceux qui sont encore debout, pour

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relever ceux qui tombent, pour mettre l'appareil sur les plaies des blessés, et nous njus rebutons à la moindre dif — culte dans un ministère qui a pour but d'assurer le salut éternel des âmes ! »

D'au:res fois, le P. Chaignon procédait par exemples et déroulait sous les yeux les merveilles divines de l'apostolat. « Quel zèle que celui de ces apôtres magnanimes, de ces pontifes laborieux, de ces prêtres invincibles, l'honneur du sacerdoce, qui depuis dix-huit siècles ont remporté de si magnifiques triomphes sur l'enfer, ont peupié le ciel de tant d'élus. Quel zèle que celui des Dominique, des François d'Assise, des Vincent Ferrier, des François- Xavier et, dans des temps plus rapprochés de nous, quel zèle que celui d'un Vincent de Paul, d'un Bridaine... O Dieu n'en est-il donc plus dans les trésors de votre miséricorde de ces hommes capables de relever les débris de Sion ? n'en susciter. z-vous plus parmi nous de ces prêtres assez puissants en œuvres et en paroles pour arrêter le torrent qui entraîne tant d'âmes dans l'éternel abîmj ?... mais que dis-je Seigneur? votre miséricorde ne manque pas à notre siècle Le zèle sacerdotal n'a-t-il pas de nos jours aussi ses apôtres et ses martyrs? ne sortent-ils pas de nos rangs? n'ont-ils pas puisé à la même source que nous les convictions profondes, les inspirations généreuses, l'esprit de dévouement à la noble cause de Dieu et des âmes tous les prêtres qui s'arrachent aux charmes de la patrie et qui s'en vont à travers tous les genres de privations, au prix de tous les sacrifices, porter le salut avec la foi à des peuples assis à l'ombre de la mort ? »

« Mais. Messieurs, honorés du même caractère que ces héros du Sacerdoce, ne voudrons-nous pas marchtr sur

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leurs traces ? Héritiers de leur mission, pourquoi ne le serions-nous pas de leur zèle? Nous sommes prêtres, nous devons donc user notre vie dans les travaux de l'apostolat, dépenser non-seulement tout ce que nous avons, mais tout ce que nous sommes au service des âmes dont le salut nous est confié. Impendam et superimpendar ipse pro animabus vestris. Qu'est-ce qu'un prêtre qui n'enseigne pas, ne confesse pas, ne se dévoue pas, qui se renferme dans le soin de sa prétendue perfection ? C'est un prêtre qui n'est pas uni intimement à Notre-Seigneur, qui n'est pas saint, un prêtre qui n'est pas prêtre. Donnez moi un prêtre animé de l'esprit de Dieu, disait saint Philippe de Néri, et je réponds de la conversion du monde. »

Le développement de ces grandes pensées produisait sur l'auditoire une émotion qu'il ne pouvait toujours contenir et qu'il exprimait souvent par ses larmes. Une année, c'était le 19 septembre 1839, *e p- Chaignon prêchait la deuxième retraite pastorale de Rennes et venait de donner avec une chaleur d'âme extraordinaire l'un de ses discours sur le zèle. L'enthousiasme était universel et éclatait par des témoignages non équivoques d'admiration. Mgr de Lesquen, évêque de Rennes, se lève soudain et d'un geste impératif, arrêtant le P. Chaignon qui se préparait à quitter la chaire : Mon Révérend Père, s'écrie-t-il, vous ne descendrez pas de cette chaire sans nous avoir fait à tous, à mon clergé et à moi, je vous en conjure, la promesse solennelle de revenir l'année prochaine nous donner la retraite pastorale. Le P. Chaignon dut s'exécuter, tout en sauvegardant les droiis de l'obéissance religieuse, et nous le retrouvons à Rennes au mois de juillet 1840, répondant en effet aux voeux qu'on lui avait si ardemment exprimés .

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Ce n'était pas la première fois d'ailleurs qu'il était ainsi rappelé par d'universelles et publiques acclamations, ce ne fut pas la dernière. Un fait à peu près semblable à celui que nous venons de raconter avait eu lieu à la fin de la retraite pastorale d'Orléans en septembre 1837. Et, dans une circulaire adressée à ses prêtres par Mgr Brumauld de Beauregard, l'évêque d'Orléans écrivait à la date du 16 juillet 1838 : « Messieurs, vous êtes retournés l'année dernière dans vos paroisses en bénissant le Seigneur de vous avoir donné pour prédicateur de la retraite sacerdotale. M. Chaignon, dont le zèle soutenu par une grande piété, toujours aimable, a retrempé vos âmes. Vous lui avez demandé qu'il voulût bien revenir cette année vous aider à rentrer dans vos consciences et à méditer les grands intérêts des peuples confiés a vos soins. Vous avez prévenu la pensée de son cœur qui vous est bien tendrement attaché. et j'ai la consolation de vous annoncer que vous jouirez encore cette année de ses paternels et charitables avis. J'ai la confiance. Messieurs, que vous serez heureux d'apprendre cette bonne nouvelle et que vous viendrez tous, si vous le pouvez, entendre les paroles pleines d'onction qui distilleront de cette bouche si pure et si désireuse du salut de ceux qui sont les anges de la terre et qui doivent conduire les hommes et les peuples dans les voies de la sainteté et de la vertu. »

Ce n'était pas certes par des élans d'enthousiasme que le P. Chaignon prétendait conduire le prêtre auquel il rappelait ses devoirs. Il connaissait trop bien la foi sacerdotale et aussi les inconstances du cœur humain, pour se faire cette illusion. Mais il replaçait sous son regard avec une vigoureuse^hardiesse les tribulations qui l'attendaient

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et auxquelles le véritable prêtre sous peine d'abjurer son sacerdoce ne saurait se soustraire. « La force, lui disait-il après St-Augustin, est une vertu qui nous fait tout entreprendre, tout surmonter, tout souffrir plutôt que de blesser en rien la conscience et le devoir. Elle consiste, selon Saint- Thomas, dans un courage assez ferme pour soutenir les revers, pour supporter les afflictions, pour aller sans crainte là où le péril nous attend, quand la volonté de Dieu nous y appelle. L'humilité la fonde, la prudence la dirige, la douceur l'accompagne, la magnanimité la suit. Avec elle on est libre dans les fers, tranquille au milieu de la tempête, résigné, joyeux même au sein de la douleur. Elle est le fruit de cette grâce de Jésus qui change, quand il lui plaît, en apôtres intrépides des disciples qui tremblaient au bruit d'une parole, des enfants, des vieillards, de timides vierges en martyrs généreux. Nécessaire au chrétien qui ne peut emporter le Ciel que par violence et dont toute la vie, d'après l'enseignement du Concile de Trente, doit être une pénitence perpétuelle : « Tota vita christiani perpétua débet esse pœniterdia, la force est bien plus nécessaire encore au prêtre et au pasteur qui, avec son propre fardeau, doit porter celui des âmes dont le salut lui est confié. Ce n'est pas pour vous en convaincre, Messieurs ; nul doute sur ce point ne peut être possible, c'est pour nous consoler mutuellement ainsi que l'apôtre nous y exhorte : consoiimini invicem, que je viens vous proposer quelques considérations sur les souffrances du bon prêtre, du pasteur zélé, de l'homme apostolique.

Le chrétien reçoit tout de Jésus-Christ, son nom, ses lumières, sa force, ses mérites, ses droits, sa vie. Le prêtre est encore plus favorisé, et telle est la communauté de-

biens que le sacerdoce établit entre n:us et notre généreux Rédempteur que nous pouvons lui dire avec quelque proportion ce que lui-même disait à son Père : ô Jésus, tout ce qui est a vous est à moi, omnia tuamea sunt. Nous participons à son office, à ses pouvoirs, à ses titres ; comme lui médiateurs entre Dieu et les hommes coupables, comme lui sauveurs, nous remettons ou retenons les péchés, nous ouvrons et personne ne ferme, nous fermons et personne n'ouvre. Mais de toutes les faveurs qu'il nous prodigue songeons-nous. .Messieurs, à mettre au premier ran5r, celle d'être particulièrement associés àses souffrances, de boire plus que les autres au calice de ses douleurs ? et si on nous demandait entre les dons que son amour nous fait, quel est celui qui doit principalement exciter notre reconnaissance et notre joie, chacun de nous répondrait-il sans balancer : la Croix ? Saint André plaignait son cruel et aveugle persécuteur de ne pas vouloir connaître le mvstère de la Croix, « si scire veHes, lui criait-il, il ne dit pas : si scires ! non. il dit : « Si s. ire velles mysterium crucis ! » Suis-je le seul ici, condamné par sa conscience à se faire à a lui-même cet humiliant reproche ? non, non, nous ne connaissons pas, malheureux ! nous craignons du moins de connaître tous les trésors de grâce cachés sous la rude écorce de la Croix. L'amour déréglé de nous-mêmes repousse une étude qui serait sa mort parce qu'elle nous ferait aimer ces afflictions dont la seule pensée souvent nous déconcerte. Mais si nous fermons l'oreille aux plaintes des penchants intéressés, si nous n'écoutons que la foi, que d'utiles instructions elle nous donnera sur les s:u:rrances de l'homme apostolique ! Pourquoi profitonsnous si peu des peines, des épreuves qui se succèdent

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pour nous sans interruption ? pourquoi même deviennentelles des obstacles à notre paix, à notre sanctification, à notre vrai bonheur, puisque dans les vues delà Providence elles doivent y concourir? Crest que, d'une part, notre âme n'y est presque jamais suffisammentpréparée et que de l'autre, dans notre illusion, nous ne voyons pas tout ce qu'elles ont d'avantageux pour nous.

Le remède à ce double mal est bien simple, le voici : Jugeons les souffrances dans les lumières de la foi, c'està-dire dans la vérité de Dieu même. Elles nous apparaîtront ce qu'elles sont en effet, absolument inévitables et souverainement désirables. Prions, elles cesseront de nous surprendre et nous trouveront toujours disposés à en faire un saint usage. Appréciées à leur valeur, elles cesseront de nousalarmer. Nous les appellerons même de tous nosvceux. Nous dirons avec Saint Paul : je sais bien ce qui m'attend vincula et tribulaiiones me marient. Nous répéterons avec lui qu'elles peuvent venir, que nous ne les craignons pas, sednihil horum vereor, et quand elles seront venues, peut-êtreaurons-nousl'assuranced'ajouter avec lui, qu'elles nous remplissent de la plus douce consolation etquenctre cœur surabonde de joie au milieu de toutes les amertumes de la douleur, superabundo gaudio in omni tribulatlone nostra.

« Le sacerdoce nous met au premier rang des disciples du Sauveur, il nous fait ses ministres, voilà, Messieurs, ce qui aggrave singulièrement pour nous la loi d'expiation et de souffrance imposée à tous les hommes en réparation du péché... Mais si tant de souffrances sont réservées au véritable disciple du Sauveur, des épreuves plus douloureuses encore et plus continuelles attendent son ministre. Apôtre

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de la vérité que le monde combat, défenseur de la vertu que le monde poursuit de ses outrages et de sa haine, ennemi déclaré de toutes les passions que le monde encense, le bon prêtre est ici-bas comme Ismaël : sa main est contre tous et la main de tous est contre lui. Gen. XVI. 2. On ferait une longue histoire, dit Fontenelle, si l'on voulait rappeler tout ce qu'ont eu à souffrir dans tous les temps ceux qui ont essayé d'introduire dans le monde cette étrangère qui se nomme la vérité. Si ceia est vrai, Messieurs, de la vérité en général, combien cela l'est-il plus encore lorsqu'il s'agit de ces vérités évangéliques qui humilient l'orgueil, condamnent la mollesse, et ne font grâce à aucun de nos penchants. »

« Aussi, en envoyant ses apôtres à la conquête de l'univers, que leur prédit le Sauveur? trademini autem a pareniibus et fratribus et cognatis et anucis, et morte officient exvobis et eritis odio omnibus propter nomen meum. Luc XXI 16- 17. Ainsi en va-t-il du prêtre, toutes les tribulations l'attendent : souffrances au dehors, souffrances au dedans. Persécutions de la part des parents qui n'ont que des pensées trop humaines pour ne pas contrarier les vues de son zèle pour sa propre sanctification ou celle de son troupeau. Persécutions de la part des hommes vicieux qu'il est obligé de reprendre ; persécutions de la part du démon jaloux de ses succès, irrité du bien qu'il fait, des âmes qu'il sauve ; de la part de Dieu lui-même qui nous aime tiop pour écouter nos plaintes et nous refuser ce qu'il y a de plus précieux dans les trésors de sa miséricorde, la participa* tion aux souffrances de son fils. »

« Parcourez, mes vénérés confrères, tous les titres qui font votre gloire, tous les emplois, tous les travaux que

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vous impose le ministère sacerdotal, vous trouverez partout l'obligation de souffrir et de beaucoup souffrir. O Prêtre, vous êtes le Père des âmes... Per evangelium ego vos gënui. Benedic mihi, Pater... Votre famille est nombreuse et combien y comptez-vous d'enfants indociles qui méconnaissent votre autorité, d'enfants ignorants qui ne veulent ni s'instruire, ni se laisser instruire, d'enfants ingrats qui n'apprécient ni votre zèle, ni vos sacrifices. Il faut que vous vous fassiez tout à tous pour les gagner tous à Jésus-Christ. Il faut que vous soyez faible avec les faibles, que vous ressentiez le contre coup de leurs chutes et qu'elles soient par la douleur que vous en éprouvez, comme un feu qui vous dévore, quis infirmatur in vobis et non infirmor} Vous êtes pasteur, que de brebis malades! il faut les guérir; que de jeunes brebis! il faut les former; que de brebis affamées ! il faut les nourrir ; que de brebis égarées! il faut les chercher, les retrouver, les ramener et peut-être les porter. Qu'est-ce qu'une paroisse? c'est une terre à cultiver, mais quelle terre hélas! trop souvent! terre maudite qui porte et portera longtemps encore les traces de ceux qui loin de la cultiver l'ont hérissée de plantes vénéneuses. Qu'est-ce qu'une paroisse? c'est une vigne à laquelle peut-être rien n'a manqué que de porter des fruits... c'est une cité... une place forte... un navire. Aussi faut-il nous y attendre : nous serons pressurés, selon l'esprit de Jésus-Christ, sous le poids des tribulations: in mundo pressuram habebitis. Le prêtre est l'homme de toutes les douleurs et de tous les sacrifices. Au milieu de tant d'assauts, quel sentiment doit dominer dans son cœur? la joie. Communicantes Christi passionibus gaudete. S. Petr. IV. 3. Pourquoi? parce qu'il trouve dans ces

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épreuves et ces croix tout ce qu'il lui est permis d'ambitionner, son bonheur et celui de ses frères... »

Ou nous nous trompons fort, ou ces paroles respirant l'éloquence la plus véritable, h plus apostolique, l'éloquence des choses, et nous r.e saurions nous étonner de l'admiration qu'elles suscitaient parmi les prêtres.

Cependant, si vive et si éclatante que fût, à certains jour surtout, l'admiration du clergé, tous les auditeurs du Père Chaignon s'accordaient à dire qu'il se surpassait luimême dans le sermon de l'Enfant- Prodigue. C'était vraiment scn triomphe. Non pas que son éloquence alors se traduisît par des mouvements extraordinaires, mais elle était si simple, si naturelle, si touchante, elle était l'interprétation si vraie; si approfondie du texte de l'Evangile, qu'elle semblait une efflorescence nouvelle d'une parole que l'on avait cependant cent fois méditée. De nouveaux horizons se découvraient à tous les regards, des trésors cachés et non soupçonnés se révélaient au grand jour. La confiance, le repentir, l'amour trouvaient là un stimulant dont on avait ignoré, le doute n'était plus possible, la force et la fécondité. Qu'il suffise de donner en exemple ces premiers mots de la parabole par lesquels l'enfant prodigue réclame la part de son héritage : Paler, da mihiportionem substantiœ quœ me contingit. Voici comme le Père Chaignon les expliquait : « Quel langage, ô ciel! quels coupables sentiments il révèle : Pater, mon Père, mais s'il est votre Père, fils ingrat, pourquoi l'abandonner? pourquoi faire à son cœur une blessure qui saignera de longues années et qu'aucun temps peut-être ne pourra cicatriser? Où trouverez-vous un amour plus dévoué, des soins plus alfectueux, des conseils plus sages qu'auprès de votre

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père? Qui mieux que lui partagera vos plaisirs et vos peines? Pater da mihi porlionem substantiœ. J'abandonne à mon frère aîné les avantages et les douceurs du toit paternel, qu'il prenne pour lui les jouissances vulgaires, il m'en faut d'autres; donnez-moi ma part. Et voilà le partage qu'appelle de tous ses vœux le malheureux prêtre qui ayant perdu l'esprit de son état, ne goûte plus les choses divines. Il demande sa part. — Ta part, mon fils, lui répond le meilleur de tous les pères, ah qu'elle est belle! c'est pour la vie présente la douce paix, ce sont les saints plaisirs que je verse au cœur de mes bons prêtres. C'est pour l'éternité, une place d'honneur dans mon royaume, un trône élevé au-dessus du trône de mes élus. — Ce ne sont point là les biens que je désire. Donnez à d'autres les consolations de la vertu, les espérances de l'avenir et à moi des jouissances présentes. Donnez des louanges à mon orgueil, un poste plus élevé à mon ambition, à ma cupidité de l'or, du plaisir à mes sens... — mais, mon fils, as-tu donc oublié le beau jour où faisant ton entrée dans le sanctuaire, tu vins protester à la face des autels que je serais la portion de ton héritage? Domiims pars hœreditatis meœ. T'ai-je donné lieu de te repentir d'un choix qui alors te paraissait si sage? Ai-je cessé de te combler de mes faveurs? Placé à là tête de mon peuple, dépositaire de ma puissance, n'as-tu pas tous les jours le bonheur de manger à ma table un pain qui ferait les délices des anges? Da mihi portionem substantiœ, je laisse tous ces biens à ceux qui leur trouvent quelque valeur ; à d'autres, l'éternité; à moi, le temps ; à d'autres, le ciel ; à moi la terre. Ce langage fait frémir et pourtant je ne fais que traduire celui de la passion.

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Pour son malheur, l'enfant prodigue fut exaucé. Je tremble, ô Prêtre, que dans son indignation le ciel ne vous exauce aussi. Il eut sa part, je tremble que vous n'ayez la vôtre et que ces petites prospérités, ces jouissances méprisables, ces succès éphémères, auxquels vous bornez les désirs d'un cœur qui était fait pour posséder Dieu, ne soient en effet tout ce que vous ayez a prétsndre dans le partage des biens de votre père. Divisit Mis substantiam suam. Cependant le prodigue est content; il a recueilli sa part, le voilà riche pour le moment; c'est tout ce qu'il voulait ; il part, malgré les remontrances de ses proches, malgré les larmes de son père, malgré les cris de sa conscience, il part et où va-t-il?... ». On avouera volontiers que ces développements tout simples qu'ils paraissent ne supposent pas un mérite ordinaire et Ton s'étonnera moins des fruits merveilleux qu'ils produisaient dans les âmes.

Aussi quelle joie pour le P. Chaignon quand il les constatait et que l'appliquant à ceux qui l'avaient entendue, il pouvait redire en toute vérité la parole de son texte : mortuus erat et revixit, perierat et inventus est. Luc. XV. Son zèle redoublait d'ardeur et il volait avec plus d'empressement que jamais à de nouveaux combats, non sans avoir donné à ces retraitants dont il ne pouvait se détacher, un dernier avis, un dernier conseil. « Dans les siècles de foi vive qui malheureusement ne sont plus pour nous que de l'histoire, tout rappelait aux prêtres, leur disait-il encore, ce qu'il est dans l'Eglise et au milieu des peuples. Il ne pouvait faire un pas, dire une parole, paraître en public sans que le respect et la vénération des fidèles lni remissent en mémoire qu'il était l'oint du Seigneur, le juge des consciences, l'arbitre des éternelles destinées. Mille voix

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s'élevaient autour de lui et lui criaient : Tu es sacerdos ! nous n'en sommes plus là dans nos jours d'affaissement moral, sous ce règne de la matière où tout prestige disparaît, où s'efface toute distinction d'un ordre élevé, où le prêtre, même aux yeux de ceux qui se prétendent chrétiens, n'est plus qu'un homme comme un autre. Mais le souvenir de ces grandes vérités que nous avons méditées ensemble, qui nous ont éclairés, fortifiés, relevés, consolés, sera la voix qui ne cessera plus de se faire entendre à nos cœurs et nous répétera avec plus de force et d'éloquence que jamais : Tu es sacerdos !... »