CHAPITRE XI

RETRAITES DE GRANDS ET PETITS SÉMINAIRES. DE COLLÈGES, DE PENSIONNATS, DE COMMUNAUTÉS RELIGIEUSES, ETC.

Les retraites du ft. Chaignon dans les grands séminaires de 1 83 1 à 1872. — La retraite du grand séminaire de Pvennes en octobre 1850.

— La première retraite du grand séminaire de Laval en 1861. — Les retraites de petits séminaires et de collèges. — Les applications tirées des auteurs classiques. — Le péché mortel et le vieil Horace. — Effets produits par les retraites du P. Chaignon.

— Le sermon de l'Enfer au collège de Château-Gontier en 1852.

— La retraite de première communion en 1836 à Laval dans l'église de la Trinité. — La retraite du petit séminaire de Précigné en 1829. — La reconnaissance des élèves des petits séminaires et des collèges. — La retraite du collège de Combrée au début de 1829- 1830. — Le trait du duc de Berry pardonnant à son assassin. — Industries du P. Chaignon pour assurer le succès d'une retraite. — La première retraite du nouveau petit séminaire de Mayenne en 1858. — Hommages rendus à l'apostolat du P. Chaignon dans ses retraites de jeunes gens. — Retraites religieuses. — Retraites de mères chrétiennes, de dames du monde, d'Enfants de Marie. — Retraites de jeunes filles. — Les retraites de l'école apostolique de Poitiers. — Les vocations suscitées ou encouragées par le P. Chaignon. — Mgr Languillat vicaire apostolique de Nankin. — Le soldat devenu prêtre. — La vocation d'un capucin. — Vocation d'une religieuse. — Un dernier témoignage.

Mais le ministère qui allait le plus à son cœur après ceux dont nous avons parlé, c'était celui des Retraites de grand séminaire, Retraites de rentrée, Retraites d'ordina-

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lion. Elles étaient pour lui comme l'appendice naturel de ses retraites pastorales. Ce prêtre de demain qu'il voyait là sous ses yeux, c'était l'avenir d'une paroisse, d'un diocèse. Plus il serait convaincu de la sainteté de ses obligations, et plus fidèlement il suivrait la trace du divin modèle du sacerdoce. Si ses premiers pas dans la carrière étaient marqués par la ferveur, la générosité, l'abnégation, tout faisait espérer une vie entière de dévouement, d'apostolat. Et qui se trouvait plus parfaitement préparé que le P. Chaignon pour initier cette jeunesse cléricale aux sacrifices que lui imposait sa sublime vocation ? Qui mieux que lui, qui connaissait si bien les grandeurs et les périls du sacerdoce, pouvait lui inspirer l'estime des unes, la crainte des autres? Aussi, était-ce un redoublement de joie, de confiance, d'ardeur. quand il se trouvait à même de l'encourager dans les voies de la piété. D'ailleurs, la vénération profonde dont l'entouraient les maîtres et les directeurs des grands séminaires était un attrait de plus et un stimulant de vertu singulièrement efficace pour ces jeunes gens tout fiers et tout heureux d'être évangélisés par celuilà même que le clergé de France regarda si longtemps comme son oracle. De 183 1 à 1872, les retraites qu'il prêcha dans les grands séminaires ont été nombreuses et toujours accompagnées et suivies de grandes bénédictions. Là encore, c'était comme toujours aux grandes vérités surtout développées comme il le savait faire, qu'il empruntait la plus grande partie de sa puissance oratoire; le reste, son grand esprit de foi, son onction pénétrante l'accomplissaient.

Quand s'achevait la retraite, et ce témoignage, tous s'accordaient à le lui rendre, il laissait les cœurs remplis

d'une joie céleste, d'un vaillant courage et souvent aussi d'un saint enthousiasme, La doctrine du Vince te ipsum était, ce semble, à jamais gravée dans ces jeunes esprits et la fin du prêtre ne leur paraissait plus, avec le secours de la grâce qu'ils avaient reçue, un idéal trop difficile à atteindre. Au fur et à mesure que l'occasion s'en est présentée dans cette histoire, nous avons rappelé les lieux et les époques où le Père Chaignon a principalement exercé ce ministère. Nous n'y reviendrons pas. Qu'il nous suffise maintenant de citer un ou deux traits qui feront mieux: connaître l'autorité et l'influence qu'il savait conquérir autour de lui.

Au mois de mai 1850, il venait de prêcher au grand séminaire de Rennes, avec le plus magnifique succès, la retraite d'ordination. Mais le dernier jour, Mgr Saint- Marc, évêque de Rennes, tomba malade, et l'ordination fut impossible. 11 fallut bien se soumettre à cette dure nécessité. On ne se consola que sur la promesse exigée du P. Chaignon qu'il reviendrait au mois d'octobre suivant et donnerait la retraite qui serait tout à la fois une retraite de rentrée et d'ordination. L'époque si impatiemment attendue arriva. Pas de P. Chaignon. Au retour de la retraite pastorale de Lyon, la fatigue l'avait arrêté. Mais à sa place, une figure étrangère, première déception ; mais à sa place, un père à la parole morne et lente, dénuée de toute action et dont les naïves saillies provoquaient le sourire des jeunes auditeurs; autre déception plus cruelle que la première. En vain, nous racontait Mgr Nouvel récemment décédé évêque de Quimper, et à cette époque directeur au grand séminaire de Rennes, le Prédicateur prévenu, encouragé, s'efforçait d'animer son discours . Il

avait beau dire et répéter encore la parole du prophète : In meditatione mea exardescet ignis, que je médite, et un feu divin va embraser mon âme, Ps. 38, l'incendie annoncé ne se déclarait pas. Rien ne brûlait, les âmes moins que le reste. Ou les têtes des plus graves s'inclinaient à l'envi, ou Tesprit des moins sérieux battait la campagne. Bref, le succès de la retraite semblait perdu. Le supérieur était aux abois. Il fait jouer le télégraphe. Il lui faut à tout prix le P. Chaignon. Celui-ci arrive le matin du quatrième jour, et dès le sermon de dix heures, il fait retentir aux oreilles de son auditoire la grande voix de V Éternité. Il le met face à face avec l'éternel toujours, l'éternel jamais, l'arrache aux éternelles splendeurs d'une félicité sans bornes pour lui donner en spectacle, au fond des enfers, l'immortelle agonie des démons et des damnés de tous les siècles, le poursuit sans relâche, son lugubre flambeau à la main, jusqu'au milieu de ses faiblesses, de ses légèretés, de ses imprudences. La face des choses fut bientôt changée. Les rieurs ne riaient plus. Une crainte salutaire avait pénétré tous les cœurs. Le soir, à la parabole de l'enfant prodigue, l'émotion pour revêtir un caractère différent, n'était pas moins vive. Les quatre derniers jours se passèrent dans le recueillement le plus parfait, et une ferveur exemplaire. Quant au malheureux prédicateur qui avait failli tout compromettre, loin de se dérober à la délicatesse de sa situation, il suivit humblement jusqu'à la fin, comme le dernier des séminaristes, les exercices de la retraite. Ce qui toucha profondément les maîtres et les élèves et ajouta encore aux saintes dispositions des auditeurs.

Lorsque s'ouvrit au commencement de l'année 1861 le

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grand séminaire de Laval, son premier supérieur, M. l'abbé Sebaux, aujourd'hui évêque d'Angoulême, appela le Père Chaignon pour y prêcher la retraite. Elle était d'autant plus importante qu'elle inaugurait les traditions religieuses de la maison et que de son succès devait dépendre en quelque sorte l'avenir spirituel de ceux qui en devenaient les hôtes. Le résultat fut bien celui qu'on attendait. Les espérances de tous étaient réalisées, voire même dépassées. Depuis le bonum est nos hic esse, texte qu'il avait si délicatement commenté, au début des saints exercices, jusqu'à son magnifique sermon de l'amour de Dieu qui en était le couronnement, le Père avait ému. ravi, sanctifié les âmes. Ses auditeurs d'alors nous ont souvent répété depuis qu'ils se disaient entre eux au lendemain de la retraite : Oui, le grand séminaire de Laval est véritablement fondé. Nous avons trouvé, en entrant, un édifice matériel digne de sa destination : le Père Chaignon vient d'y élever l'édifice spirituel.

Quant aux retraites des petits séminaires, des collèges, des pensionnats, nous avons eu déjà l'occasion de le remarquer dans le cours de cette histoire, elles faisaient son bonheur. Par une condescendance toute paternelle, et dans l'espoir aussi d'un plus grand bien, il savait abaisser sa parole au niveau de ces petites intelligences, la rendait accessible à tous, faisait les plus délicates allusions aux fêtes, aux jeux, aux études de la maison, et tirait des auteurs classiques qu'ils avaient entre les mains, les applications les plus heureuses et parfois les plus émouvantes. On les retrouve encore dans la mémoire et dans le cœur des enfants d'alors, vieillards aujourd'hui, exhalant toujours la même fraîcheur, la même vie, le même feu. Si

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bien que nous ne pouvions nous-même nous dérober au charme de ces souvenirs en les entendant raconter, et que nous y prenions tout l'intérêt de la première heure, comme si nous eussions été suspendu aux lèvres du Père Chaignon lui-même. Malheureusement, nées des circonstances du moment, improvisées pour la plupart, ces inspirations éloquentes ont laissé peu de traces dans ses papiers. Mais celle que nous allons citer, et que reconnainaîtront bientôt les plus anciens élèves de Combrée et de Beau préau, pourra donner une idée des autres.

Dans un sermon sur le péché mortel, le Père voulait convaincre son jeune auditoire que le commettre, c'était faire preuve de la plus profonde ingratitude : « Quels tableaux n'aurais-je pas à vous offrir, s'écrie-t-il, s'il me fallait vous rappeler par quels traits, la bonté, la miséricorde, la tendresse du Seigneur, sesont manifestées à votre égard ! Oh ! qu'il est bien en droit de vous dire ces paroles qu'il adressait au peuple d'Israël : dis-moi, qu'ai-je pu faire de plus pour tedémontrer mon amour ? Dis-moi, quels sont les bienfaits que je t'ai refusés; vois ce que tu possèdes et ce que tu dois espérer: biensdelanature,biensdela grâce, biens de la gloire. Compte tous ces dons, et si tu n'es pas encore satisfait, parle, je suis prêt à t'en accorder de plus grands encore. Les souhaits que je forme pour ton bonheur iront toujours bien au-delà des tiens. Comment donc la pensée de ces bienfaits de Dieu dont tout nous rappelle le souvenir, n'étouffe-t-elle pas dans ton cœur jusqu'au germe d'une si révoltante ingratitude contre un père auquel tu dois tant de reconnaissance! Ici, je me permets d'emprunter à l'histoire profane un trait qui nous aidera à connaître quelle absence de cœur suppose le péché dans

celui qui loin de le fuir avec une sainte énergie ne craint pas de s'y abandonner. Un jeune Romain venait de sauver sa patrie et il y rentrait au milieu des acclamations de tout un peuple hier encore à deux doigts de sa perte. La joie était à son comble, mais elle fut bientôt horriblement troublée. Tandis que des milliers de bouches répétaient avec enthousiasme le nom du courageux guerrier et que lui-même recueillait le plus doux fruit de sa victoire dans le spectacle du bonheur qu'elle procurait à sa patrie, une voix bien différente de toutes les autres lui reproche son triomphe et se plaint de ce qui faisait la gloire et la liberté de Rome. Enflammé de colère, dans un transport qu'il ne sait pas contenir, il plonge son épée dans le sein de sa soeur. Une sentence de mort est portée contre lui. Il allait la subir, lorsque son père, vieillard vénérable, tout à l'heure le plus heureux, et maintenant le plus infortuné des pères, élève la voix en faveur de son fils :

Tantôt ii fait parler les « lauriers immortels qui lui ceignent le front. »

Tantôt, c'est au peuple qu'il en appelle. Enfin c'est l'ennemi le plus acharné de la gloire de son fils qu'il apostrophe à son tour :

Dis, Valère, dis-nous, si tu veux qu'il périsse, Où tu penses choisir un lieu pour son supplice ?

La voix du Père fut entendue, les cœurs furent touchés, attendris, et l'on ne voulut plus voir que les services rendus à la patrie par son glorieux fils.

Me sera-t-il donné, en ce jour,rde remplir auprès de vous, mes enfants, avec le même succès, un ministère

semblable en quelque chose à celui du vieil Horace ? Offenser Dieu, c'est attenter à son immortalité, c'est désirer qu'il ne soit pas ce qu'il est pour s'arracher à la contrainte qu'exige la sainteté de ses regards, l'inflexible rigueur de sa justice; c'est lui donner la mort autant qu'il peut la recevoir; c'est renouveler la cause de la passion de Jésus-Christ ; c'est en détruire le mérite, fouler aux pieds son sang adorable, renverser sa croix ou plutôt c'est relever ce gibet infâme pour l'y attacher de nouveau, suivant l'expressive parole de Saint-Paul. Cet attentat, vous l'avez commis autant de fois que vous avez péché mortellement, cet attentat, je le dis en frémissant, vous n'êtes pas encore décidés à ne plus le commettre. Eh bien! commettez-le, crucifiez de nouveau Jésus-Christ. Mais quel lieu choisirez-vous pour ce nouveau Calvaire ? Où irezvous, si pour traiter votre Dieu avec tant d'horreur et d'indignité, vous voulez au moins, comme il est bien juste, éviter la présence de quelqu'un de ses bienfaits? Où irezvous, pour échapper aux reproches d'ingratitude que vous adressent partout et de toutes parts les monuments de sa bonté? Vous voulez offenser Dieu? Mais où l'offenserezvous? Sera-ce dans sa propre maison? dans ce sanctuaire où il a fixé son séjour pour être sans cesse auprès de vous ? Qu.oi î vous pourriez l'outrager à la vue de ces tribunaux de sa miséricorde, où déjà si souvent il vous a pardonné, où il vous offre encore son pardon, après que si longtemps vous avez abusé de sa clémence ! A la vue de cette croix qui vous rappelle un Dieu souffrant et mourant pour vous, versant jusqu'à la dernière goutte de son sang pour vous arracher à l'enfer ! A la vue de cet autel, où tous les jours se renouvelle l'auguste sacrifice du Cal-

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vaire, où ce grand Dieu qui sera un jour votre juge et qui pourrait l'être en ce moment, veut bien vous servir encore de victime? à la vue de cette table sainte où vous convie le roi de l'univers, où il vous a déjà nourris d'un pain qui ferait les délices des anges ? Ne craindrez-vous pas que les murs eux-mêmes de ce saint lieu n'élèvent la voix pour confondre votre ingratitude, ou ne s'écroulent sur vous pour en tirer vengeance ? Choisirez-vous l'enceinte de vos demeures pour exécuter contre Dieu le dessein, sacrilège que votre cœur a formé? Dresserez-vous la croix où vous voulez qu'il meure, sous le toit qui vous a vu naître ? mais c'est lui qui vous y donna le jour, c'est lui qui revêtit v^tre père d'une si douce autorité, votre mère d'une si vigilante tendresse ; c'est lui qui vous entoura d'une famille chrétienne dont les leçons et les exemples vous ont appris à le connaître, à l'aimer tous les jours davantage. Sera-ce dans cette maison bénie où par le ministère des apôtres qu'il a placés auprès de vous votre Dieu prodigue tant de soins à votre enfance, vous préserve de tant de dangers, ajoute aux lumières de votre intelligence, éveille dans votre cœur et voudrait y faire grandir les plus nobles sentiments ; est-ce ici où il vous arme pour les saints combats, vous prépare d'innocents plaisirs, que vous auriez l'affreux courage de l'offenser? Ah! si vous voulez pécher, fuvez, fuvez loin de ces lieux. Aussi longtemps que vous les apercevriez, ils vous rappelleraient des souvenirs trop touchants de la bonté du Seigneur à votre égard. Alors où vous arrèterezvous ? Sera-ce au milieu des villes ? dans la société de vos semblables? Mais, comment vivre avec eux, sans vous souvenir avec attendrissement que ce Dieu l'objet de vos

outrages leur commande ce vous aimer ce ous a

lui-même. Sortez, sortez des villes, fuyez le merce des hommes qui vous parlent trop haut encore de l'amour de votre Dieu. Cherchez ailleurs une solitude où vos eux ne découvrent pas quelqu'un de ses bienfaits ! Espérez-vous la trouver dans les campagnes? Mais là encore voix s'élèveront contre feront en

sa faveur et vous feront rougir de votre ingratitu

rairies émaillées de fie u rs, : îs arl res chargés de fruits, ces champs couverts de moissons, ces animaux dociles qui n'ont de forces que pour mén: -. qui se laissent dépouiller de leurs toisons pour

laissent égorger pour vous nourrir, vous

pas que tout retrace .es intentions d'un père

sans cesse occupé du bonheur d rats. N

n'est pas là qu'il vous est facile d'être ingrat envers un n. Sortez donc alors, sortez de ces camp

r.nocence, si l'innocence a encore un séjour sur la terre. Enfor nr des

forêts, peut-être enfin y trou - - as le lieu que vous cherchez. Non, non, vous n'échapperez nulle part à la vue importune des bienfaits de votre Dieu ; ces arbres e sa main a plantés pour vous, la fraîcheur de leur ombrage, le chant de ces oiseaux qui bénissent son nom,

qu'il prend soin de les nourrir, le silence même qui provoque la: réflexion, tout vous forcera de recorv que le Seigneur est bon, que tous les cœurs d mer, et vous rougirez de vos efforts pour vous soustraire à une loi si juste ; partout, vous êtes sous l'em: bienfaits, il vous est impossible d; er. Quand

vous -: - ■"- ■'• - -: - ■" : ■ v : - ' : c ■

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dans un antre profond, n'y seriez-nous pas avec vousmêmes ? et qu'êtes vous autre chose qu'un composé des bienfaits de ce Dieu qu'il vous plaît d'outrager ? c'est en lui que vous avez la vie, le mouvement et l'être, c'est lui qui vous a donné ce que vous avez, qui vous a faits ce que vous êtes. Vons ne pensez, vous ne respirez, vous n'existez que par ses bienfaits. Pour trouver où l'offenser sans avoir à rougir de votre ingratitude, sortez donc du monde entier, sortez de vous-mêmes. Vous plaindrez-vous de ce que la bonté du Seigneur s'est tellement multipliée pour vous, qu'elle ne vous a pas laissé dans tout l'univers une seule place où vous puissiez l'offenser avec quelque pudeur? Hélas ! qu'il a lui-mê:ne bien plus de raison de se plaindre en voyant que ses bienfaits, loin d'allumer dans votre cœur le feu de la plus vive reconnaissance, du plus ardent amour ne peuvent le mettre à couvert de vos insultes. Vous l'abreuvez d'amertumes et d'outrages, vous attentez à sa gloire, vous essayez en quelque sorte de lui ravir son trône et sa divinité. Répétons le avec Saint-Paul, vous le crucifiez de nouveau et cela au plus intime de votre être. Fils barbares, vous déchirez le sein de votre père avec des mains chargées de ses dons les plus précieux. Est-ce tout? Non, pour comble d'horreur, vous vous servez de ces dons eux-mêmes, comme de traits empoisonnés pour le frapper, comme de poignards pour lui percerle cœur». Et dans une émouvante péroraison il arrachait les larmes des yeux de tous ces petits pécheurs de 15 à 18 ans qui criaient bientôt pardon et miséricorde. Loin d'être une simple figure de rhétorique, ces derniers mots expriment, à grand'peine, les puissants effets produits alors par l'éloquence du P. Chaignon. Un prêtre

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racontait naguère qu'élève de sixième au collège de Chàteau-Gontier, en 1852, il y avait suivi les exercices d'une retraite préparatoire à la première communion. Il faisait même remonter à cette époque sa conversion. Le prédicateur, qui n'était autre que le P.Chaignon, avait, un soir de la retraite, fait une telle peinture de l'enfer, décrit avec des couleurs si vives les châtiments éternels du pécheur que l'auditoire était véritablement attéré. Tout à coup les enfants éclatèrent en sanglots, et, pendant de longues minutes, la voix de l'orateur fut à la lettre étouffée par cette explosion universelle d'une douleur aussi touchante que sincère.

Au mois de mai 1836. le P. Chaignon prêchait encore une retraite de première communion à Laval, dans l'église de la Trinité. La veille du grand jour, pendant le sermon de l'enfant prodigue, il fut également interrompu par les gémissements et les soupirs des petits retraitants qui l'écoutaient. Le Frère des écoles chrétiennes, chargé de les ramener à la maison, le frère Choreb (nous suivons son propre récit) ne pouvait les arracher de leur place. Il fallut bien cependant quitter l'église. Mais rentrés à l'école, les pauvres enfants poursuivis plus fort que jamais par le repentir de leurs péchés, s'abandonnèrent à de nouvelles et plus bruyantes lamentations. Les bons Frères avaient beau s'ingénier pour ramener le calme et la paix, les efforts demeuraient sans résultat. Les sanglots redoublaient toujours. Les maîtres durent se résigner et on les laissa pleurer tout à leur aise.

Remontant plus haut encore dans le passé, jusqu'en 1829, un ancien et vénérable supérieur du petit séminaire de Précigné, au diocèse du Mans, M. l'abbé Bouttier,

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appréciait en ces termes les mérites du P. Chaignon auquel l'unissaient depuis plus de cinquante ans les liens d'une douce et franche amitié. Sa lettre est du 23 novembre 1883. « C'est à Précigné que j'ai fait la connaissance du si bon et si vénéré Père que vous avez perdu. Il y venait pour la première fois donner la retraite à nos enfants du petit séminaire. Son début fut vraiment magnifique et ouvrit d'une manière incomparable cette série de retraites où il devait nous faire tant de bien. Il était jeune encore et dans tout l'éclat de son talent. Son imagination brillante, la chaleur et l'onction de sa parole, avec cela, une modestie pleine de charmes et d'attraits l'avaient rendu maitre de son auditoire à ce point qu'on pouvait dire, à la lettre, que tous les cœurs étaient dans sa main. C'était un véritable triomphe, car il ne les prenait que pour les donner à Dieu. Les fruits de son apostolat ne laissèrent rien à désirer.

« Nous étions tous enchantés des dispositions de nos enfants. Mais ce n'est qu'après la clôture de la retraite qu'il nous fut donné de comprendre jusqu'où s'étendait l'empire que ce bon Père avait su exercer sur tous les cœurs. Il allait nous quitter, quand nous le priâmes de monter un instant à l'étude, où les élèves désiraient le remeicier. Il y consentit. Un élève, interprète de tous ses condisciples, lui offrit dans un charmant petit discours la chaleureuse expression de la reconnaissance générale ; Dieu, par son ministère, avait opéré un si grand bien, et le regret de le voir partir était si vif! Mais, ajouta le jeune orateur, nous vous reverrons, Père, n'est-ce pas? »

« Le P. Chaignon voulut répondre. L'émotion ne le lui permit pas. Il ne put que balbutier quelques paroles inin-

teiligibles, et comme humilié de sa faiblesse, il s'esquiva bien vite, suivi seulement eu supérieur de la maison. Personne de nous n'avait eu la pensée de l'accompagner. Nous étions là comme cloués sur nos sièges, toutes les tètes étaient inclinées, tous les yeux pleins de larmes, le silence le plus absolu régnait dans la salle. Après une dizaine de minutes, je m'avisai de relever la tète. N'apercevant plus le Père, je sortis à la hâte dans l'espoir de le retrouver encore. 11 s'était un instant réfugié à la chapelle, pour s'humilier de nouveau sous la main de Dieu et solliciter son pardon ; puis la voiture l'avait rapidement emporté sur la route de Sablé.

« Je rentrai à l'étude. Rien n'était changé. Maîtres et élèves y gardaient toujours dans un solennel silence la même attitude de douce tristesse et d'inexprimable émotion. Je fus obligé de relever leur courage par quelques patoles et je les envoyai en récréation se communiquer les sentiments qu'ils avaient éprouvés.

«Je ne crois pas, ajoute en terminant le vénérable supérieur qui, a cette époque de sa vie était, pensons- nous, Préfet des Etudes, que pareille scène se soit jamais vue, du moins aussi universelle, aussi vive, aussi prolongée. »

De toutes parts d'ailleurs, on lui faisait fête, au lendemain de ses retraites. On le chantait en prose, on le chantait en vers. On lui disait dans un collège de l'ouest, il y a quelque quarante ans :

Oui, vous le meritez, ce beau titre de Et vous-même toujours, dans votre cœur sincère Ne nous avez vous pas nommés vos cbers enfants ? Ce n'est point un vain nom que ce nom qui rappelle Vos bienfaits si nombreux, votre amour, votre zèle Ce zèle de tous les instants.

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Nos maîtres, dès longtemps, avec reconnaissance Nous parlaient de ce Père, ange de leur enfance, Qui sur eux, autrefois, épancha ses faveurs, Avec le zèle ardent qui l'anime et l'enflamme, Leur donna les vertus dont débordait son âme, Et sur son cœur moula leurs cœurs.

Au petit séminaire de Séez, par exemple, où il avait prêché la retraite en décembre 1843, les témoignages de reconnaissance se traduisent non plus seulement en vers ou en prose, mais encore en musique. Un chœur à trois voix composé par l'un des élèves avec ce titre « cantate pour le départ d'un Père», nous l'avons sous les yeux, lui est expédié à Alençon où il doit passer quelques jours. Paroles et musique ne sont pas l'œuvre d'un Racine et d'un Mozart, il est vrai , elles disent cependant, à leur manière, qu'à Séez, chacun veut avoir sa part dans l'expression de la reconnaissance commune. Nous sommes persuadé que s'il nous était possible d'interroger tous les souvenirs du passé, nous retrouverions en maints endroits les traces de cette influence bénie que savait conquérir le P. Chaignon au milieu de la jeunesse des collèges et des petits séminaires.

Dans sa «Notice historique sur r Institution de Combrée» (Angers, 1877, p. 68-69), M- l'abbé Louis Levoyer se plaît à la reconnaître, et son témoignage a d'autant plus de prix que comme supérieur de la maison il était plus à même d'en juger. Voici donc ce qu'il écrit: « Au début de 1829- 1830, il nous fut donné de jouir de la parole émouvante d'un prédicateur à la voix apostolique. Le R. P. Chaignon prêchait alors pour la première fois la retraite annuelle à nos jeunes gens dont il remua profon-

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dément les cœurs. Il se trouva cette année que les saints Exercices étaient donnés par un froid exceptionnellement rigoureux, dans une église en réparation, ouverte de tout côté et une neige épaisse et durcie couvrant partout la terre Cependant le jeune auditoire demeurait littéralement suspendu aux lèvres du pieux orateur qui dans sa grande humilité ne songeait pas à s'attribuer la moindre part d'un si heureux effet et ne savait ensuite en quels termes nous dire son admiration pour une attention si sympathique et si soutenue. »

C'est pendant cette retraite et celle du collège de Beaupréau qu'il avait prêchée quelques semaines auparavant, que pour préparer les enfants à la grâce de l'absolution et exciter dans leurs cœurs un plus profond repentir, il rappela avec tant d'à-propos le trait du duc de Berry pardonnant à son assassin. « Quel mal vous avait fait le Prince? » demandaient les juges à Louvel. — « Il ne m'avait fait que du bien. » — « Qu'attendez-vous pour prix de votre forfait? » — «La mort. » — « Et vous n'avez pas reculé devant un pareil attentat !» — « Non ! » — «Eh bien ! celui que vous avez poignardé, demande grâce pour vous, recommenceriez-vous encore?» — «Oui, je recommen. cerais. » A ce moment le P. Chaignon, tirant de la chaire une croix qu'il y avait tenue cachée et que vinrent tout à coup éclairer les rayons du soleil : « Enfant pécheur, s'écria-t-il, avec d'inimitables accents, le reconnais-tu celui que tu as mis à mort et que tu as crucifié? C'était ton Dieu. Quel mal t'avait-il fait ? Compte plutôt, si tu le peux,, les bienfaits que tu avais reçus de lui... que méritaistu pour tant d'ingratitude?... La mort... Eh bien ! ce Dieu de clémence et de bonté, il te pardonne. L'offense-

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ras-tu encore? Le feras-tu mourir de nouveau ?... Alors les pleurs, les sanglots, les cris éclatèrent de toutes parts. Cédant à la plus irrésistible des émotions, ce peuple d'enfants et de jeunes gens tomba spontanément à genoux et avec une inexprimable douleur jura haine au péché et amour éternel au Dieu qui faisait miséricorde. Près de soixante ans se sont écoulés depuis lors, et les témoins à la bienveillance desquels nous devons ces souvenirs de leur enfance semblent encore, en nous les racontant, sous l'impression de cette parole éloquente qui les avait jadis terrassés tant ils mettent à la reproduire de chaleur et de vie (i).

Toutefois, le succès ne répondait pas toujours aux espérances du P. Chaignon. Lui aussi, il avait ses jours d'impuissance. Quelle en était la cause? Fallait-il l'attribuer au caractère mobile de la jeunesse qu'il évangélisait, à sa légèreté, à des prédispositions fâcheuses, à l'influence du temps, à d'autres motifs encore? Nul ne le savait. Sans se laisser abattre, le prédicateur recourait à la prière et appelait à son aide quelque nouvelle industrie. Une année, c'était encore au petit séminaire de Précigné. la retraite ne marchait pas. Le Père ne s'apercevait que trop qu'il portait des coups inutiles. Les fruits de grâce qu'on se promettait, seraient-ils donc perdus d'avance? Il ne pouvait accepter un pareil résultat. Que fait-il ? Il imagine une procession autour du jardin, au chant du Miserere. Rentré à la chapelle, .il monte en chaire. Pour nous servir d'une

(i) Citons en particulier M. l'abbé Leroy, aumônier dss Récoilets à Doué-la-Fontaine et M. le chanoine Dubois, ancien curé de Mouliherne. Récits de 1885 et de 1887. Nous en pourrions nommer d'autres encore.

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expression vulgaire, sans doute, mais, qui rend mieux notre pensée, il empoigne son monde, insaisissable jusque là, le remue de fond en comble et remporte un nouveau triomphe.

Aussi, après la grâce de Dieu, c'est bien sur les vigoureuses facultés de cet homme apostolique que comptaient les supérieurs d'établissements ecclésiastiques qui recouraient à son ministère. Quand en 1857 ^ut fondé le petit séminaire de Mayenne, M. l'abbé Fillion son premier supérieur, qui lui-même avait fait sa première communion à Précigué, sous la direction du P. Chaignon, ne voulut pas d'autre prédicateur que lui pour sa retraite d'ouverture : «... Il m'a semblé, mon Révérend Père, lui écrivaitil, et j'espère n'être point trompé, qu'il vous serait agréable de venir donner la retraite de notre petit séminaire naissant. Personne ne pourrait mieux que vous souffler parmi nous 1j feu sacré. Votre présence fera du bien non seulement aux élèves, mais aussi aux maîtres que vous connaissez déjà presquetous. ..» Mayenne 23 décembre 1857 L. Fillion. Comme on s'y attendait, la retraite prèchée au mois d'avri: 1858 porta les plus heureux fruits. Le P. Chaînon en couronna les exercices par la fondation d'une congrégation de la Sainte Vierge qu'il affilia un peu plus tard à la congrégation Prima Priniùria, et qui est demeurée jusqu'aujourd'hui très florissante (1).

Jusque dans les dernières années de sa vie, des lettres intimes lui rappelaient, entre mille autres, les souvenirs du

(1) Lettre de M. Gourdelier, au P. Chaignon. Mayenne, 11 mai 1858. Notes et ^o.A'enirs de M. L'abbé Bonnet, ancien supérieur ciu petit séminaire de Mayenne, mort le lundi 16 janvier 188c, archiprétre de la cathédrale de Laval.

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bien qu'il avait accompli dans ces retraites de collège, et ce n'est pas sans une douce émotion que nous y trouvions, à la date de novembre 1882 des lignes comme celles-ci : « Oh! cher Père, comme je suis heureux de vous avoir! Depuis ma cinquième, à Précigné, où vous nous prêchiez la retraite, presque chaque année, pour le plus grand bien de nos âmes, jusqu'aux années de mon grand séminaire au Mans, ma vie spirituelle a presque toujours été liée à votre parole et plus tard à vos écrits. Hélas ! que n'en ai-je profité? Quel malheur pour moi qu'ayant mon berceau si près du vôtre... j'aie gaspillé ma vie sans résultat pratique, lorsque vous, cher Père, vous avez près d'un siècle de bonnes œuvres à offrir à Dieu. Oh ! laissez-en tomber quelque chose, pour que je puisse, par l'effet de vos prières, glaner à mon tour... Vous savez mieux que moi que la charité n'appauvrit personne... Que je voudrais donc vous revoir une fois encore en cette vie ! Il me semble que je serais plus sûr de vous retrouver dans l'autre. Mais enfin, si Elie part le premier, qu'il n'oublie pas son serviteur et qu'à défaut du trop ricne legs de son manteau, il laisse au moins l'une de ses sandales 1 » R. B.

D'autres fois, à des dates à peu près semblables, on se contentait de signaler ces lointains souvenirs : « La première retraite que j'ai entendue de vous, me reporte à Précigné en 1829, il y a bien longtemps, Carolo dcci.no régnante. Que d'événements depuis ! que de mérites eniassés pendant cette longue suite d'années par le R. P. Chaignon! » B.

Ou bien : * Je me rappelle une retraite prêchée par vous à Montmorillon vsrs 1836; c'était vous aussi qui le 14 janvier 1844, jour où je commençais mon ministère à

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Saint-André de Niort, faisiezle sermon de lagrand'messe.» L. H. D.

Ces évocations du passé à une époque où ses forces étaient déjà plus que défaillantes, allaient droit au coeur du P. Chaignon. Elles en auraient ranimé la flamme, si jamais elle eût pu s'éteindre. Elles adoucissaient du moins le regret qu'il éprouvait de ne pouvoir plus continuer une carrière si féconde en saints combats. Et cependant nous sommes loin de les avoir tous énumérés. Car aux retraites dont nous avons parlé, le P. Chaignon entremêlait dans une proportion considérable les retraites religieuses, les retraites de jeunes filles dans les pensionnats, les retraites de Dames, de mères chrétiennes, d'enfants de Marie dans les paroisses. Si nous en croyons les témoignages consignés dans les archives de certaines communautés et que nous avons recueillis nous-mêmes ou que d'autres ont recueillis pour nous, il se retrouvait dans ces œuvres si délicates avec «sa parole onctueuse, pénétrante, pleine de doctrine et de sens religieux ». Sa bonté, sa douceur, sa charité, d'après des communications d'une source non moins sérieuse, lui gagnaient la confiance des âmes qui se laissaient conduire comme des enfants. Elles n'auraient pas, ce semble, obéi plus docilement à Notre-Seigneur en personne, tant était grand le prestige qui s'attachait à l'autorité de ses conseils, à son expérience des choses spirituelles, et aussi à la conviction que l'on avait de sa sainteté! Ce n'est pas cependant que dans ce genre de retraites il ait modifié beaucoup le caractère de ses prédications accoutumées et se soit prêté à des tendances plus ou moins sentimentales. 11 s'en faut de beaucoup. Les analyses fidèles de ses sermons pieusement recueillies

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et conservées accusent toujours en lui l'homme des grandes vérités, l'homme de foi qui parle non pour plaire, mais pour convaincre et sanctifier. Le fonds est le même que dans les autres retraites, riche et substantiel. A peine s'y rencontre-t-il çà et là quelques concessions à des natures souvent trop faibles pour porter tout le poids d'une argumentation serrée et impitoyable. Mais en revanche, quel heureux à propos! Comme le P. Chaignon savait, à l'occasion, se plier aux circonstances et changer tout un plan de discours pour répondre davantage aux vœux de ses auditrices. Quelle haute idée de la vie religieuse il inspirait à toutes! si sa fiévreuse et trop impatiente ardeur ne se fût parfois heurtée à des difficultés de détail, s'il avait toujours, quand les besoins des âmes semblaient l'exiger, consenti à dérober quelque chose de son temps à des occupations dont tout le monde, ne pouvait apprécier comme lui l'importance, il eût été parfait. Mais en raison des services éminents que rendait sa puissante parole, on pardonnait beaucoup à son zèle et l'on s'efforçait de mieux comprendre que l'intérêt particulier devait le cédera l'intérêt générai. Dans ses retraites de Mères chrétiennes, de Dames du monde, d'En'ants de Marie, moins nombreuses que les retraites de communau es, et qu'il accordait plutôt par obligeance que par attrait spécial, il disait hautement et fermement la vérité. Aussi incapable de la dissimuler que de l'affaiblir, il promulguait la loi du devoir sans pitié, sans considération de personnes. Puis, le flambeau à la main, il scrutait les âmes jusque dans leurs dernières profondeurs et projetait sur leurs faiblesses de sinistres clartés qui provoquaient à leur tour de miséricordieux repentirs. On ne pouvait plus ignorer après ces retraites

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fameuses, si nous croyons ce qu'on nous en a dit, et ce qu'attestent encore les comptes-rendus que nous avons entre les mains, quelle était la vanité de ce monde, combien dangereux étaient ses plaisirs, avec quelle discrétion il fallait se prêter à ses folles complaisances. Alors revenait comme toujours la doctrine du Vince te ipsum qu'il avait si souvent prêchée et s'il avait un talent merveilleux pour faire resplendir la puissance de la grâce, il n'en concluait qu'avec plus de vigueur la nécessité de combattre pour en mériter les divins effets.

Quant aux retraites de jeunes filles dans les pensionnats, elles étaier.t la conséquence naturelle des retraites que le P. Chaignon avait données aux congrégations religieuses. Le bonheur goûté par les Mères devait être partagé par les enfants. Aussi on demandait et on redemandait encore celui qui l'avait procuré. « Quel cœur vous avez à faire connaître! nous écrivaient ces jeunes filles d'alors, aujourd'hui aïeules vénérables. Jeunes élèves, nous l'entendions après sa messe célébrée avec une piété profonde, nous dire ces mots qui ne s'oublient pas : « mes lèvres sont tout empourprées du sang de J.-C. C'est lui-même qui va vous parler, mes enfants, écoutez -le. Prenez confiance, vous dit ce bon sauveur, j'ai vaincu le monde, vous le vaincrez à votre tour » Et puis il gravait dans nos âmes en traits ineffaçables les enseignements qui ont fait a règle de notre vie et auxquels nous devrons bientôt, c'est notre espoir, les joies éternelles du Paradis. » Ici encore, le lecteur aurait aimé sans doute a suivre le développement des sujets traités par le P. Chaignon et qui s'appelaient : le Moment de la grâce, la Piété, la Bonne journée, la Beauté et le honneur de l'innocence, les Lee-

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tures, le Via Crucis, le Découragement, la Ferveur, Marie au pied dz la croix, le Plaisir et la so ffrance, les Motifs de contrition, les Effets d'une bonne retraite et vingt autres, mais il faut se borner. Le temps d'ailleurs, nous a ravi en grande partie les souvenirs particuliers qui se rattachent à ces œuvres de pensionnats. La seule chose que nous voulions constater, c'était leur succès extraordinaire, affirmé dans des lettres que nous avons maintenant sous les yeux et d'où s'exhale le parfum d'une reconnaissance pleine d'enthousiasme.

Comme nous l'avons remarqué au chapitre VI de de cette histoire, p. 56, l'un des derniers ministères de la vieillesse du P. Chaignon a été consacré aux écoles apostoliques (1). Le besoin de son cœur non moins que la grande pensée de sa vie entière le ramenait forcément vers les enfants appelés au sacerdoce et à l'apostolat. De 1870 à 1878 il donna quatre ou cinq fois la retraite annuelle aux élèves de l'école apostolique de Poitiers. « Il se sentait tout à l'aise avec ces auditeurs de bonne volonté, nous écrit le P. Directeur de l'école et supputait déjà par avance les conquêtes spirituelles que ces enfants feraient un jour dans les deux mondes. Avec une force et une autorité sacerdotales que d'autres auraient pu croire trop imposantes pour un si jeune auditoire, il leur prêchait comme à des vétérans de la vie spirituelle l'esprit de foi et de sacrifice, l'amour de la prière et du devoir avec le culte de la sainte Eucharistie. On se souvient encore, à l'école, d'une conférence sur le saint Sacrifice delà messe dont les anciens ont transmis la mémoire aux nouveaux

(1) Voir aux pièces justificatives, X.

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venus. C'était le P. Chaignon des retraites pastorales qui s'y retrouvait tout entier. La présence des prêtres et des apôtres futurs avait fait revivre devant l'octogénaire le spectacle des prêtres d'autrefois et réveillé l'enthousiasme de son apostolat. Aussi, pleins d'admiration, ces enfants répétaient-ils : «Nous n'avons pas encore entendu et peutêtre n'entendrons-nous jamais d'aussi belles choses sur le prêtre à l'autel. »

Le moment ne serait-il pas venu de dire un mot des vocations suscitées ou encouragées par la parole du P. Chaignon ? Car nous savons que pour un grand nombre il a été l'instrument choisi de la Providence et nous avons nousmême, à l'époque du concile du Vatican, entendu un vénérable évêque, confesseur de la Foi dans les missions de Chine, Mgr Languillat, vicaire apostolique de Nankin attribuer à ce Père son entrée dans la Compagnie de Jésus, (i) Elle était un des fruits de la retraite pastorale de Châlons-sur-Marne. Malheureusement, la plupart de ces grâces particulières sont demeurées le secret de ceux qui les avaient reçues et de celui qui les avait développées. La tombe, hélas! a tout enseveli jusqu'au grand jour des éternelles révélations et il n'est guère probable que sous ce rapport nous puissions jamais satisfaire l'attente des amis du P. Chaignon. Toutefois, voici quelques faits que nous nous reprocherions de ne pas raconter et dont nous devons le récit à la piété reconnaissante des heureux privilégiés qui en ont été les acteurs.

Le premier regarde un des plus fidèles correspondants

(i Le fait est également" signalé dans les Lettres annue'les de la Compagnie de Jésus. Province de France. Année 1878-7Q, p. 255-57 à l'article Necrologia. RR. DD. Adrianus Languillat.

du P. Chaignon. Il nous écrivait lui-même à la fin de 1883 : « Le saint prêtre que nous pleurons tous, parce qu'il vient de nous quitter pour aller recevoir au ciel la récompense de ses longs travaux d'apôtre, fut mon Ananie. Un hasard providentiel me le fît rencontrer dans un compartiment de chemin de fer. J'étais alors soldat ; il fit de moi un prêtre. Je me hâte d'ajouter que je n'ai jamais eu le moindre regret d'avoir brisé mon épée, quoique bon nombre de mes subordonnés et de mes camarades d'alors, exercent aujourd'hui le commandement supérieur comme colonels ou comme généraux. Le P. Chaignon et d'autres après lui m'ont montré que le chemin du calvaire était le seul qui mène à la vraie gloire. Que le bon Dieu les en récompense comme ils le méritent... Je devais trop à notre regretté Père pour ne pas lui être dévoué jusqu'au fond de l'âme surtout dans l'expansion de ses œuvres. Heureux étais-je de prendre ainsi une certaine part au bien qu'i) faisait, car on dira toujours de lui : transiit benefaciendo ».

Le second est un souvenir de retraite de collège. Parmi les retraitants du P. Chaignon se trouvait un rhétoricien, jeune homme de 19 ans quelque peu mauvaise tête, d'allure assez dissipée. Après sa confession, le Père lui dit : « Qu'est-ce que vous ferez, mon grand? — « Je serai militaire. » — Vous ferez mieux, réplique le P. Chaignon d'être un soldat du bon Dieu ! » Cette franchise, cette bonhomie, cette assurance, cet air quasi prophétique même, surprennent, frappent, bouleversent l'interlocuteur qui s'éloigne en promettant sur son avenir de sérieuses réflexions. Le lendemain il est de nouveau près du Père. « Eh bien, lui dit celui-ci, où en sommes-nous aujour-

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d'hui ?» — « Mon Père, répond le jeune homme, j'ai réfléchi et la grâce a travaillé en moi. Je viens de lire la vie de St-Dominique par le P. Lacordaire. Cette vie me plaît; peut-être me ferai-je Dominicain »• — «Vous feriez mieux d'être capucin. » Trois mois plus tard le rhétoricien de la veille était capucin. Vingt-quatre ans se sont écoulés depuis ce jour décisif pour lui, et l'enfant de saint François (c'est de lui-même que nous tenons tous ces détails) continue à exercer dans les villes et les campagnes le laborieux et fécond apostolat auquel Dieu l'avait si soudainement appelé.

La troisième se rapporte à une question non moins délicate, mais où la perspicacité ordinaire du P. Chaignon mise en défaut, fut heureusement surprise. Une famille des plus honorables et très haut placée dans le monde l'avait instamment prié de solliciter pour le fils aîné de la maison, la main d'une jeune fille que recommandaient également la distinction des siens et leur position sociale. De plus, une longue intimité qui datait de l'enfance faisait croire que les deux partis se conviendraient à merveille. Le succès final, cependant, paraissait douteux parce que, à tort ou à raison, on s'imaginait que la jeune fille très pieuse ne voulait pas se marier. Il fallait donc que le bon Père lui persuadât, et c'était là le service qu'on réclamait de sa charité, que le mariage lui procurerait les plus grands mérites et que la gloire de perpétuer les traditions si chrétiennes des deux familles lui vaudrait au ciel une magnifique récompense. On ménage une entrevue sans que la jeune fille en soupçonne le motif. Mais au préambule du spirituel ambassadeur, celle-ci devine tout. Le P. Chaignon, après quelques louanges d'autant plus déli-

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cates qu'elles étaient plus discrètes, aborde catégoriquement la question. La jeune fille, sans manifester le moindre étonnement, de lui répondre : « mon Révérend Père, je connais depuis longtemps les rares qualités du prétendant et je dois lutter contre mon cœur pour m'opposer à ses désirs. Mais il a un terrible rival dont la voix plus puissante que la sienne a décidé de mon avenir. J'ai dit à Dieu: «Je suis à vous seul pour toujours.» A ces mots, le P. Chaignon ne se possède plus de joie. «Ah! ma fille, lui dit-il, je vois en vous une véritable épouse de Jésus- Christ, courage ! Je vous bénis du fond du cœur.» Quelques jours après, il y a quarante ans de cela, la jeune fille se faisait religieuse et dans le couvent où nous l'avons retrouvée naguère, elle poursuit sans relâche la carrière d'abnégation et de dévoûment qu'elle a embrassée.

En terminant ces longs chapitres où se révèle l'apostolat du P. Chaignon par la parole, dans le cours de ses retraites et de ses missions, nous pouvons dire que nous nous sommes efforcé de le peindre tel que nous l'ont montré ceux qui l'ont connu et entendu. S'il fallait pour les compléter encore, y ajouter un nouveau et dernier témoignage nous remprunterions aune lettre signée d'un nom célèbre dans le monde de l'Eglise et adressée au Père Chaignon lui-même. La voici:

« Mon Révérend Père,

« Votre parole si apostolique et si empreinte de l'amour de Notre-Seigneur Jésus-Christ, a laissé dans mon âme les plus dDUces impressions. J'ai besoin de vous remercier encore de tout le bien que vous m'avez fait. J'étais heureux auprès de vous, heureux en vous écoutant, et quoique ces

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vérités que vous nous annonciez ne fussent pas nouvelles, quoique je les eusse méditées maintes et maintes fois, je ne sais comment il s'est fait qu'il me semblait en recevoir comme une première révélation. Je trouvais notre Sauveur au tabernacle mieux qu'il ne m'était encore arrivé. La dévotion à son précieux sang, à son cœur adorable me dilatait l'âme plus que jamais, et quoique je sentisse que je ne serais pas plus fidèle, hélas! que Pierre, cependant j'eusse voulu, à tout moment, m'écrier avec lui: Seigneur, vous savez que je vous aime!... Permettez-moi donc de me serrer contre votre cœur et d'aller avec lui au cœur adoré de Notre-Seigneur. »

Juillv, 26 août 1843.