SES CARÊMES. SES MISSIONS

Le Père Chaignon et les carêmes de cathédrales. — Le genre qu'il avait adopté. — Les sujets qu'il a traités. — Les carêmes de Vannes, de Bafonne, de Besançon. — Le Carême de Sens et le sermon de charité à l'occasion du tremblement de terre delà Guadeloupe et de la Pointe-à-Pitre. — Sa dernière station de carême aux Rosiers en 1873. — Le Père Chaignon et M. l'abbé Tendron.

— Les industries du Père Chaignon dans les missions. — Le caractère de sa prédication. — Un Sermon sur le scandale. — La mission de saint Gaultier au diocèse de Bourges en 1834. — Celle de Beaupréau pendant l'Avent de 1839. Faits édifiants.

— La mission de Cholet en 1841. — Les fondations qui en furent la suite. — Les retraites de paroisse.

Si l'époque des retraites pastorales était pour le Père Chaignon un temps de rudes labeurs, celle du Carême ne révélait pas de sa part un moindre dévouement et ne lui imposait pas moins de fatigues. Pendant vingt ans, il fit retentir les cathédrales de France des accents de sa parole apostolique. Après avoir débuté sur des théâtres plus modestes, il était monté dans les grandes chaires, précédé d'une réputation d'orateur et d'apôtre déjà largement méritée, et il n'en descendit que lorsqu'il fut vraiment impuisgant à continuer un pareil ministère. Laval, Vannes, Auray, Genève, Le Mans, Bourges, Strasbourg, Poitiers, Orléans, Angers, Sens, Bayonne, Auch, Alby, Besançon, Nantes^ Rennes, Amiens, Charleville, Paris l'entendirent successi-

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ment, et quelques-unes de ces villes plusieurs fois. Les années où s'exerça son zèle, nous paraissent déjà si lointaines, les témoins de cet apostolat sont aujourd'hui si clairsemés, qu'il nous est bien difficile de fournir sur ces carêmes de longs détails. Ce n'est que dans les feuilles de la presse locale qu'on en retrouverait encore le véritable écho. Force nous est donc de nous en tenir aux quelques données qui ont survécu dans la mémoire de ses amis. Nous leur avons souvent entendu dire que dans les chaires de cathédrales, le P. Chaignon homme d'action et d'énergie avant tout, n'était pas cur son terrain, que ces stations où l'on ne demande souvent que des discours d'apparat, n'allaient pas à sa nature. Ce jugement appelle après lui une explication.

Il est bien vrai que le Fère Chaignon avait peine a comprendre qu'un carême fût employé à défendre avec plus ou moins de talent littéraire, avec pl'js ou moins d'éloquence, des thèses semi-philosophiques et semi religieuses. Il croyait, et c'était chez lui conviction bien arrêtée que la chaire si élevée qu'elle fut, n'était pas une tribune académique et il ambitionnait pour le prêtre de Jésus-Christ un plus noble usage de la parole sacerdotale. Telle n'était pas toujours la pensée des prélats qui invitaient le Père à évangéliser leur ville épiscopale. En ce!a ils ne cédaient qu'à des traditions respectables et n'agissaient ainsi que pour le plus grand bien de ces hommes du monde, qu'il fallait d'abord attirer à l'église pour les convertir ensuite.

Nousavonscu sous les veux plusieurs lettres très pressantes de ces évêques. Certains par avance du merveilleux talent du P. Chaignon, non moins que de son tact et de sa déli-

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catesse, ils espéraient que mis en lumière par lui, dans tout l'éclat d'une parole étincelante de verve et de raison, ces sujets plus spéculatifs emporteraient peut-être la place d'assaut et ménageraient à la religion de consolants triomphes. Qui pourrait les blâmer? Aussi répétaient-ils souvent : « Entendez-le bien, mon bon Père, c'est un carême qu'il nous faut, un vrai carême et non pas une retraite ! » Le Père Chaignon, de son côté, disait qu'il ferait de son mieux; mais l'homme qui montait en chaire, si bien préparé qu'il fût, si admirable qu'il se montrât dans l'exposition et le développement de ses pensées, c'était surtout l'homme de la retraite, Torateur véhément, entraînant tant qu'on voudra, mais non l'orateur que l'on avait rêvé, espéré, attendu. De là, pensons-nous, cette sorte de défaveur à priori qui se changeait bientôt en admiration réelle devant les résultats de sa parole. Il suffit du reste, pour se convaincre de ce que nous avons avancé, de parcourir la liste de ses discours de carême dont le thème n'a guère varié pendant la durée de ses prédications bien qu'il les modifiât avec art, suivant les circonstances et les lieux. En voici les titres : L'établissement du christianisme; de la fermeté de la foi; des attaques contre la Religion ; Jésus- Christ, ses grandeurs et sa bonté ; de la paix de ï esprit et du cœur; de ï 'aumône ; du scandale; de la parole de Dieu; des devoirs de V Education; du respect humain ; la religion aimable; le %èle ; la dignité et le prix des âmes; la divinité de la confession ; l'Eucharistie ; les péchés de la langue; le crucifix, livre des élus; la Réparation des outrages; les deux Étendards; la Miséricorde ; quelquefois les âmes du Purgatoire; la confiance en Dieu; la présence de Dieu; l'Eternité. En dehors de ce cadre, il ne traitait que des sujets de

retraite ou les sujets commandés par les fêtes qui se rencontrent en Carême. Il se retrouvait là tout entier et vraiment lui même, avec ses riches qualités de logicien, d'orateur, d'apôtre. Du moment où il avait pris son parti d'exclure de la chaire des matières purement spéculatives, rien ne l'arrêtait plus. Il avait bientôt foulé aux pieds les objections qu'on lui avait faites et, l'Evangile à la main, il forçait l'auditoire à donner raison à son courage apostolique. C'est ainsi que dans son premier carême de Vannes en 1832, comme nos lecteurs se le rappellent, il avait remué, soulevé, enthousiasmé la population, il est vrai, éminemment catholique de ces contrées.

Dans ses autres carêmes, il ne déployait pas moins de généreux élan et, s'il est permis d'employer ce terme, aspirait surtout au renom de convertisseur des âmes. « Que j'envierais votre solitude, écrivait-il de Bayonne le 25 février 1844, à l'un de ses amis, si je ne savais ce que dit le bon Saint- François de Sales que Dieu hait la paix de ceux qu'il appelle au combat. J'ai fait hier l'ouverture d'une station qui me promet de grandes consolations. Mon auditoire est immense. Quelle vigueur apostolique il me fau. drait pour remuer tont ce monde ! » Aussi comme il y travaillait et souvent y réussissait.

En 1847, Mgr Matthieu, archevêque de Besançon, après maintes et maintes difficultés, avait enfin obtenu le Père Chaignon pour le carême de sa cathédrale. Sa Grandeur n'avait pas manqué de le prévenir que la station était d'ordinaire presque stérile et que sans aucun doute, il ne devait pas compter sur des fruits plus abondants. Le Père se met à l'œuvre avec son entrain habituel; mais les quinze premiers jours étaient à peine écoulés que devant l'indif-

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férence, pour ainsi dire, universelle, et le petit nombre de ses auditeurs, il fut bientôt contraint de s'avouer à luimême que l'archevêque ne s'était pas fait illusion. Le carême serait-il donc compromis, perdu? Attristé mais non découragé, il se met en prières et déclare à l'archevêque qu'il va changer de tactique. C'est par les enfants qu'il veut arriver jusqu'au cœur des parents. Il annonce pour les premiers, les exercices du jubilé que Pie IX venait d'accorder au monde catholique, à l'occasion de son glorieux avènement. Mgr Matthieu écrit aussitôt un mandement à ce sujet. Deux fois chaque jour de la troisième semaine, deux mille enfants accompagnés de leurs parents remplirent la cathédrale. Le Père leur tenait le langage le plus simple, celui du catéchisme, l'archevêque parlait après le prédicateur. Puis se succédaient des chants, des interrogatoires et enfin des distributions de récompenses pour les enfants qui avaient le mieux répondu. En quelques jours, la face des choses était changée. On constata dans les familles avec un véritable mouvement d'allégresse des dispositions meilleures. La quatrième semaine les hommes seuls furent convoqués à la cathédrale. On s'y rendit en foule. Le Père Chaignon donna des conférences dogmatiques dont l'intérêt captiva l'auditoire et le carême s'acheva au milieu des bénédictionslesplus inattendues. Au dire d'un des vicaires généraux, le Père confessa lui-même plus de pénitents quen'en avaient confessés ensemble tous les prédicateurs qui l'avaient précédé. Il y eut en nombre considérable, des conversions d'officiers, de médecins, d'hommes de haut rang qui non contents de revenir à la pratique de la Religion, voulurent l'étudier plus sérieusement et s'adonnèrent avec une admirable persévérance à la lecture

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du livre de Lhomond sur la Doctrine Chrétienne.

Aussi ne cessait-elle d'être enviée la faveur de posséder un tel maître de la parole divine. «Je vous disais de la part de Mgr Lannéluc lui écrivait le 7 mars 1849, l'abbé Darrigan, archiprêtre de la cathédrale d'Aire, que sa Grandeur vous désirait, vou attendait et ne voulait que vous pour la station de carême de 1850... Veuillez me dire que bien sûr vous viendrez évangéliser la paroisse de votre enfant, l'année prochaine. Monseigneur attend cette bonne réponse. » En même temps lui arrivaient de Beauvais des sollicitations semblables. Mais les deux évêques d'Aire et de Beauvais furent également frustrés dans leurs espérances, et le Père Chaignon, réduit cette année-là à consulter ses forces plutôt que son zèle, donna la préférence à Saint-Sauveur de Rennes.

Ses prédications de carême étaient donc des prédications éminemment apostoliques, ce qui n'enlevait rien à sa parole de sa puissance et de son autorité. Il la relevait encore par des allusions pleines d'à propos et de délicatesse. Quelque événement heureux ou malheureux venait-il à s'accomplir? comme tout véritable orateur, il s'en inspirait habilement et en tirait pour ses auditeurs, des leçons aussi efficaces qu'éloquentes.

Prédicateur de la station de la cathédrale de Sens en 1843, il eut à faire le quatrième dimanche de carême un sermon da charité en faveur des victimes du tremblement de terre de la Guadeloupe et de la Pointe à Pitre. Voici quel fut son commentaire sur le texte de l'apôtre saint Jean accesserunt ad Philippum... et rogabant euni dicentes : Domine, volumus Jesum videre XII. 21 « Ne vous paraîtelle pas bien permise et même bien touchante la curiosité

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de ces pieux étrangers... ? Ils avaient entendu parler des merveilles qu'opérait le sauveur des hommes. Sa renommée ava't fait parvenir jusqu'à eux la sagesse de ses discours, l'éclat de ses miracles, la sainte profusion de ses bienfaits, Ils se trouvaient sur les lieux fortunés qu'il honorait de sa présence ; ils demandent à contempler un instant ses augustes traits. A leur place, n'eussiez-vous pas éprouvé, manifesté le même désir? Il est cependant une curiosité plus louable encore, c'est celle qui nous porte à étudier et à connaître le cœur de cet Homme-Dieu, espérance et modèle de tou^ les hommes. Car si une douce majesté était empreinte sur le visage de Jésus, si je ne sais quel mélange adorable de grandeur et de bonté divine répandu sur toute sa personne sacrée produisait sur ceux qui l'approchaient une impression dont ses ennemis eux-mêmes avaient peine à se défendre, il faut avouer néanmoins que sa principale beauté était tout intérieure. Si donc la vie éternelle consiste à le connaître, c'est surtout à connaître son cœur généreux, rempli pour l'homme de la plus ineffable charité. C'est lui que nous allons vous découvrir sons le jour le plus conforme à vos besoins, le plus convenable au temps et à la circonstance qui nous rassemble. Car le cœur de Jésus est toujours porté à s'attendrir sur nos aangers et nos souffrances et nous l'y portons encore davantage quand nous-mêmes, nous nous attendrissons sur les malheurs de nos frères. Déjà vous avez entendu le langage plein d'onction de votre pontife vénéré (Mgr de Cosnac), oubliant ses propres douleurs pour recommander à votre généreuse charité les si nombreuses victimes de l'une des plus effroyables catastrophes dont l'histoire nous ait conservé le récit.

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Dans cette ville florissante de la Pointe-à-Pitre, là où naguère encore le 8 février dernier, vingt mille personnes vivaient dans la fortune, ou l'aisance, bien plus occupées hélas ! du soin d"embellir leur existence passagère ici-bas que de la pensée d'un avenir éternel, le même jour, soi* xante-dix secondes ont suffi pour semer partout la ruine et ja mort. Plusieurs milliers d'habitants, écrasés par la chute des édifices ou dévorés par les flammes, du sang, des cendres, des blessés, des mourants, voilà le spectacle qu'avaient sous les veux ceux qui ont survécu a leurs concitoyens, à leurs amis et à leurs proches... Et peut-être que vous-mêmes, chrétiens, vous avez à gémir sous le poids de misères plus grandes encore que celles que vous vous apprêtez à soulager. Mais nous touchons à des jours qui, en nous rappelant avec plus d'éloquence les infinies tendresses du Seigneur, vont aussi nous reprocher plus vivement notre froideur à son service.

Dans ces jours où de grands devoirs nous seront imposés, où de grands moyens de salut nous seront offerts, va peut-être se décider, pour nous et pour ceux qui nous sont chers, la question si grave d'une éternité de bonheur ou de supplices. Pouvons-nons ne pas éprouver le besoin d'intéresser en notre faveur la compassion d'un Dieu ? Heureusement nous le pouvons sans peine et nous le pouvons aujourd'hui plus que jamais. Dites, vous aussi, que vous voulez voir Jésus : volumus Jesum videre ; que vous voulez le connaître, l'aimer, jouir à votre tour de ses bienfaits et il se manifestera à vos regards ce divin cœur, cet abime de miséricorde où il ne dépend que de vous de puiser à pleines mains. Mais pour être plus sûrement exaucés, quand vous vous adresserez à lui, vous ferez parler pour

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vous les œuvres de votre charité. Voulant qu'il vous écoute quand vous lui dites : ayez pitié de nous, vous écouterez vous-même vos frères malheureux quand ih vous adressent les mêmes supplications et les mêmes cris.

Ainsi donc, pas de cœur plus compatissant que celui de Jésus-Christ, pas de moyen plus sûr de mériter sa compassion que de compatir nous-mêmes aux infortunes de nos frères, tel sera le sujet du discours que vous allez entendre. »

Ainsi parlait-il toujours avec cette sobriété d'expressions, cette clarté de" langage qui faisaient le caractère propre de son talent, il s'imposait à son auditoire bien plus par la force logique de ses raisonnements que par les apprêts littéraires qu'il sacrifiait volontiers. Sa devise était sans cesse la même : « des choses avant tout » encore que jamais il ne laissât tomber de ses lèvres aucune parole qui ne fût digne de la place qu'il occupait, tant il eut en tout temps et pour tous ses auditeurs, quels qu'ils fussent, grands ou petits, le respect le plus profond, nous sommes tentés de dire : le plus sacré.

Mais il faut bien le reconnaître également. Soit fatigue, soit aussi impuissance de satisfaire comme il l'entendait le goût et les caprices de son époque, il se lassa plus facilement de ce genre de ministère et avant même de renoncer aux retraites pastorales, il avait déjà renoncé à la prédication des carêmes. Ce n'est pas certes que ce moment de l'année fût désormais inoccupé pour lui, mais il le consacra plus exclusivement aux missions, aux retraites ordinaires et à ses œuvres. Toutefois, en 1873, il avait alors 81 ans, l'occasion se présenta encore pour lui de donner une station de carême et il ne la laissa point échapper.

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M. le curé des Rosiers, belle etbonne paroisse du diocèse d'Angers, était venu frapper à sa porte, lui avait fait part des difficultés qu'il éprouvait à trouver un missionnaire pour son carême. Le temps pressaifet si la Providence ne venait à son aide, ses chers paroissiens allaient manquer du secours extraordinaire qu'il s'était bien promis cependant de leur procurer. « Qu'à cela ne tienne, lui dit le P. Chaignon, que le R. P. Recteur y consente et j'irai moi-même prêcher votre carême. » Le bon curé ne se le lit pas dire deux fois. La permission fut obtenue. Et voilà le vénérable vieillard parti pour les Rosiers. Son zèle enfanta des merveilles. « Ses instructions, écrit un témoin autorisé (1), étaient pieuses, simples, claires, solides, pleines de foi et de feu. Son âme tout entière passait dans ses paroles ; par moments, sa voix retrouvait encore son ancienne énergie et pénétrait jusqu'au cœur des indifférents et des pécheurs. Bien des âmes ont dû leur retour à Dieu tant aux prières qu'aux sermons du bon Père. Comme il était heureux le soir, lorsque rentrant quelquefois assez tard au presbytère, il disait : Allons, allons, Messieurs, bonne journée aujourd'hui; j'ai pris quelques gros poissons, ainsi appelait-il les retardataires qu'il avait ramenés au bercail. Au confessionnal, il était bon et ferme à la fois. Tout le monde se félicitait de l'avoir connu intimement, de lui avoir ouvert son cœur. Aussi, malgré la surdité qui le gênait un peu, le nombre des pénitents qui s'adressèrent à lui fut-il considérable. Toujours prêt au travail, il stimulait le dévoûment des prêtres auxquels il

(i) Nous devons tous ces détails à M. l'abbé Amirault, ancien vicaire des Rosiers.

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prêtait son concours et, au milieu des conseils qu'il donnait, il répétait souvent : courage ! cher abbé, courage ! pour le bon Dieu, pour les âmes. Ce sont des âmes qu'il faut au bon Dieu. Malgré cet apostolat exceptionnel pour un octogénaire, il trouvait encore le temps de pré parer une nouvelle édition de ses méditations sacerdotales, de composer une bonne petite brochure, ce qui jetait ses hôtes dans l'admiration et leur faisait demander à euxmêmes comment les vingt-quatre heures du jour pouvaient suffire à tant d'occupations. » De retour à Angers, le Père Chaignon était allé quelques jours après, chez l'abbé Tendron (i). Le saint aumônier de la Retraite était à son foyer. — Eh bien, vous voilà donc, mon bon Père, — Mais oui, et j'arrive des Rosiers. Quel beau spectacle j'y ai contemplé ! quatre cents hommes assistaient à nos conférences et ont fait la communion pascale. — Oh quel bonheur, lui dit l'abbé Tendron, en levant les yeux au ciel, Dieu est donc encore glorifié sur la terre ! ! Et il se met à pleurer. Le Père Chaignm de confondre ses larmes avec les siennes, et les deux vénérables vieillards de ne pouvoir pendant de longs instants encore, exprimer par un autre langage leur douce et commune reconnaissance (2).

Le carême des Rosiers a été la dernière étape de ces

(1) Ce prêtre vénéré est mort en odeur de sainteté le 17 sep tembre 1876. « Quel saint, disait le P. Chaignon, il a été prêtre en tout et pa-tout ! Pendant la cérémonie de ses obsèques, je n'ai fait d'autre prière1 que celle-ci: Mon Di:u que tous les prêtres soient d.s Tendrons. » (Cf. la Semaine religieuse d Angers, octobre 1876, et Oraison funèbre de M. l'abbé Tendron, par M. l'abbé Subileau, supérieur du petit séminaire de Mongazon. Barassé, Angers 1876).

(2) Récit fait au R. P. Casimir Kervennic, supérieur de la Résidence d'Angers,|par M. l'abbé Ledoyen, ancien aumônier de la Retraite, Supérieur actuel du petit séminaire de Mongazon, le Tj juillet 1884.

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laborieuses missions dans lesquelles le P. Chaignon, pendant une si grande partie de sa vie, s'est dépensé avec un infatigable dévouement, et dont nous avons hâte de parler. « Les grandes missions, a-t-on dit avec raison (i >, étaient son champ de bataille de prédilection. » Il fallait à cet homme éminemment apostolique des multitudes à ébranler, à émouvoir, et finalement à conquérir à la grâce de Jésus- Christ. Était-il appelé pour quelqu'une de ces œuvres, il partait tantôt seul, tantôt à la tête de plusieurs missionnaires et, dans la contrée momentanément soumise à son zèle, il frappait des coups si vigoureux et si profonds que, plus de vingt ans après, ils y retentissaient encore. Tant que durait cet apostolat, non seulement il régnait en maître par sa parole, toujours éloquente, mais il avait l'œil à tout, organisait tout, les exercices, les chants, les cérémonies. Il n'abandonnait aux autres que ce qu'il ne pouvait pas faire lui-même. A l'église dès cinq heures du matin, il y était après une journée de fatigues immenses, passée au confessionnal, en chaire, dans la visite des écoles, le soir très tard, et quelquefois jusqu'à une heure fort avancée de la nuit. Un des exercices auquel il attachait la plus grande importance et qu'il se réservait exclusivement, était une sorte de catéchisme pour les adultes. C'est par la d'ordinaire qu'il commençait chaque mission et en préparait les fruits. Ces préliminaires achevés, il annonçait, comme nous l'avons vu pendant le carême de Besançon, la mission des enfants et leur donnait rendez-vous chaque jour à onze heures dans l'église paroissiale. L'affectueux

( ) Cf. Lettres de Jersey iva vol. Ier avril 1885, p. 158-161.— tfotic

sur la vie et les œuvres du P. Chaignon, par le P. Louis, de la Compagnie de Jésus.

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intérêt qu'il témoignait à cette sémillante jeunesse, les instructions simples et vivantes qu'il leur adressait, les cantiques plus ou moins harmonieux qu'elle chantait, les belles récompenses qui s'étalaient sous ses regards et devaient être le prix des meilleures réponses, tout cela provoquait la curiosité, la joie, donnait à la réunion un merveilleux entrain. Dès le troisième jour, l'église était pleine.

Jaloux d'assister au triomphe de leurs enfants, les parents commençaient à les accompagner. En quelques séances, les principaux points de la religion avaient été rappelés, répétés, compris. Tout ce petit peuple apprenait à prier avec plus d'attention et de ferveur, se disposait à la mission en recevant le sacrement de Pénitence. Le jour venu, de brillantes et touchantes cérémonies rehaussaient la fête, les familles étaient au comble du bonheur, les enfants devenaient auprès d'elles comme autant d'apôtres. La place était enlevée d'assaut. L'enceinte de l'église semblait alors trop étroite pour contenir ces foules d'hommes, de femmes, convoquées a leur tour dans des réunions spéciales, où le P. Chaignon allait se révéler tout entier, en même temps qu'il formait à l'apostolat les prêtres parfois jeunes encore qui faisaient sous lui leurs premières armes. Ce qui caractérisait surtout la prédication du Père dans ces jours de salut, c'était, avec le ton d'autorité par lequel il subjuguait son auditoire, un enseignement des plus substantiels, des plus approfondis, où se croisaient les applications les plus pratiques, les plus détaillées, interrompues par des mouvements oratoires souvent magnifiques, dont la beauté et les effets grandissaient avec les impressions de la foule. Parlant sur des notes qu'il n'avait

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consultées que d'un regard rapide, il se laissait entraîner au gré de la passion qui le dominait lui-même, puisait un nouvel aliment de force dans cette émotion indicible qu'il avait produite, et ne s'arrêtait que lorsque le tu es Me vir du prophète, pénétrant jusqu'au fond de l'âme des auditeurs, les contraignait à se frapper la poitrine. Électrisée alors par cette parole convaincue et chaleureuse, émue d'ailleurs par cet ensemble de cérémonies, de fêtes qui sont l'âme d'une mission, saintement surprise aussi par ces exemples de résurrection spirituelle qui ne sont rien moins que des miracles de la grâce, gagnée par une sorte de contagion salutaire qui, de proche en proche, se communique aux plus indifférents eux-mêmes, la paroisse entière pour ainsi dire était comme bouleversée et s'avançait, à la grande joie du prédicateur, dans les voies d'une véritable conversion.

Tel nous était apparu le P. Chaignon au commencement de son ministère apostolique à Aix, à Laval, à Vannes, tel il se montra, mais bien supérieur encore, dans les missions qui ont marqué le temps de son séjour à la résidence d'Angers. Nous ne voudrions pas abuser des citations, et notre pensée n'a pas été de faire de ce livre un recueil de sermons. Mais veut-on se faire une idée du genre qu'il avait adopté, de la manière dont il développait et creusait un sujet, du courage apostolique avec lequel il savait dire à tous la vérité, qu'on l'entende un instant parler du scandale. Il vient de combattre et de dissiper aussi, il s'en flatte bien, les principales erreurs qui lui servent de voile, nous empêchant de l'apercevoir où il est. Il a démontré que le scandale, c'est le péché de tous les âges, de l'enfant comme du vieillard, le péché de

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toutes les conditions, le péché d'un père, d'une mère, d'une épouse, d'un mari, le péché des petits et des grands, des maîtres et des serviteurs, des jeunes filles et des jeunes gens. Comme découragé de le retrouver partout sur son passage : « Hélas! s'écrie-t-il, de qui, je vous le demande, le scandale n'est-il pas le péché? Il est aussi le péché de tous les lieux. Dans les rues de vos villes, sur les places publiques, dans l'enceinte de vos maisons, que voyez-vous? qu'entendez- vous? Le scandale, partout le scandale. Il a perverti les beaux-arts eux-mêmes, et il n'en est pas un dont il n'ait abusé pour la ruine des âmes. Combien d'hommes prostituent leurs talents, leurs avantages et tous les dons qu'ils ont reçus de Dieu, au profit du scandale? Qui dira combien d'écrivains il inspire, combien de pinceaux il dirige, combien de chants licencieux il invente ! Vous entrez dans une maison autrefois habitée par des chrétiens, vous apercevez des tableaux ; n'y cherchez pas quelqu'une de ces pieuses images qui supposent une autre foi, d'autres mœurs; trop heureux si vous n'êtes pas contraints de baisser les yeux et de rougir. C'est le scandale qui a présidé à ce qu'on ose appeler le décor de ces appartements. Vous voyez un livre jeté négligemment sur une table; ne vous hâtez pas de l'ouvrir; c'est le scandale qui en est l'auteur, c'est lui qui l'a mis là comme un appât à la curiosité, comme un piège à l'innocence. Dans ce cercle de prétendus amis, la conversation s'anime, s'échauffe; n'y prêtez pas une oreille trop attentive, c'est le scandale qui la rend si intéressante, c'est lui qui lui donne tant de gaîté, tant de vie. Un trait de médisance adroitement lancé, des maximes hardies, avancées d'un ton plus audacieux encore, des propos

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finement libertins, de jolis blasphèmes, voilà ce que l'on applaudit, ce que l'on encourage, ce qui fait rire aux éclats. Où irez-vous donc, ô âmes fidèles, vous aux yeux de qui le salut éternel compte pour quelque chose, vous qui craignez le péché plus que la mort, où irez-vous pour échapper au scandale? » Et parce que ce péché est aussi abominable qu'il est commun, dans une seconde partie, le PrChaignon flagellait d'une main non moins impitoyable le crime qui entraîne après lui les plus terribles conséquences et pour le temps et pour l'éternité.

Hormis les sujets naturellement inspirés par les fêtes ou les circonstances particulières, il n'en traitait pas d'autres que des sujets de retraites et de missions. Ici, comme partout, ses succès et ses triomphes, il les devait principalement aux grandes vérités de l'Evangile, qu'il savait présenter à son auditoire, quel qu'il fût, sous le jour le plus varié et le mieux approprié à ses besoins.

Notre intention n'est pas, en ce moment, de rappeler toutes les missions prèchées par le P. Chaignon pendant plus de quarante ans; on en trouvera d'ailleurs la liste complète au tableau chronologique de ses ministères; mais d'en signaler seulement quelques-unes qui permettront de juger quelle était la puissance d'action de cet infatigable missionnaire. Il fut appelé, pendant l'Avent de 1834, à évangéliser la paroisse de Saint-Gaultier, au diocèse de Bourges; la mission ne dura pas moins de six semaines et se prolongea jusqu'aux fêtes de l'Epiphanie. Bien qu'il fût accompagné du P. Grail, l'un de ses confrères, le P. Chaignon s'était réservé presque toutes les prédications. Le milieu où il se trouvait était difficile, et les obstacles nombreux et délicats. Mais il procéda tout à la fois avec tant

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de prudence et de dévouement, qu'il se concilia bientôt la faveur universelle. Le respect humain ne tarda pas à être foulé aux pieds. La population, remuée de fond en comble, assiégea le tribunal de la pénitence et la sainte table. La jeunesse des deux sexes, moins portée d'ordinaire aux choses de la piété et plus lente à s'émouvoir, céda d'un même cœur à l'élan général et donna de nobles exemples de foi et de générosité. Le jour même de la clôture de la Mission, pendant que le Père, du haut de la chaire, suggérait aux fidèles les actes préparatoires à la sainte communion, un jeune homme de vingt-cinq ans en franchit lui-même les degrés, sous les regards de la foule étonnée. Tourmenté par quelque scrupule de conscience, il venait avec la plus grande simplicité confier le sujet de sa peine au missionnaire et solliciter de lui une parole de confiance et de pardon. Quand enfin arriva, pour les deux apôtres de Saint-Gaultier, le moment du départ, malgré les précautions prises pour le cacher, malgré l'obscurité de la nuit, le pays tout entier se retrouva debout, et la foule escorta les Pères l'espace d'une demi-lieue, au delà des frontières de la ville. Le curé de Saint-Gaultier, mort en 1880, M. l'abbé Torset, qui tout jeune avait suivi les exercices de la mission, et plus tard en avait recueilli les traditions, disait que c'était un « enthousiasme incomparable et vraiment indescriptible ». Avant de se séparer, paroissiens et missionnaires voulurent échanger quelques paroles d'adieu, mais, peine inutile, les larmes et les sanglots tinrent lieu de tout discours. Un bon vieillard, ne sachant comment exprimer sa reconnaissance, ne trouva rien de mieux que d'offrir aux Pères sa pauvre tabatière, On ne s'était pas quitté sans promesse de retour et, deux

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mois plus tard, pendant le carême de 1835, le P. Chaignon dut interrompre ses prédications à l'église de la Trinité, de Laval, pour retourner à Saint-Gaultier. Quand il reparut au milieu de ce bon peuple, l'ardeur, loin de s'être affaiblie, ne fit que s'accroître, et les mêmes consolations couronnèrent son nouvel apostolat.

A une distance de près de cinquante ans, on se souvient encore aujourd'hui à Baupréau, comme d'un événement extraordinaire entre tous, de la grande mission qu'y donnèrent, à la fin de 1839 et au commencement de 1840, les PP. Levé, Ringot, Augry, sous la direction du P. Chaignon. Celui-ci venait à peine de quitter Morannes, autre paroisse de l'Anjou, où il avait obtenu des fruits merveilleux de conversion, qn'il se mit aussitôt à la tête de la mission de Baupréau. C'était un pays, il est vrai, éminemment catholique, célèbre même par sa piété proverbiale; mais depuis une dizaine d'années, les malheurs des temps en étaient la cause, la foi s'était quelque peu refroidie. Elle retrouva alors toute sa force et tout son éclat, et il n'est pas de sacrifices que les habitants, inspirés par elle, ne surent s'imposer pour répondre à l'appel des missionnaires. Ceux-ci étaient tous des hommes d'une expérience consommée et d'un dévouement à toute épreuve. Le P. Augry se réservait plus exclusivement le ministère de la confession ; les autres prêchaient trois fois par jour, à tour de rôle, et confessaient le reste du temps. Mais le P. Chaignon avait comme toujours pris la plus lourde part. Les habitants des paroisses voisines étant venues s'adjoindre à ceux de Beaupréau, le labeur fut immense, et les Pères ne purent répondre à tous les désirs. Une jeune fille mourant de faim et de froid parvint, à force de patience,

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à pénétrer au confessionnal. Emu de son état, le confesseur l'interroge : « IVÏais, mon enfant, depuis combien de temps attendez-vous? — Depuis hier soir, mon Père, à pareille heure. — Et où donc avez-vous couché? — A la porte de l'église. Et ce matin, quand on l'a ouverte, la foule a tout envahi et je n'ai pu me procurer une bonne place. » Que de traits semblables il serait facile de citer ! Il y eut pour ainsi dire trois missions successives : celle des enfants d'abord, celle des femmes ensuite, puis celle des hommes. De nombreux retours à la pratique de la religion récompensèrent les efforts des heureux apôtres, et l'on ne compta pas moins, pendant cette époque bénie, de six mille communions. Sept hommes d'un âge assez avancé s'approchèrent alors de la sainte table pour la première fois. Le portier de la prison, nouvellement converti, jaloux de faire participer à son bonheur les hôtes de la maison qu'il gardait, se fit auprès de son personnel de dix-sept détenus, tant hommes que femmes, l'interprète de la grâce. Il leur redisait avec une chaleur tout apostolique les sermons qu'il avait entendus sur la mort, le jugement, l'enfer, et son éloquence fut si persuasive qu'ils manifestèrent le désir de se réconcilier avec Dieu. Au moment de la confession, il les encourageait les uns après les autres, et pour leur donner la force d'accomplir cet acte qui semblait grandement coûter à plusieurs, il avait imaginé dans sa joie de leur payer à tous un verre de vin généreux. Pas un ne manqua à l'appel. Seule, une pauvre fille avait longtemps résisté; elle se rendit à son tour. Aussi, quand le dimanche 12 janvier 1840, le P. Chaignon fit la clôture de la mission qu'il avait ouverte le 15 décembre 1839, put-il féliciter les habitants de Baupréau du triomphe magni-

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fique remporté par la grâce sur tous les cœurs. Cette parole était si littéralement vraie et le changement de conduite opéré dans la ville si admirable, que quelques mois après, à la fin de la station de carême, le prédicateur n'avait pas craint de tenir ce langage : En est-il encore un seul parmi vous, mes frères, qui ne soit pas converti? Si vous en connaissez un, voici ce que vous ferez : Rentrés dans votre demeure, fermez-en les portes, et allez droit au rebelle, et pressez-le de toutes manières, jusqu'à ce qu'il se déclare vaincu. Le lendemain matin, une femme se présenta devant le missionnaire : « Mon père, lui ditelle, j'ai fait ce que vous nous avez recommandé. Mon mari était le dernier récalcitrant je vous l'amène, le voilà désormais résolu à vivre en fidèle chrétien. »

Pendant l'Avent de 1841, c'est à Cholet qne s'exerça le zèle du P. Chaignon. La mission se donnait simultanément dans les deux égiises de la ville. Là, comme à Beaupréau, il se retrouvait sur un sol vendéen, arrosé par le sang des martyrs. « Il se sentait électrisé, nous écrivent ceux qui l'ont entendu alors à Notre-Dame. Quand il rencontrait sur sa route quelques- uns de ceux qui avaient souffert pour la cause de la Religion, son cœur débordait de bonheur, et ses sermons se ressentaient de ce pieux enthousiasme. ■ VAmi de /.? Religion, dans son numéro du 3 février 1842, rendant compte de la mission, affirmait que douze cents hommes au moins, depuis longtemps éloignés des sacrements, s'en étaient approchés, et que dans les deux paroisses réunies on avait donné la sainte communion à deux mille hommes et trois mille femmes. Les conversions avaient été éclatantes et s'étaient produites dans tous les rangs de la société, depuis les plus élevés jusqu'aux plus

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humbles, M. l'abbé Ploquin, curé de Notre-Dame, prêtre aussi distingué que vertueux, orateur accompli, en était ému jusqu'au fond de l'âme. Désireux d'assurer la persévérance de tant de prodigues dont le retour venait de consoler son dévouement pastoral, il fonda alors en faveur des hommes des instructions spéciales qui leur seraient données la veille de toutes les fêtes, usage qui s'est conservé jusqu'à nos jours. Une autre œuvre plus importante lui tenait aussi fortement au cœur, et il n'avait pu la réaliser encore, tant elle présentait de difficultés, malgré le bon esprit qui animait la plus grande partie des habitants, c'était l'œuvre de l'éducation chrétienne des enfants. 11 fit part de son projet au P. Chaignon, qui l'accueillit avec un vif empressement et n'épargna aucune démarche, aucun effort pour en obtenir le succès. Ces deux âmes sacerdotales, si dignes l'une de l'autre et si bien faites pour se comprendre, n'eurent pas de repos que l'école libre ne fût fondée, et elle le fut avant la clôture de la mission. Toutes les bourses se délièrent avec la plus grande générosité. Un seul père de famille donna spontanément dix mille francs. Dès 1843, les frères des écoles chrétiennes entraient dans les classes qui leur avaient été ouvertes, et, pour commencer, trois cents élèves accoururent aussitôt pour recueillir les leçons de ces véritables éducateurs de l'enfance. La ville de Cholet n'a jamais cessé de se montrer envers les promoteurs de cette œuvre, et particulièrement envers le P. Chaignon, plus que reconnaissante d'un pareil bienfait. Du reste, le bon Père y revint souvent visiter le troupeau qui avait été si docile à sa parole, et c'est encore lui qui, en 1864, a établi dans la chapelle de la Retraite de Cholet, les retraites de dames, œuvre, elle

aussi, toujours prospère et qui a porté les plus heureux fruits.

Telles étaient les missions données par le P. Chaignon. Les triomphes de son éloquente parole, de son activité infatigable, de son dévouement sans limites, n'ont pas été moins éclatants à Baugé en 1840, à Ecoufïlant en 1842, à Alençon en 1845, à Béthune en 1852, à Argentan en 1853, à Vire en 1854, et dans vingt autres contrées où ils ont laissé d'impérissables souvenirs. Ce serait nous répéter sans intérêt pour le lecteur que de redire ces cérémonies, ces fêtes, ces concours de peuple qui, proportion gardée, sont un peu les mêmes dans toutes les missions. Mais ce que nous exprimerons toujours d'une manière imparfaite et insuffisante, c'est le zèle avec lequel le P. Chaignon se dépensait alors, se multipliait, s'épuisait au service de tous, des petits et des grands, n'épargnant pas plus les veilles de la nuit que les fatigues du jour, laissant comme insoluble ce problème, l'accomplissement de si grandes choses et une vaillance non seulement toujours égale à elle-même, mais qui semblait trouver une force nouvelle dans la multiplicité des obstacles.

Ainsi en était-il des simples retraites de paroisse, où sa sa présence et son action mettaient tout en mouvement et opéraient dans les âmes une sainte révolution. On l'avait vu par exemple à la Flèche en 1837 arracher aux joies malsaines du carnaval et conduire à l'Église une population entière qui s'approcha des sacrements avec l'empressement et la ferveur des plus saints jours de l'année chrétienne. Son sermon des deux étendards, en cette circonstance, est resté dans toutes les mémoires. A la retraite des ouvriers du Mans, au mois de décembre 1851, il avait

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réalisé là ce que d'autres avaient inutilement essayé avant lui et ramené au Dieu de la crèche une foule d'égarés dont le retour fut pour cette ciasse de la société le point de départ d'un bien considérable. « Ah! lui écrivait un jour, 6 avril 1833. le vénérable M. Gasnier, curé de Saint-Jean de Château-Gontier, qui le pressait d'évangéliser sa paroisse, je suis bien convaincu qu'un sermon fait comme vous savez si bien les faire, donné chaque soir de la semaine aux hommes surtout, laisserait ici des traces ineffaçables ». Un autre prêtre du Dorât (Haute-Vienne), voulait en septembre 1855 le contraindre à prêcher dans son église, dans l'espérance des mêmes succès, et il ajoutait :« ce serait pour vous une bonne occasion de satisfaire directement la soif ardente du salut des âmes qui brûle votre cœur d'apôtre. »