CHAPITRE XIII

LES ŒUVRES QU'lL A FONDÉES.

La Société de Saint-Joseph pour le soulagement et la délivrance des prêtres défunts. — Ses modestes débuts. — Moyens que le Père Chaignon emploie pour la répandre. — L'ordonnance épiscopale du 18 janvier 1861. — Les rescrits de Pie IX. — Magnifique développement de l'œuvre. — Hommage rendu à la mémoire du Père Chaignon par le Conseil d'administration. — Situation présente de la Société de Saint-Joseph. — Fondation de l'Œuvre de Saint-Michel ou la vraie piété envers les morts récompensée par une bonne mort. — Son origine. — Sa nature. — Son organisation.

— S3n érection canonique à Bourges. — Ses merveilleux progrès.

— Situation de l'oeuvre à la mort du Père Chaignon. — Hommage rendu à sa mémoire par le Conseil d'administration. — Etat présent de l'Œuvre. — Association du Cœur agonisant de Jésus et de la compassion de Marie. Encouragements de Mgr Freppel. évèque d'Angers. — Sollicitudes que s'impose le Père Chaignon pour la développer. — Difficultés qui s'opposent à son progrès.

— Etat présent de l'Œuvre — Paît que prend le Père Chaignon aux œuvres des autres. - Notre-Dame-des-Champs. — Le patronage de saint Vincent-d -Paul. — L'adoration nocturne de Tours. — L'Œuvre de la Sainte-Face. — La construction des édifices religieux. — L'Œuvre des Ecoles d'Orient. — L'Associaiio i des familles pour la prière du soir en commun. — L'Œuvre du Saint-Sacr.ment et des prêtres adorateurs. — L'union des femmes chrétiennes. — Les écoles apostoliques. — L'Université catholique d'Angers. — Bonnes œuvres particulières. — Les soucis du Père Chaignon nonagénaire.

Nous l'avons vu et nous l'avons, croyons-nous, surabondamment démontré, c'est de l'amour des âmes, et surtout

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des âmes sacerdotales, que brûlait le cœur du P. Chaignon. Non content de leur avoir prodigué par toute la France sa parole apostolique, de leur avoir dans son Pritre à Vautel, dans ses Méditations, laissé le précieux souvenir de ses retraites pastorales, il rôva d'assurer à perpétuité les bienfaits dont il voulait les combler. Déjà et dès 1850, il avait inspiré aux prêtres du diocèse de Chartres et à d'autres encore, la pensée de s'unir dans une association de prières spécialement destinées aux prêtres défunts. Mais là où n'existait pas cette pieuse union d'intérêts spirituels et de sollicitude fraternelle, son dessein était de l'y établir, et surtout de la compléter là où elle était établie. Aussi dans le cours du mois de juillet 1859, soutenu par les encouragements de Mgr Angebault, évêque d'Angers, il adressait à tout le clergé de France un humble et modeste imprimé. C'était un appel fait à chacun de ses frères dans le sacerdoce pour la fondation à perpétuité de dix messes par semaine ou de 520 messes par an, pro defunctis sacerdotibus, sous le patronage de saint Joseph. Là semblaient se borner ses premières espérances. Mais les raisons qu'il mettait en avant pour porter les prêtres à répandre sur leurs confrères défunts la riche aumône du sang de Jésus-Christ parurent si invincibles et si pressantes que, de toutes parts, on répondit à son appel. « Comme je bénis cette œuvre admirable, lui écrivait sur l'heure un prêtre du diocèse de Poitiers, et comme je m'empresse de vous exprimer sur-le-champ toutes les vives sympathies qu'elle m'inspire ! Que de fois je me suis demandé comment il se faisait qu'au milieu des flots de charité qu'une foule de bons prêtres laissent échapper de leurs cœurs en faveur des vivants, on en apercevait à

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peine un léger courant à l'adresse de leurs pauvres frères défunts. Le grand concours de prêtres qui vont se grouper autour de votre pensée vous dira éloquemment combien cette lacune était regrettable. Vous venez ce jeter dans les âmes sacerdotales un grain de sénevé, il a plus que tout autre peut-être le privilège de l'immortalité. Nous le verrons croître avec bonheur, et ces chères âmes fatiguées et souffrantes sous les feux de la justice divine trouveront là un lieu de rafraîchissement et de paix (i). » Il ne se trompait pas. Toutes les espérances du premier jour furent bientôt dépassées. A la voix du P. Chaignon, l'apôtre aussi bien que le fondateur de l'œuvre, des diocèses entiers, pour couronner la retraite pastorale, souscrivirent en masse à l'œuvre des prêtres défunts. Saint- Claude, Marseille, Viviers, Coutances, Saint-Brieuc, s'enrôlèrent les premiers. Des cardinaux, des archevêques et un grand nombre d'évêques s'inscrivirent en tête du clergé du second ordre. L'élan était si bien donné qu'à partir du Ier janvier 1860, on fut en mesure de faire célébrer dix messes par semaine et cinq cent vingt pendant le cours de la première année. C'est ainsi que la Société de Saint- Joseph inaugura sa bienfaisante mission. Née de la veille, elle comptait déjà près d'un millier d'adhérents. Elle ne devait plus cesser de grandir. Grâce à elle, « chaque année désormais, chaque mois, chaque semaine et chaque jour allaient se briser les fers des captifs de la tribu sacerdotale et s'ouvrir les portes éternelles pour les introduire en triomphe dans la sainte patrie (2). »

(1) Deuxième circulaire annuelle de la Société de Saint- Joseph.

(2) Voir les circulaires annuelles de la Société de Saint-Joseph, passim.

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Le P. Chaignon, en effet, n'était pas homme à s'arrêter en si beau chemin. Il prenait de nouveau la plume pour féliciter les prêtres associés, « ces amis qui n'entendent pas en vain la voix suppliante de leurs amis, ces frères puissants et riches de tous les trésors de la Rédemption, qui compatissent efficacement à la douleur d2 leurs frères soumis à la dernière, mais à la plus pénible de toutes les épreuves (1). » Partout où il portait ses pas, il prêchait la sainte croisade. Aujourd'hui encore, en relevant sur les registres de l'Association les noms de cenx qui s'y faisaient inscrire (et ils appartenaient à tous les diocèses de France), on pourrait suivre ses ministères comme à la trace et en conclure, d'une manière certaine, qu'il avait traversé en apôtre de l'œuvre ces fidèles contrées. Comme s'il n'avait pas eu d'autres préoccupations et d'autres travaux apostoliques, il semblait ne plus vivre que pour sa chère Société de Saint-Joseph. Il lançait dans le public lotal des circulaires brûlantes de charité, se livrait à d'effrayantes correspondances, frappait à toutes les portes, et pendant ce temps-là, le chiffre des messes célébrées montait de 10 à 40 par semaine, de 520 à 2080 par an. On espérait mieux encore pour l'année suivante. Ces nouvelles espérances ne furent pas déçues; dès 1862, on atteignait et au delà le chiffre ds trois mille.

Le P. Chaignon avait donc vingt fois raison d'écrire le

2 novembre 1 861 : « Quand le prêtre a disparu du nombre

des vivants et que tout le monde l'oublie, il y a quelqu'un

usa toujours à lui, c'est l'œuvre des prêtres défunts.

Elle le poursuit au delà même de la tombe, elle le rafraî-

(1) Fondation pour les prêtres défunts sous le patronage de 5 Joseph. Circulaire du 2 novembre 1860.

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chit dans les flammes expiatrices, elle travaille à faire briller pour lui, en payant ses dettes, le grand jour de la délivrance. Et pour ne pas séparer ce premier bienfait d'une autre pensée plus large et plus haute, la sanctification du clergé, à laquelle elle est spécialement destinée, elle rattache ces deux grandes choses l'une à l'autre pour les accomplir l'une par l'autre, et sanctifier les prêtres de la terre par la délivrance des prêtres du purgatoire. Jamais pensée n'a mieux répondu aux besoins d'une époque.

Mais une œuvre qui grandissait ainsi chaque jour et promettait pour l'avenir de si douces espérances, ne pouvait plus rester confiée à une commission provisoire; il fallait nécessairement donner aux associés répandus sur les points les plus divers, avec les garanties d'une bonne administration, une sécurité parfaite. C'est ce que fit Mgr i'évêque d'Angers, par une ordonnance épiscopale en date du iS janvier 1 86 1 .

En vertu de cette ordonnance, une association sacerdotale était canoniquement érigée dans le but d'assurer à ceux qui en feraient partie les suffrages de l'Eglise après leur mort. Un conseil, composé de onze membres, élail chargé de la direction de l'œuvre. Un bureau de cinq membres, choisis dans le conseil, administrait en son nom. L'article sixième spécifiait que le fondateur de l'association en était de droit le vice-président, et qu'après sa mort il pourrait être remplacé par un Père de la Compagnie de Jésus, au choix du Recteur de la maison d'Angers.

Le pape Pie IX couronnait cette organisation régulière et définitive par des faveurs plus précieuses encore. Par

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son bref du 31 mai i86t, il accordait à perpétuité, à chacun des associés, de nombreuses indulgences, et souhaitait à l'œuvre un développement de jour en jour plus considérable, quo hujus modi societas majora in (lies suscipiat incrément a (1).

Ces bénédictions du Vicaire de Jésus-Christ ont porté leurs fruits, et ils ont été si abondants que, dans plusieurs diocèses, notamment dans ceux d'Arras, d'Angers, de Langres, de Baveux, du Puy, de Saint-Brieuc, d'Orléans, de Viviers, de Toulouse, de Bourges, de Nantes, de Vannes, etc., presque tous les prêtres se sont fait gloire d'adresser à la Société de Saint-Joseph leurs noms et leurs offrandes (2). Sans se laisser arrêter par cette considération que des associations analogues existaient depuis longtemps peut-être dans leurs diocèses respectifs, ils comprirent que loin de se poser en concurrence avec les oeuvres diocésaines, l'œuvre de Saint-Joseph ne faisait que leur donner une vie nouvelle en réveillant dans le clergé la dévotion aux prêtres du purgatoire. Par son caractère d'universalité, elle opérait le salut du prêtre dans une proportion bien autrement considérable, puisqu'elle embrassait dans les étreintes de sa charité non seulement ses propres fondateurs, si nombreux qu'ils soient, mais même tous les prêtres défunts sous le coup de la justice divine. En raison de sa perpétuité, elle ofTraie une bien plus entière sécurité, puisqu'elle n'abandonne les âmes sacerdotales que quand elles n'ont plus besoin de les précieux suffrages.

(1) Circulaire du 2 novembre 1861. n° 5.

(2) Circulaire du 8 juin 1862. n 6.

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C'est la pensée que ses circulaires n'ont cessé de montrer au grand jour et se sont efforcées de faire prévaloir. « Si l'on a bien compris les avantages qu'elle présente, disait la circulaire du 18 décembre 1863, on verra que parmi nous, il ne s'agit pas de prêter seulement un secours transitoire à ceux que nous aimons, auxquels nous tenons par des liens de justice, par des engagements réciproques ; les secours que nous prodiguons, nous, à nos chers défunts, n'auront point d'autres limites que celles du temps, et tant qu'il y aura une âme sacerdotale dans les flammes du purgatoire, et un prêtre sur la terre pour monter à l'autel, au nom de notre œuvre, ce sera au profit de cette âme souffrante que la victime du Calvaire offrira les mérites infinis de son sang ».

Aussi la société de Saint-Joseph vit-elle venir à elle le sacerdoce catholique et dans un espace d'années relativement restreint, après avoir été implantée sur tous les points de la France, elle trouva de l'écho en Cochinchine, au Tonkin, jusqu'au céleste Empire. L'Amérique lui tendit les bras à son tour et parmi les contrées de l'Europe qui l'accueillirent, l'Irlande s'y fit une place à part (1).

Elle comptait en 1802, c'est-à-dire moins de trois ans aprèô sa fondation, six mille six cent soixante associés, en 1863, plus de huit mille. En 1863, elle faisait célébrer quatre mille quatre messes. A partir de 1864, elle en fit célébrer cinq mille deux cents. Des correspondants de l'œuvre furent établis dans la plupart des diocèses de France. A lasuite des noms vénérés de cinquante deux prélats, cardinaux, archevêques et évêques, s'inscrivirent de

(i) Circulaire du 2 novembre 1861, n° 5.

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nouveaux membres. Le nombre des associés s'élevait en 1868 à plus de dix mille. Aujourd'hui, en 188S, il dépasse le chiffre de quinze mille. Le P. Chaignon avait, en 1860, exprimé le vœu que dans un avenir prochain le nombre des messes célébrées chaque année pour les prêtres défunts pût s'élever à dix mille (1). C'est aujourd'hui, en 1 883, une réalité. Ces conquêtes pacifiques ne s'arrêteront plus désormais.

Telle est l'oeuvre vraiment admirable créée par le P. Chaignon. Si des prêtres zélés l'ont soutenue, développée par leur généreux concours et la continuent après lui avec un dévoûment toujours égal à lui-même, il n'est pas moins vrai de dire qu'après en avoir été le fondateur, il en a été le propagateur le plus actif, le plus infatigable, le plus persévérant. Rien ne lui a coûté pour en assurer le succès. 11 y a contribué par sa parole, par ses écrits, par ses démarches de tout genre, par l'influence personnelle de son apostolat, en stimulant le zèle des uns, en provoquant la charité des autres. Il y a travaillé non pas quelques années seulement, mais jusqu'à la fin de sa vie, mais jusqu'à son dernier jour, disons mieux jusqu'à sa dernière heure. Quand elle eût sonné, le bureau de l'œuvre adressa à tous les associés la lettre suivante :

(i) Circulaire du 20 novembre 1860.

VIE DU R. P.- CHAIGNON. 20 !