CHAPITRE XII

LES OUVRAGES QU'lL A COMPOSÉS.

L'origine de ses travaux d'écrivain. — M. Des Genettes et le P. Chaignon. — Lettres du curé de Notre-Dame-des-Victoires. — Le premier opuscule : Le salut facilité aux pécheurs par la dévotion au Très saint cœur de Marie. — Le succès de ses 30,103 exemplaires. — Etablissement de i'archiconfrérie de Notre-Dame des Victoires à Notre-Dame d'Angers. — Les six dimanches de saint Louis de Gon?ague. — Difficultés qu'éprouve le P. Chaignon dans la composition de ses premiers ouvrages. — Le prêtre à l'autel.

— Les appréciations de la presse. — Article de l'abbé Jules Morel. — Une retraite pastorale. — L'ouverture des exercices spirituels. — Le nouveau cours de méditations sacerdotales. — Jugement qu'il faut en porter. — Fruits de salut qu'il a produits.

— Il est traduit dans toutes les langues de l'Europe. — Lettre de l'ancien Recteur de l'Académie ecclésiastique de Varsovie. — L'épisode des Ro^myslania dla Kaplanow. — Les prônes du dimanche. — Les divers opuscules du P. Chaignon : — Le jubilé de 1850. — Le jubilé de 1854 et les enfants ce Marie. — Le jubilé de 1865 et les enfants de l'Eglise. — Le concile et le jubilé. — Le jubilé de 1875. — Le jubilé consolateur. — Le jubilé de 1881. etc. Œuvres de propagande avant tout. — Les méditations religieuses. — La méditation ou le chrétien sanctifié par la pratique de l'oraison mentale. — Les qualités et les défauts du P. Chaignon dans ses écrits. — Les imprimeurs et les libraires du P. Chaignon. — La paix de l'âme. — Le ciel ouvert. — Dernier ouvrage en projet : le mois de Marie du prêtre Conclusion.

Des œuvres apostoliques comme celles que nous avons rappelées peuvent suffire à la gloire d'une vie entière si longue qu'on la suppose et ne laissent pas place, ce sem-

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bie,à d'autres travaux. Nous avons même quelques raisons de croire que le P. Chaignon ne songeait tout d'abord qu'à s'enfermer dans le ministère exclusif de la parole. Mais le 23 janvier 1 84 1 , on apporta au n° 4 de la rue du Tertre, premier berceau de la Résidence des Jésuites d'Angers un petit volume et une lettre, l'un et l'autre à L'adresse de celui qui en était alors le supérieur. Ce fut une nouvelle lumière pour le P. Chaignon, l'origine providentielle d'un nouveau et non moins fécond apostolat. Le volume était un Manuel d'instructions et de prières, à l'usage des membres de Varchiconfrèrie du Très Saint et Immaculé Cœur de Marie, établie dans l'Eglise paroissiale de yotre-Dame-des-Vktoires, à Paris. La lettre était de M. Dufriche Des Genettes, le curé de Notre-Dame-des- Victoires. Elle disait :

«... Ce petit livre que je vous envoie concourra peutêtre plus puissamment que drautres à la gloire de Dieu. Comment se fait-il donc, mon bon Père, que ce petit livre déjà si répandu n'ait rien produit encore chez vous, car il n'y a point de confréries établies dans ce diocèse d'Angers. Père Chaignon, vous avez été l'apôtre du coeur de Marie dans tant de diocèses etle vôtre est déshérité de ce puissant secours | Mon bon Père, il faut vous mettre à l'œuvre. ..Eccc super montes pedes evangeli~anti$ et annuntiantis pacem!

« Adieu, mon Révérend Père, agréez mon respectueux

et cordial attachement dans l'union des Sacrés Coeurs de

Jésus et de Marie.

« D. des Genettes,

curé. »

« P. S.— Je ne sais ni où donner de la tête, ni à qui répondre sur la face de la terre, »

VIE DUR. P. CHAIGNON. 2 20.

Le P. Chaignon eut bientôt pris son parti. S'inspirant du Manuel qu'il venait de recevoir, il composa à son tour une petite brochure d'une centaine de pages qui avait pour titre: Le salut facilité aux pécheurs par li dévotion au Très- Saint Cœur de Marie dans l'archiconfrèrie de Notre- Dame-des-Victoires . C'était moins un écrit littéraire qu'une œuvre de piété, où dans un style simple et facile le Père, après avoir raconté l'histoire de l'établissement de l'archiconfrèrie, en faisait connaître les statuts, indiquait les conditions à remplir, pour y être agrégé, signalait surtout l'esprit dont ses membres devaient être pénétrés. Des méditations courtes et touchantes sur les motifs qui doivent nous porter à désirer, solliciter et promouvoir la conversion des pécheurs formaient la seconde partie de l'ouvrage et en étaient comme le corollaire obligé. Cet opuscule qui répondait si bien aux besoins présents des âmes eut un succès immense et en moins de trois mois, seize mille exemplaires répandus dans toutes les contrées de la France allaient y réveiller le feu sacré. La ville d'Angers ne fut point sourde à cet appel. De concert avec le Père Chaignon, M. l'abbé Pasquier, curé de Notre-Dame, établit dans son Eglise le siège de l'archiconfrèrie et des fêtes magnifiques présidées par l'évêque du diocèse inaugurèrent cette érection solennelle.

Emu de ces consolants résultats, M. Des Genettes ne tarda pis à en féliciter son zélé coopérateur. Puis à l'époque des retraites pastorales, à la date du 8 juillet, il fit parvenir au P. Chaignon avec un nouveau volume ce

2}0 VIE DU R. P. CHAIGNON

Mon Révérend Père.

« Marie vous adresse ce manuel bien plus complet que tous les précédents. C'est à son fidèle serviteur, à l'apôtre de son céleste cœur qu'elle le donne. Il y trouvera, de la page 392 à la page 415, la réponse à toutes les objections que de bons curés, mais timides et peureux, opposent au désir qu'ils ressentent d'établir la dévotion au Sacré Cœur de Marie. Si vous voulez encore leur faire lire pendant vos retraites de la page 391 à la fin du livre, Marie les gagnera tous...» Et le Père Chaignon continua son apostolat au milieu des plus abondantes bénédictions. En deux ans, les éditions successives de son opuscule formant un total de plus de 30,000 exemplaires étaient toutes épuisées (1).

L'année 1841 n'était pas achevée qu'il avait encore publié à l'usage des collèges et des petits séminaires une petite brochure de propagande intitulée : les Six dimanches de Saint-Louis de Gonçague. Elle n'était, il est vrai, que la paraphrase en forme de méditation de quelques-unes des maximes du jeune saint ; mais elle a si bien fait son chemin alors qu'elle est aujourd'hui presque introuvable (2).

(1) Voir la Vie de Mademoiselle de Melun, œuvre, croyons-nous, de M. l'abbé Louis Fouré, note de la page 42. Angers, chez Launay- Gagnot, 1843. — ^°'r aussi \e Jubilé de 1854 et les Enfants de Marie, par le P. Chaignon, S. J. 2e édition, p. 217. Paris, Lecoffre. Angers-Lainé. 1854.

(2) Quelques années plus tard, on attribua au Père Chaignon, mais à tort, la paternité d'une vie de Mademoiselle de Melun, qui parut en 1843 sans noai d'auteur et qui était l'œuvre d'un de ses amis. Cette erreur s'est tellement accréditée qu'on la retrouve

VIE DU R. P. CHAIGNON. 2}1

Encouragé par ce premier succès, le Père Chaignon aurait marché volontiers dans la voie nouvelle qui s'ouvrait devant lui, mais les travaux apostoliques ne lui permettaient ni trêve ni relâche. Il reculait toujours. L'heure vint enfin de s'y lancer résolument. La pensée du prêtre le poursuivait sans cesse. C'est pour lui qu'il travailla d'abord. Toutefois, il faillit s'arrêter en commençant. Habitué qu'il était à faire entendre une parole qui semblait découler de ses lèvres avec une merveilleuse facilité, il crut qu'il n'aurait de même qu'à laisser courir sa plume sur le papier pour enfanter un livre. Hélas ! les incorrections de langage qui échappent à l'orateur se font oublier grâce au mouvement de son discours, mais on ne les pardonne pas à l'écrivain qui n'a pas su les éviter. Quand des réviseurs intéressés à sa réputation les lui firent remarquer, le Père Chaignon dut, à sa grande surprise, comme un simple écolier, réapprendre à corriger, à effacer, à cultiver l'harmonie des phrases aussi bien qu'à respecter la délicatesse du lecteur.

L'apprentissage fut rude, et causa plus d'un découragement à son ardeur; même dans sa vieillesse, il ne parlait pas de ces jours difficiles sans donner à entendre combien ils lui avaient coûté. Mais le fit fabricando faber se réalisa aussi pour lui, et au mois de juillet 1853, il publiait le Prêtre à V autel, qui est non pas le plus considérable, mais peut-être le meilleur de ses ouvrages.

La presse religieuse fut unanime à le louer et les imperfections de détail relevées justement par les critiques

encore dans des dictionnaires et des revues bibliographiques d'un renom véritablement mérité. La justice nous faisait un devoir de signaler la méprise au passage.

2; 2 VIE DL" R. P. CHAIGNON.

n'étaient pas de nature à affaiblir l'éloge. Elles disparurent d'ailleurs dans des éditions qui se multiplièrent bientôt. L'article que lui consacra V Univers sous la signature de M. l'abbé Jules Morel dans le numéro du 2-3 novembre 1853, rend à l'apostolat du Père Chaignon un hommage trop glorieux et d >nne du livre une analyse trop exacte, pour que nous hésitions à le citer presque tout entier. Le voici :

« Les retraites ecclésiastiques sont un moyen de sanctification et d'union dans le clergé, trop puissant pour qu'il ait échappé au zèle et au discernement de la Compagnie de Jésus. Elle a toujours dirigé plusieurs de ses membres vers ce genre de ministère, où quelques-uns ont acquis une renommée aussi indifférente à eux-mêmes que profitable à la plus grande gloire de Dieu. Nous comptons au premier rang de ces vénérables religieux le R. P. Chaignon qui ne s'est pas contenté de prendre part aux retraites pastorales, comme ses confrères, mais qui a sacrifié successivement ses autres fonctions à celle-là, et a fini par absoroer sa vie dans cette œuvre. (1) Il a déjà prêché 250 retraites.

« Il résulte de cette espèce de multiplication dans nos diocèses, que bien peu d'hommes ont été aussi mêlés que lui au clergé français, connaissent mieux les nuances de ses habitudes dans les diverses provinces de l'Empire, sont plus à même d'apprécier l'esprit dont ce grand corps est

(1) Les chapitres précédents de cette histoire, comme le tableau chronologique de ses ministères, placé à la fin de ce volume, démontrent surabondamment q .e loin de renoncer aux autres œuvres de sa vocation pour s'adonner uniquement aux retraites pastorales, le P. Chaignon avait su, avec un courage infatigable, faire marcher de front et les unes et les autres.

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animé, les vertus qui se cultivent dans son sein en temps de paix, et l'héroïsme qu'il ferait encore éclater, si la révolution remontait à la surface. Ce beau spectacle que les autres n'entrevoient qu'en partie et qu'il contemplait dans son ensemble, lui a donné la pensée d'étudier la source primitive de cette vie surnaturelle qui élève tant le prêtre au-dessus du commun des hommes, afin d'offrir à ses confrères du sacerdoce tous les moyens de sanctification dans un seul et de résumer sur un point fondamental ce qu'il a pu leur dire dans ses mille courses apostoliques.

« Ce point central de la sphère du monde spirituel, il l'a trouvé dans le saint sacrifice. La messe lui a apparu comme le soleil de la grâce et voulant laisser à tous et à chacun suivant son titre, un souvenir de retraite pastorale, il a composé le Prêtre à V Autel. Tout est là. L'auieur s'emparant de la maxime de Saint-Augustin : Recie novit viverc, qui recte novit or are lui fait subir une variante aussi ingénieuse que légitime : Celui-là sait bien vivre, qui sait bien célébrer. En effet, la sainte Messe est la prière élevée à sa plus haute puissance.

« Ainsi, tout dépend de l'autel dans l'église enseignante, ce n'est pas assez, il faut ajouter l'Église enseignée. La sainte Messe est le thermomètre de la sainteté au sein d'un peuple chrétien ...

« Le R. P. Chaignon vient de nous donner le véritable manuel du célébrant. Grâces lui en soient rendues ! Tout s'y trouve dans une juste proportion. La partie mystique ne nuit pas à la partie pratique, ni l'onction à la clarté. Le dogme, la morale, le culte se combinent et se démêlent de manière à donner l'idée la plus exacte et la plus complète du Prêtre à l'Autel.

2 34 ViE DLJ R- p- CHAIGNON.

« La première partie traite de la préparation lointaine et prochaine. Excellence du sacrifice, qualités qu'on doit apporter à la célébration et faveurs qu'en en rapporte. Telles sont les divisions principales de ce prologue, où les les Pères, les Conciles, la vie des saints sont mis à contribution avec abondance et symétrie.

« La seconde partie est un commentaire nourri, substantiel des cérémonies, des symboles, des expressions du Missel. Qu'il me soit permis de le dire et que l'humilité du vénérable auteur me le pardonne, c'est là que le R. P. Chaignon est merveilleux. Quand il a parlé du prix infini du sacerdoce, des vertus humaines qui montent à l'autel et des vertus divines qui en descendent, il a dit, il a répété, il a concentré tout ce que la science ecclésiastique a mis en circulation sur cet immense sujet. Cependant, ni la flamme du génie n'illumine sa pensée, ni le torrent de l'éloquence ne fait bouillonner sa phrase, ni la pureté du goût ne châtie toujours son style. Mais quand il suit de mot à mot le grand drame du Calvaire, quand m'explique, si cette comparaison n'était pas trop profane, comme le chœur de la tragédie antique était chargé de le faire, alors à chaque pas, ou il fait jaillir un éclair, ou il répand l'huile des parfums pieux et souvent il ravit toutes les puissances de l'âme à la fois. Il révèle tout ce qu'on avait pensé confusément en célébrant les saints mystères. Il y ajoute de nouvelles harmonies ; il vous laisse, autant qu'il est donné à un homme, dans cette émotion divine des disciples d'Emmaùs ; nonne cor nostrum ardens erat dum loqueretur in via ? Il fait passer sur le cœur de ces visions trop angéliques pour être durables. On voudrait les rappeler et elles ne reviennent plus 1

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« Dans ce mandement qui a dépassé les limites de son diocèse et qui franchit aujourd'hui celles de la France, par lequel Mgrl'EvêquedeBlois (1) fait aimer laliturgieromaine de ceux que les raisons les plus fortes avaient laissés dans leur obstination, le dévot prélat confesse, sans le vouloir, les goûts célestes que le Saint-Esprit mettait sur ses lèvres quand il y coulait certaines paroles des antiennes, des hymnes, des réponses inimitables de l'office de Saint Pie V. Eh bien { nous osons comparer le travail du R. P. Chaignon sur le missel à celui de Mgr Pallu du Parc sur le Bréviaire. Sa bouche y parle de l'abondance du cœur et ce cœur a bu aux fontaines du Sauveur, pendant une vie déjà longuement épuisée à son service, dont la messe a été la récréation sublime et l'autel, l'asile uniquement aimé. Sans parler d'après lui seul, il y parle cependant beaucoup plus de lui-même que dans la première partie. On voit qu'il rend témoignage de ce qu'il a senti, de ce qu'il a désiré, de ce qu'il a entrevu au saint autel. Il recueille avec amour les moindres parcelles du don par excellence ; chaque iota du missel le revêt d'une douce lumière. Aucun apex ne tombe, l'esprit vivifie les détails et l'ensemble. On sort de cette lecture comme du buisson ardent. On a dit, sous le règne des idoles, d'une statue de Phidias qu'elle avait ajouté à la religion des peuples. Nous croyons pouvoir prédire que le livre du R. P. Chaignon ajoutera à la religion du clergé dans l'acte le plus éminent de la religion. Le niveau de la piété à l'autel doit monter à mesure que son ouvrage se répandra, et si l'autel est le point d'appui du prêtre pour soulever le monde moral, on peut augurer

(1) Mgr Pallu du Parc.

2^6 VIE DU R. P. CHAIGNON.

par là de l'influence d'un tel livre et du service imprimé, permanent, scripta marient, par lequel l'infatigab'e prédicateur vient de couronner tous les services oratoires qu'il a rendus, à l'édification du clergé contemporain. »

De semblables témoignages arrivèrent de toutes parts au P. Chaignon ; et des traductions de son livre en langues italienne, espagnole, allemande, portugaise, lui eurent bientôt démontré que son apostolat pouvait s'étendre oien au delà des limites imposées à sa parole. C'est alors qu'un grand nombre d'évêques et les membres les plus éminents du clergé de France le conjurèrent d'ajouter encore à ses travaux et de compléter l'œuvre qu'il avait si bien commencée. Mais sous quelle forme devait-il présenter aux prêtre les enseignements qu'on réclamait de son zèle ? !1 se le demandait à lui-même. Sa première pensée fut de léguer au sacerdoce un abrégé substantiel des vérités qu'il avait méditées avec lui. Le prêtre devait y retrouver jour par jour le précis des instructions qu'il avait entendues, des réflexions qu'il avait faites, des sentiments qu'il avait éprouvés, des résolutions qu'il avait prises. C'était une véritable retraite pastorale pouvant servir de guide à qui voudrait faire en particulier les saints exercices. Ce plan ne fut qu'ébauché et se fondit plus tard dans les méditatatiens sacerdotales dont nous parlerons bientôt. Nous en av ns suivi la trace dans ses papiers et nous en détachons cette page inédite que le lecteur nous saura gré de reproduire. Elle devait être comme l'ouverture des Exercices spirituels, comme la préface de cette retraite pastorale :

« Le laboureur reprend haleine au bout de son sillon, le mercenaire se repose à la fin de sa journée, le nautonnier battu par la tempête ou exposé à se briser contre

VIE DU R. P. CHAIGNON, 237

recueil aspire au moment où il abaissera la voile pour entrer dans le port. Le pasteur des âmes au milieu de ses pénibles travaux et des dangers inséparables de son glorieux, mais pénible ministère, appelle de tous ses vœux la retraite annuelle, saint repos après les fatigues de l'apostolat, heureux port où, pour quelques jours du moins, à l'abri de l'orage, il pourra repasser dans sa mémoire, avec une crainte mêlée de joie, les périls qu'il a courus, réparer les pertes quJil a faites et se mettre en état de continuer avec plus de sécurité son important voyage ou de donner plus d'activité à sa marche. »

« La bonne nouvelle était connue quelques mois à l'avance. Le prélat, chef de la sainte milice, avait dit à ses prêtres, comme autrefois Jésus à ses apôtres: Venit: seorsum in désertion locum et requiescit: pusillum Marc Vl-3. « Dérobez-vous pour un temps à la foule importune, à ces soins multiplies qui vous divisent d'avec vous-mêmes, Eloignezvous de cette mer agitée où vos bras se sont lassés à jeter le filet, trop souvent hélas ! pour une pêche infructueuse. Ramenez votre barque au rivage; comme il est un temps

pour le travail, il en est un pour le repos (1) » A

celte douce invitation, le pasteur recommande son troupeau à la garde des anges, et à la sollicitude des conlrères qui moins heureux que lui cette année veilleront sur leurs brebis et sur celles du voisinage; il retourne avec empressement au berceau de son sacerdoce et dans les intérêts de ses ouailles autant que pour lui-même, il va prendre un accroissement de la vie apostolique là où il en reçut les

(j) Lettre pastorale au clergé de son diocèse à l'occasion de la retiaite ecclésiastique, juillet 1842. Œuvres du cardinal Giraud, archevêque de Cambrai. T. II. p. 349. 4" édit. Lille, Lefort,

2}S VIE DL' R. P. CHAIGXON.

prémices. Le séminaire a bientôt pris un aspect plus vivant qu'il n'avait depuis quelques jours. De tous les points du diocèse arrivent ceux que Dieu a préposés au salut de leurs frères et qui viennent, loin des bruiis de ce monde, dans le recueillement et l'oraison, se rendre plus capables de leur mission si noble en avançant l'œuvre de leur sanctification personnelle. On voit les conducteurs des peuples redescendre, d'eux-mêmes, à l'humble rang qu'ils occupaient, au temps des premières épreuves, de maîtres se faire disciples, et s'assujettir à une règle qui va disposer de tous leurs moments. Déjà chacun s'est installé dans sa cellule. On se livre à la joie si légitime de retrouver des amis et des frères qu'on n'avait pas vus depuis longtemps. Les conversations s'animent... mais tout à coup ta cloche sonne ; c'est l'ouverture de la retraite, premier anneau d'une chaîne de pieux exercices qui rempliront toute la durée des saints jours qui commencent. A ce signal, toute voix se tait, un religieux silence s'établit, tous se rendent dans la maison de la prière. Il y a dans ce passage soudain de la bruyante Egypte au tranquille désert quelque chose de solennel et de sacré qui saisit l'âme. J'en suis toujours profondément ému. Quand j'aperçois le Pontife du Seigneur, se prosternant devant le Tabernacle et que moi-même je me surprends une fois encore dans ce même sanctuaire, où je fis à mon Dieu tant de protestations d'un éternel amour, en face de cet autel dont la seule vue, dans un autre âge, faisait couler mes pleurs ; quand je mêle ma voix aux deux cents voix de mes confrères pour chanter de nouveau ce touchant Vei Creator qui a consacré toutes les belles époques de ma vie et a toujours été pour moi de la part du ciel comme

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l'annonce de quelque faveur signalée, je me sens déjà sous l'action de l'Esprit-Saint ; il m'échauffe de saints désirs et prélude aux bénédictions abondantes réservées à l'héritage du Seigneur, Ps. 6j, 10, en laissant tomber sur mon âme, dès ce moment, quelques gouttes de cette eau vive dont il est la source intarissable. »

« Cependant le premier pasteur avait fait choix d'un interprète de sa pensée; il le bénit; un prêtre reçoit la mission de publier les oracles éternels devant des prêtres, et la divine parole que j'ai prêchée, je vais l'entendre. Dans une exhortation préparatoire, on me met sous les veux et la valeur infinie du don qui m'est offert, et le concours qu'il me demande. Le bienfait de la retraite, tant de grâces renfermées dans une seule grâce me font entrevoir dans le cœur de Dieu des abîmes de miséricorde qui ouvrent le mien à la confiance. Que me reste-t-il en effet à désirer, sinon d'être fidèle? si multipliés que soient les besoins de mon âme, si graves que puissent être ses infirmités, que lui faut-il qui ne se trouve dans la Retraite appelée par les Docteurs l'école de la science céleste, le tombeau des passions, la mère du repentir, l'échelle du ciel, l'image de la félicité future, Cœlesiis doctnnœ schola S. Basile ? »

« Dans cette aimable solitude, aucun nuage ne nous empêche de voir la vérité, aucun bruit de l'entendre. Que d'illusions elle trouve à dissiper ! Que de jugements à réformer dans ceux-là mêmes qui sont chargés d'enseigner la sagesse! Oui, avec toutes les lumières qu'il avait reçues du Seigneur, David avait raison de lui demander l'intelligence comme principe de vie. Intellectum damïaielvivam. Ps. 118. Je vous l'ai demandée moi-même, ô mon Dieu!

240 VIE DU R. P. CHAIGNuN.

Et souvent, pendant ces jours de grâces, je vous dirai avec l'aveugle de l'Évangile: Domine, fac videam. Faites que je voie ce que vous êtes pour vous adorer, vous craindre, vous servir et vous aimer; ce que je suis, pour me mépriser ou n'estimer en moi que vos bienfaits ; ce qu'est le monde pour m'en défier, le haïr, et le combattre. Faites que je vois ce que je fais, en chaire, au confessionnal, à l'autel, auprès du lit de mon frère mourant, da mihi intdlectum. Donnez-moi l'intelligence du sacerdoce et de ses angéliques fonctions..... »

Sur le conseil d'amis dévoués, le P. Chaignon élargit successivement le cadre auquelil semblaitvouloir se borner, et, puisant dans les trésors qu'il avait longuement amassés, prépara son Nouveau cours de méditations sacerdotales, de tous sesouvragesle plusimportant. Au retourde ses retraites et de ses missions, épuisé de fatigues, pouvait-il disposer de quelquesjours, de quelques semaines, de quelques mois, ce qui lui arriva bien rarement, il se retirait à la villa Sainte-Anne des petites Fauconneries, aux portes d'Angers, ou bien mène jusqu'en Vendée dans la petite paroisse de la Blouère qu'il appelait son Manrèze. Là, dans ces douces solitudes, au milieu des souvenirs d'un passé plein de charmes pour son cœur sensible, il se livrait au travail de la composition avec une impatiente ardeur, et après avoir, comme il le savait faire, tiré du temps tout le parti dont il était capable, il accusait le soleil de lui dérober trop tôt sa lum ère. Il n'ambitionnait ni plus ni moins que la puissance de Josué. Enfin, dans les derniers mois de 1857, il publia l'ouvrage si longtemps attendu et qui devait être accueilli avec plus de faveur encore que le Prêtre à l'Autel. Le but qu'il s'y était proposé d'affermir

YIE DU R. P. CHAIGNON. 24 1

et de développer les impressions salutaires des retraites pastorales, on sait aujourd'hui avec quel bonheur il l'a atteint. 11 avait parfaitement compris dès lors que nul moyen ne serait pour cela plus efficace que de revenir souvent dans les méditations quotidiennes sur les vérités saintes qui les avaient produites. Aussi, ne faut-il chercher qu'elles seules dans ces cinq volumes dictés uniquement par l'amour du Prêtre.

Ce n'est pas à lui plaire et à le charmer par les grâces d'un style dont le brillant éclat cache trop souvent le vide de la pensée, mais à le sanctifier par la pratique de l'oraison que s'est étudié avant tout le Père Chaignon. On le devinera sans peine, ceux qui l'ont entendu dans les refaites pastorales retrouvent dans ses Méditations tous les sujets qu'il y a traités et qui embrassent la sanctification du prêtre depuis ses commencements jusqu'à sa consommation la plus parfaite. Sa méthode est pleine de clarté, de logique et de précision et son ouvrage révèle plus que les autres, s'il est possible, avec cette connaissance approfondie de la sainte Ecriture, de la théologie et des Pères que nous avons déjà tant de fois rappelée, une connaissance non moins grande du cœur du Prêtre et de ses besoins. Dépouillé de la forme oratoire que réclamaient ses discours, il en reproduit toute la substance, toute l'onction, en assure tous les fruits. Après ce que nous avons dit des Retraites pastorales, nous n'avons pas l'intention de nous attarder plus longtemps sur les Méditations sacerdotales. Le jugement qu'en ont porté les publicistes au moment de son apparition est bien celui qui restera et nous ne faisons pas difficulté de souscrire à celui^qu'enregistrait alors dans ses colonnes la Galette de

2|2 VIE DU R. P. CHAIGNON.

France, « L'auteur, écrivait-elle, y réunit les mérites les plus divers, des qualités qui semblent s'exclure. Il y a de l'onction dans la brièveté, du mouvement dans un espace restreint, de la vigueur de raisonnement dans une argumentation forcément réduite à ses éléments de stricte nécessité. Il entasse, il presse les idées et en même temps donne à chacune tout le relief qui lui appartient ; il est court et complet ; il fait le plein jour dans son sujet avec quelques traits de lumière, enfin il a du feu et parfois de l'éloquence. C'est une fusion parfaite et très heureuse de l'homme d'oraison et du prédicateur (\). » Mais, sans parler plus longtemps du mérite littéraire qui pour être réel n'est pas cependant à l'abri de toute critique, ce qn'il faut constater ici, c'est le bien immen-e opéré parcs Méditations. Elles ont véritablement réalisé et au delà toutes les espérances que son auteur avait ose concevoir. Tout prêtre voulut les avoir dans sa bibliothèque ; les éditions ont succédé aux éditions et se succèdent encore. Des traductions en ont été faites dans toutes les langues de l'Europe du consentement comme à l'insu du P. Chaignon. Nul même ne fut plus surpris que lui, quand du fond de la Pologne, il reçut un jour la lettre suivante d'un français quelque peu étranger, mais bien propre à donnera son zèle un nouvel essor :

(1) Cf. Etudes re'igieuses, historiques efdit traires par des Pères de la Compagnie de Jésuy 1868. Paris, 13e année, 4e série, t. I, p. 573, arlicle du Père Nourv. Nos lecteurs apprendront avec plaisir que ces Etudes trop longtemps interrompues par le malheur des temps viennent de reparaître. Le Ier numéro de la 7e série a été publié en janvier 1888 à Paris chez Retaux-Bray. Le siège de la rédaction des Etudes se trouve à Paris, rue Monsieur, 15.

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« Mon très Révérend Père,

« Il y a déjà quelques années, qu'ayant rencontré pour la première fois vos admirables Méditations, et pénétré jusqu'au fond de mon âme de cette onction et de cet esprit de vie qu'on y respire à chaque page, j'en ai entrepris la traduction, la destinant primitivement à l'usage exclusif des élèves de l'Académie ecclésiastique de Varsovie, que j'ai eu l'honneur de diriger jusqu'au moment de sa suppression, il y a un an. Les fruits vraiment bénis de pieté et d'esprit sacerdotal, que ces méditations ont produits dans les âmes de ces jeunes ecclésiastiques, ainsi que le manque presque absolu dans notre langue, de bons livres de méditation à l'usage des prêtres mJont paru présenter un motif des plus urgents de donner à ma traduction une plus large publicité, et d'offrir par là à tous mes confrères dans ce pays, la possibilité de participer aux bienfaits d'un ouvrage, qui tout en nourrissant leur foi et leur piété de considérations aussi fortes que suaves, et tout en répandant dans leurs âmes des lumières toutes célestes est en même temps si propre à enflammer leurs cœurs du plus pur amour de N. S. J.-C. et du zèle le plus ardent pour son Eglise, et les saintes œuvres de leur sublime vocation. Aussi, bien que la manière dont j'ai dû me décider à faire cette publication, sans y être préalablement autorisé par l'auteur, puisse avec raison paraître contraire aux règles de la bienséance, et même aux droits de propriété littéraire, sachant cependant à qui j'ai l'honneur de parler, j'ose à peine m'excuser devant vous, mon très Révérend Père.... de ce que, ayant en vue une œuvre qui servira, je l'espère, à la gloire de Dieu et au salut d^s âmes, en ser-

244 VIE DU R' p« CHAIGNON.

vant à la sanctification des prêtres, intimement liée, comme vous le démontrez si admirablement dans ces méditations mêmes, à ces deux causes sacrées, j'ai cru pouvoir l'entreprendre, sans attendre le moment, où il me serait possible de vous en demander la permission. Vous comprendrez facilement, qu'ayant trouvé un trésor, on soit pressé d'en faire part à ceux qui sont dans le besoin —

« Le volume que je me permets de vous adresser

ci-joint, vous appartient de droit, étant votre ouvrage et votre propriété. Que s'il plaît cependant à votre charité de trouver quelque valeur au mince travail du traducteur, j'ose vous prier de vouloir bien l'accepier comme un faible témoignage de ma vive reconnaissance pour tout le bien que vos méditations ont déjà fait, grâce à Dieu, et feront encore aux prêtres, et par eux aux fidèles de ce pauvre pays.

« Agréez l'expression du plus profond respect et de la haute vénération, avec laquelle j'ai l'honneur d'être, mon très Révérend Père,

« Votre très humble serviteur et indigne conf: ère en J.-C. « L'abbé H. Kossowski, chanoine honoraire de Seyny, ancien recteur de l'Académie ecclé* siastique de Varsovie; « Varsovie, ce n Octobre 1868. »

Or, quelques dix ans plus tard, dans un moment où le P. Chaignon, occupé à parcourir les rayons d'une bibliothèque y cherchait à la hâte un texte qu'il ne rencontrait pas, se présenta devant lui un des Pères de la maison, tenant à la main un magnifique volume, à la reliure en chagrin, aux tranches dorées. « Mon Père, lui dit-il, une

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explication, s'il vous plaît. — Et laquelle? — Pourriezvous m'interpréter un passage de ce livre auquel je ne puis rien comprendre ? — Rien de plus facile. — Et en même temps l'interlocuteur plaçait sous ses yeux une page des Ro~mysiinia dla Kaplanow. — Quel est ce livre barbare? reprend-il aussitôt avec vivacité. — Peu importe, mon Père, donnez moi, si vous le pouvez, l'explication de ce que je vous demande. — Mais c'est impossible. — Comment, mon Père, vous, l'auteur des Méditations sacerdotales, vous vous refusez à me donner l'intelligence des belles choses que vous avez composées? — Que dites-vous là, mon cher ami? — Je dis que je tiens vos œuvres entre les mains et que vous ne consentez pas à me venir en aide ; voyez donc.» Le P. Chaignon n'eut pas plus tôt aperçu le titre de l'ouvrage polonais, où son nom était imprimé en gros caractères, qu'il se mit à rire de tout son cœur de l'aimable piège qu'on lui avait tendu et où il était si naturellement tombé.

Ces douces surprises auraient pu se répéter jusqu'aux derniers jours de sa vie, tant les traductions se multipliaient à l'étranger. En France, les exemplaires de son ouvrage se répandaient de plus en plus, et rien ne le consolait comme d'apprendre quels fruits spirituels il ne cessait de produire dans les âmes sacerdotales. Tous les jours le courrier lui en apportait de nouvelles preuves. Les lettres des évêques et des prêtres lui en exprimaient la plus vive reconnaissance et lui prédisaient « qu'ainsi le bien de ses retraites pastorales se perpétuerait de génération en génération. » A la veide même de sa mort, un jeune prêtre se félicitait auprès de lui des éloges qu'on adressait à ses prônes du dimanche. «Mon Dieu, comme

vous nous prêchez bien depuis quelque temps et que de choses excellentes vous nous dites! — J'accepte le compliment, avait-il répondu, il est bien mérité, et je suis tout heureux de le renvoyer à celui auquel il revient de droit.

C'est un vénérable vieillard de plus de 90 ans qui s'appelle le P. Chaignon. » Nous connaissons dans le clergé plus d'un de ses membres qui prêche encore aujourd?hui comme ce jeune prêtre.

Tout en préparant ses Méditations sacerdotales, le P. Chaignon avait publié vers la fin de 1853, un petit volume de circonstance intitulé : le Jubilé de 1854 et les enfants de Marie. Mais cet opuscule, comme ceux qu'il a fait imprimer ou plus tôt ou plus tard, sous des titres à peu près semblables : le Jubile de 1850, le Jubilé de 1865 et les enfants de l'Eglise, le Concile et le Jubilé, le Jubilé de 1875, le Jubilé consolateur, le Jubilé de 1881, encore qu'il ait l'ait beaucoup de bien et contribué singulièrement à la dévotion des fidèles, se ressent trop de la précipitation avec laquelle il a été composé. L'ordonnance en est quelque peu défectueuse, certaines propositions manquent d'exactitude, le style bien que simple et coulant n'est pas toujours assez châtie, et quelques hors d'œuvre déparent plutôt la thèse qu'ils ne la confirment. D'ailleurs toutes ces petites brochures se ressemblent beaucoup et se reproduisent pour la plupart les unes les autres. Le P. Chaignon entraîné par son zèle, absorbé par les travaux de son apostolat, considérait d'une manière trop absolue l'heure présente dont il pouvait disposer comme aussi la nécessité d'une propagande qu'il jugeait opportune un jour et trop tardive le lendemain. S'il avait apporté au développement de sa pensée moins de hâte et plus de précision, nul doute

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qu'il aurait fait une œuvre plus sérieuse et plus durable, mais il se réservait pour d'autres labeurs.

Saintement jalouses, en effet, du service éminent que le P. Chaignon venait de rendre aux âmes sacerdotales, les Communautés religieuses auxquelles il avait tant de fois rappelé les devoirs et les vertus de leur état, lui demandaient avec instance d'avoir égard à leurs besoins et de leur procurer à elles aussi un livre spécial de méditations. Ces vœux étaient trop d'accord avec les siens pour n'être pas à leur tour favorablement exaucés. Et ils le furent. Quelques années plus tard, en 1869 paraissaient au jour les Méditations religieuses ou la perfection de l'état religieux, fruit de la parfaite oraison. Ce nouvel ouvrage, à part les méditations qui roulent exclusivement sur la vie religieuse, reproduisait, avec quelques variantes, comme dans les Méditations sacerdotales, la suite des exercices spirituels de Saint Ignace. Des méditations supplémentaires pour les fêtes et les différentes époques de l'année liturgique le complétaient heureusement. Pour l'apprécier à sa juste valeur, il ne faut pas perdre de vue, qu'aux yeux du P. Chaignon un livre devait remplir avant tout l'office d'un apôtre. Pourvu que le fond fût riche, substantiel, nourri de fortes vérités, il lui importait assez peu, trop peu qu'il renfermât quelques négligences de forme. Les Méditations religieuses comme la plupart de ses ouvrages trahissaient donc tout à la fois ses grandes qualités et ses défauts. Sans être aussi éclatant que celui des Méditations destinées au clergé leur succès fut considérable néanmoins, mais ne dépassa pas, croyons-nous, les limites de la France.

Quant aux volumes qui portent en titre : La Méditation

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ou le chrétien sanctifié par la pratique de l'oraison mentale, ils ne sont que l'ouvrage précédent dégagé des méditations qui se rapportent uniquement à la vie du prêtre et du religieux. Leur mérite est donc le même, et cependant leur diffusion s'est opérée avec plus de lenteur ; nous ne nous en étonnons pas, vu le grand nombre d'excellents ouvrages de ce genre publiés depuis longtemps et qui se trouvaient à la portée de tous les âges et de toutes les conditions.

Mais il ne faut pas nous le dissimuler, la plupart des lecteurs des livres du P. Chaignon ne les séparaient pas dans leur pensée de la renommée de l'auteur et moins encore de l'image vénérable de sa personne, qui l°.ur avait toujours inspiré tant de respect et tant de confiance. C'est le P F. Chaignon que l'on croyait voir, que l'on croyait encore entendre, et, c'en était assez pour provoquer de leur part u:.e admiration toute filiale qui ajoutait à ses mérites et les aidait, ce semble davantage, à la pratique de la perfection.

Nous éprouvions d'autant plus vivement le besoin de faire cette remarque, qu'à partir de cette époque de sa vie, soit à cause de la multiplicité écrasante de ses occupations, soit à cause de l'affaiblissement insensible, mais progressif, de ses forces, le P. Chaignon laissera voir plus à découvert dans les ouvrages qu'il doit publier encore, les imperfections et les négligences dont il n'avait jamais su se garder entièrement.

C'était pour lui une terrible tâche à remplir, on le comprend facilement que de mener ainsi de Iront, concurremment avec ses ministères et ses œuvres, des publications aussi considérables Mais il savait communiquer,

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imposer aux autres en quelque sorte l'activité sans é^a'e dont il était doué. Imprimeurs et libraires avaient fort à faire avec lui pour répondre à ses vues. La presse ne marchait pas assez vite à son gré, elle ne se pliait pas assez docilement à des corrections vingt fois répétées qui devaient faire place, à la dernière heure, à des changements devenus impossibles pour tous, excepté pour lu:.

Tantôt il accusait la lenteur des protes, tantôt celle des brocheuses. On avait beau multiplier les ouvriers et les veilles, le P.Chaignon semblait oublier que les jours n'ont que vingt-quatre heures, que les nuits appartiennent nu repos. Ce qui n'était pas terminé le soir, devait être livré quand même, le lendemain matin, dès l'aurore. Un léger retard allait nécessairement compromettre son œuvre, diminuer le bien qu'il voulait réaliser. On n'entrait pas dans sa pensée, on ne savait donc pas ce que demande le salut des âmes. Tant de saintes intentions et tant de fougue naturelle provoquaient parfois de curieux débats et de petites tempêtes. On y voyait auxprises le zèle et la patience, la spontanéité et le calculées intérêts divins et les intérêts humains. Puis après quelques vivacités de langage, qu'on s'avouait mutuellement, les combattants sortaient de la mêlée, échangeant entr'eux le sourire sur les lèvres, la joie au cceur, de cordiales poignées de main.

Mais les glaces de l'âge n'avaient pas glacé l'ardeur du P. Chaignon. Déjà nonagénaire, il songeait à coure ses travaux par un ouvrage sur la Paix de l'âme afin de pouvoir dire en toute vérité, comme le lui écrivait le R. P. Provincial de France : In pace, in ici ipsum dormiam etrequiescam. Ps. IY, 9. C'est dans la paix que je veux m'endormir et me reposer. La est le but de mes derniers

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efforts. C'est de ce livre beaucoup trop volumineux que l'éditeur dira : « la Paix de l'âme a fait le tourment de ma vie, » par allusion aux nouvelles sollicitudes qu'il lui avait causées. La table où nous écrivons ces lignes est couverte de lettres venues non seulement des diverses contrées de la France, mais d'Angleterre, d'Allemagne, d'Italie, qui redisent à l'envi les consolations dont il a été la source. Il a été traduit en plusieurs langues et s'est propagé, au milieu des angoisses suscitées par l'exécution des décrets, avec une incroyable rapidité. Mais si la piété y a puisé une confiance plus vive, parce que comme toutes les œuvres du P. Chaignon, il est plein de doctrine et d'onction, il convient aussi d'ajouter que la plume du vénérable vieillard s'y traîne plus lourde et plus pesante et que la seconde partie : l'abandon aux soins de la Providence est moins un corollaire de la première qu'un traité spécial qui trouverait mieux sa place dans un opuscule détaché.

Au cours de ce travail, la mort ne vint point, comme il s'en llattait, fermer les yeux de l'infatigable athlète que des cœurs amis comparaient « au vieux Mathathias combattant jusqu'au dernier soupir». Il les tourna plus que jamais vers le ciel. De là naquit la pensée du Ciel ouvert par le ~èle pour le salut des âmes qui fut bien cette fois son suprême et dernier effort, le dernier cri de son cœur. Il semblait le léguer aux âmes comme le testament de l'amour qu'il leur avait toujours porté. Il voulait qu'il fût « le missionnaire du foyer domestique.» Mais pour un chant du cygne il était bien affaibli, et ne faisait que répéter des notes déjà mille fois entendues dans le passé. Cinq éditions enlevées en peu de temps lui prouvaient du moins que, malgré le malheur des temps, ils étaient nombreux

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encore ceux qui aspiraient à voir le ciel s'ouvrir devant eux, au passage du temps à l'éternité. Ce fut sa grande joie et sa véritable consolation. «Puisque le Ciel nous est ouvert, écrivait-il à l'un de ses lecteurs, le ie;' mars 1882, hâtons-nous d'y entrer, en multipliant nos bonnes œuvres.» Il n'avait pas cependant réalisé tous ses projets, car il en formait encore de nouveaux, et ce n'est pas sans émotion que nous avons retrouvé dans ses papiers, les éléments d'un autre ouvrage qu'il méditait depuis longtemps et qu'il aurait voulu appeler le mois de Marie du prêtre. Sous ce titre, il avait même déjà réuni grand nombre de textes de la Sainte Écriture, des indications et des passages d'auteurs, des observations et des plans de chapitres. Mais il n'est pas allé plus loin : pendent opéra interrupta. N"'avait-il pas d'ailleurs assez travaillé et sont-ils donc si nombreux les hommes qui, parvenus au terme de leur carrière, peuvent Lasser après eux, dans leurs livres, pourquoi ne le dirions-nous pas, une si glorieuse et si féconde postérité (1)?

(1) Voir aux pièces justificatives VI, le catalogue des ouvrages du P. Chaignon.