SUFFRAGÏA SOCIÉTÉ DE S. JOSEPH

PRO DBFONCTIS SACERDOTI80:

i'OCP. LE SOCLU.EMF.NT ET LA DELIVRANCE DBS PRETEES DEFUNTS

Angers, le 2 juil

« Monsieur et vénéré confrère,

« Nous n'avons plus à vous apprendre la mort du saint et vénéré fondateur de l'œuvre de Saint-Joseph. Sans aucun doute, cette douloureuse nouvelle n'aura pas tardé a parvenir jusqu'à vous et vous avez pris large part à nos trop justes regrets. Nous avons perdu dans le R. P. Chaignon le directeur zélé qui perpétuait, avec l'esprit de la fondation, les pieuses traditions du conseil et du bureau de l'œuvre. Son âme sacerdotale s'était, depuis plus de cinquante ans, dépensée pour la sanctification du clergé, soit dans les retraites ecclésiastiques qu'il avait prêchées dans presque tous les diocèses de France, soit dans ses livres de méditations, que les prêtres du monde entier connaissent et relisent. Ce n'était pas assez pour son zèle, qui semblait grandir à mesure qu'il s'approchait de la mort. Il conçut le beau projet de continuer les bienfaits de son immense charité jusque par delà le tombeau, en soulageant les âmes des prêtres retenues dans le purgatoire, et d'exciter ainsi leur reconnaissance, lorsqu'elles seraient au ciel, envers ceux qui les auraient secourues de leurs aunônes et de leurs prières.

« Le dogme admirable de la communion des saints était

l'objet habituel de ses méditations. Il aimait à contempler *es relations mystérieuses et consolantes des prêtres des trois églises : militante, souffrante et triomphante.

« Soulager ceux qui souffrent, sanctifier ceux qui combattent, et incliner vers la terre les regards miséricordieux de ceux qui triomphent : c'est toute l'économie de la Rédemption. L'œuvre de Saint-Joseph devait réaliser pour e R. P. Chaignon ce beau dessein, digne du cœur le plus grand et le plus ouvert aux grâces du sacerdoce. Aussi nous aimons à nous figurer la sainte allégresse des prêtres défunts qui lui auront fait cortège à son entrée au ciel. Pour nous qu'il a laissés à la tête de son œuvre, nous nous réjouissons de la voir prospère, assurée pour l'avenir et toute pénétrée de l'esprit de son fondateur. Il restera un de vos protecteurs parmi cette phalange de saints prêtres, nos frères d'armes sur la terre, qui maintenant triomphent au ciel en bénissant l'œuvre de Saint-Joseph...

« Bureau de l'œuvre : MM. Pessard, vicaire général, Président, Girre S. J. Yice-présideni; Goupil, chanoine, vicaire général, secrétaire; Sécher, chanoine, aumônier de la Visitation, pro-secrétaire — Pasquier, chanoine, docteur-ès-lettres, directeur de l'école des hautes études de Saint-Aubin, trésorier.

En nous montrant ainsi le P. Chaignon dans la gloire de l'éternel triomphe, le Bureau de l'œuvre n'était que l'écho des promesses que la commission provisoire de 1859 faisait à ses premiers associés. 11 nous semble, disait-elle, qu'à dater de l'époque où l'œuvre commencera son heureuse et salutaire mission, c'est-à-dire au Tr janvier 1860 « il se passera parmi les prêtres du Purgatoire quelque chose d'analogue à ce qui se passa dans les limbes, lorsqu après

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sa mort, l'âme du Sauveur y pénétra. Que de prêtres qui, depuis des années peut-être, gémissent et pleurent dans ce lieu d'expiation sans que personne au monde se soit jamais intéressé à leur triste sort, seront tout à coup transportés d'étonnemenî, d'admiration et de reconnaissance, en voyant le sang de l'agneau venir chaque jour éteindre autour d'eux la dévorante ardeur des flammes! Et quand ils auront, grâce à nous, payé la justice divine jusqu'à la dernière obole, quand ils seront admis enfin dans les splendeurs de la cité sainte, qui pourrait dire l'activité de leur zèle, la ferveur de leurs prières, la sainte importunité de leurs instances auprès du cœur du divin Prêtre pour leurs chers bienfaiteurs? Les rôles changeront alors : Aujourd'hui les frères de la terre travaillent pour leurs frères du purgatoire et demain les frères du purgatoire, devenus les élus du ciel se feront les anges gardiens de leurs frères de la terre. « Ergone diront-ils à Dieu comme autrefois Israël, ergone Jonathas morielur, qui fecit salutem hanc magnam in Israël? et comme autrefois Israël par leurs ferventes prières, ils sauveront Jonathas : Liberavit ergo populus Jonatham ut non moreretur. »

Avec la mort du P. Chaignon, la Société de Saint- Joseph, loin de s'affaiblir, a repris une vie nouvelle, comme si du haut du ciel, et c'est bien là l'espérance de tous les associés, il en était devenu désormais l'immortel protecteur. Le bulletin de l'œuvre daté du 2 juillet 1 8 ■ 5 le constatait en ces termes :

« Dans notre dernière circulaire nous avions le regret de vous annoncer la mort de notre vénéré fondateur, le R. P. Chaignon. Une consolation nous reste, c'est qu'en nous quittant il n'a pas cessé de s'occuper de sa chère

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Société de Saint-Joseph qu'il avait tant à cœur et d'en recommander le progrès à la bonté de Dieu. Nous en avons une preuve dans l'augmentation du chiffre des souscriptions qui, cette année, a plus que doublé. Cet état prospère encouragera, nous osons l'espérer, chacun de nos associés à faire connaître de plus en plus notre œuvre et à y enrôler ses confrères du voisinage.

« Nous ne nous lasserons point de le répéter après le R. P. Chaignon : est-il un acte de charité qui puisse aller mieux au zèle d'un prêtre, que de procurer à d'autres prêtres l'occasion de contribuer efficacement a la sanctification du clergé militant, au succès de ses travaux, à la prompte délivrance de nos chers défunts, et en même temps de s'assurer à eux-mêmes, à des conditions si peu onéreuses, des avantages spirituels, qu'aucune autre œuvre simplement diocésaine ne saurait leur offrir? (1) »

Quand le P. Chaignon vit que la Société de Saint-Joseph, assise sur des bases inébranlables, entrait dans une voie de prospérité toujours croissante, il prêta volontiers l'oreille aux vœux des fidèles qui réclamaient de lui pour eux-mêmes l'organisation d'une Société semblable. C'est ainsi qu'est née la Société de Saint-Michel ou la vraie piété envers les morts, récompensée par une bonne mort, œuvre calquée sur la première, mais plus importante « puisqu'elle embrasse tous les temps, toutes les personnes, tous les moyens. Tous les temps, car elle est perpétuelle, tant qu'il y aura des âmes en Purgatoire et des prêtres en ce monde, le sang de Jésus Christ ne cessera d'être offert pour elles.

(1) Voir aux pièces justificatives, VII, la circulaire du 2 juillet 1887.

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Toutes les personnes : On pourra avoir et on aura sans doute des intentions particulières; mais on priera pour tous les défunts, et une bonne part sera faite aux plus abandonnés. Tous les moyens, car tous les membres de cette Société seront vivement exhortés à ne négliger aucune des pratiques par lesquelles l'Eglise nous apprend que ces âmes sont assistées. Mais, partant du principe enseigné par le Concile de Trente, que le sacrifice de la messe est le principal moyen que nous ayons d'aller à leur secours, le premier moyen de l'association sera de multiplier pour elles l'offrande de la sainte Victime (i) »

Le P. Chaignon disait encore, car c'est lui qui parle, que l'essentiel, il est vrai, est de bien mourir, puisque c'est décider en sa faveur l'immense question du salut ; mais il ajoutait qu'il n'était pas moins d'une extrême importance d'adoucir et d'abréger la rigoureuse et dernière expiation, qui a coutume de précéder, même pour les saints, leur mise en possession du céleste héritage. Aussi, ce qu'il voulait pour tout chrétien, c'était la mort du serviteur fidèle et prudent qui, avant de terminer son pèlerinage, a pris si bien ses mesures, réglé ses comptes avec tant de soin, que son entrée au royaume de gloire, ou n'est point retardés, ou ne l'est que pour très peu de temps. Nul moyen pour l'obtenir ne lui paraisait comparable à une vraie et solide dévotion envers les âmes du Purgatoire. Toute l'économie de son œuvre se trouvait donc renfermée dans ces deux mots : la bonne mort et une prompte délivrance du Purgatoire comme fin, la solide piété envers les morts comme moyen (2). Il lui donnait

(i) Première circulaire delà Société de Saint-Michel, p. 6.

0) ibid.

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pour patron l'Archange saint Michel parce que c'est à lui que Dieu a confié le soin de recevoir les âmes au sortir de leur corps et de les présenter au tribunal du Souverain Jugei l).

Bien que la dévotion aux âmes du Purgatoire se développât tous les jours davantage, que de nombreuses confréries offrissent aux fidèles le moyen de se disposer à une sainte mort, loin de conclure à l'inutilité de la Société de Saint-M:chel, il affirmait encore que sa raison d'être était de relier entre elles, de compléter l'une par l'autre deux œuvres excellentes, de donner à l'une et à l'autre une force, une expansion, une activité nouvelles (2).

C'est d'après ce plan, que le 28 novembre 1864, Mgr de la Tour d'Auvergne, archevêque de Bourge?, érigea canoniquement la Société de Saint-Michel. Elle devait produire des fruits de salut merveilleux, mais aussi quels rudes labeurs n'allait-elle pas imposer au Père Chaignon ! Nos lecteurs n'ont pu l'oublier. A cette époque de sa vie, le Père Chaignon, malgré ses soixantetreize ans, prêchait encore des retraites pastorales, se livrait encore quoique d'une manière décroissante déjà, au ministère des âmes. Il était alors occupé de la composition aussi bien que de la publication de ses ouvrages, et depuis quatre ans, il poursuivait avec une infatigable ardeur l'établissement delà Société de Saint-Joseph pour les prêtres défunts. N'importe, sans jamais fléchir ni se décourager un instant, il marcha en avant avec l'énergie et la confiance d'un homme qui a pour lui, avec la gloire de

(1) Première circulaire de la Société de Saint-Michel, p. 13.

(2) Ibid., p. 5.

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Dieu toujours en vue, la vigueur de l'âge, le temps et aussi la certitude du succès. Il commença par faire appel à ces prêtres dévoués qu'il avait connus dans toute la France, et qui allaient devenir dans leurs paroisses les apôtres de sa nouvelle œuvre, comme ils l'avaient été, au milieu de leurs confrères, de l'œuvre de saint Joseph. Il s'adressa aux communautés religieuses et sut y trouver des auxiliaires d'un zèle à toute épreuve. Les familles chrétiennes lui fournirent à leur tour des correspondantes dont la fidélité et le dévouement n'ont jamais fait défaut à l'œuvre, depuis bientôt vingt-cinq ans qu'elle existe.

Ses circulaires pénétraient partout, dans les presbytères, dans les cloîtres, au milieu des hommes du monde, dans tous les rangs de la Société, jusqu'au plus humble foyer, et les adhésions qu'il sollicitait ne tardèrent pas à lui arriver de toutes parts. Le siège de l'œuvre était, il est vrai, à Bourges, près de son conseil d'administration et de son bureau, mais sa source vitale était à Angers. C'était là, c'était au fondateur de l'œuvre, c'était au P. Chaignon que s'adressaient, le calcul mathématique en a été fait en 1882, les huit dixièmes des anciens et des futurs associés. Car c'est de son cœur qu'avait jailli la lumière et c'est sur son zèle avant tout que l'on comptait pour la répandre. De là, pour le P. Chaignon, on le comprend, un travail de correspondance véritablement prodigieux. Mais plus les lettres se pressaient nombreuses sur sa table, plus il redoublait d'ardeur, plus il mettait d'empressement et d'activité a y répondre.

Jl fallait voir avec quelle sainte hardiesse il éveillait dans les âmes par ses paroles de feu ou par ses épîtres non moins chaleureuses dans leur laconisme, la volonté de

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faire le bien, et d'atteindre le résultat qu'il cherchait. Aussi, dans sa circulaire du 15 juin 1865, pouvait-il dire avec autant de consolation que de noble fierté : « La Société de Saint-Michel n'a pas encore vécu sept mois et déjà elle se voit établie dans quarante-huit diocèses, dont plusieurs comptent ses membres par centaines, celui d'Angers en a quatre cents. Dès maintenant, elle fait célébrer dix messes par semaine, sans parler de celles qui sont particulières aux fondateurs, ni de celles que nous appelons nominatives, parce que le fruit en est appliqué nommément aux associés défunts aussitôt après leur décès. »

« Un si rapide progrès ne s'expliquait, croyait-il, dans un temps où la charité faisait tant de sacrifices pour des institutions semblables, que par les avantages que l'association procurait à ses membres, que par la satisfaction qu'elle donnait aux plus lojables désirs d'un cœur uniquement accessible aux pensées de la foi. » Par un bref du 24 avril 1866, le pape Pie IX ouvrit en sa faveur le trésor des indu'gences de l'Eglise, et ce mouvement religieux, ce magnifique élan de la charité envers les âmes du Purgatoire ne fit que s'augmenter tous les jours davantage. Des traits admirables de générosité, inspirés à de nobles familles, et souvent aussi aux personnes de la plus humble condition, des guérisons inespérées, des grâces spirituelles, et même temporelles, obtenues après la promesse, si l'on était exaucé, d'entrer dans la Société de Saint-Michel, le secondèrent encore.

Au Ier janvier 186S, l'Association avait enrôlé sept mille membres et faisait déjà célébrer par an plus de six mille messes. « Vous le vovez donc, écrivait alors le P. Chaignon à ses zélatrices, Dieu bénit votre zèle pour

l'œuvre de Saint-Michel. Les petits ruisseaux qui coulent dans vos contrées viennent se joindre aux grands fleuves qui nous arrivent des diocèses du Nord et de l'Ouest... Indiquez-moi des âmes qui aiment à faire le bien le plus possible, et je leur en procurerai mille occasions. N'allez pas croire que nous dédaignons l'obole des pauvres; les pauvres sont les amis de Dieu. C'est dans cette classe que se trouvent les meilleures âmes, les cœurs les plus généreux... Dans aucun diocèse de France, cette charitable Association n'a rencontré autant de sympathies, n'a excité autant de dévouement que dans celui de Cambrai... » Et il enregistrait avec bonheur les noms nouveaux que le courrier lui apportait par centaines. Nous avons entre les mains un agenda sur les feuilles duquel il notait, chaque jour, les réceptions d'envoi, les lettres à répondre, les notices à préparer, les messes à faire célébrer, les changements à introduire, les objections à résoudre, les difficultés à vaincre, et à certaines pages, se trouvaient écrits en plus gros caractères, et suivis de points d'admiration, ces mots soulignés: Rien pour saint Michel!!! C'était sa manière d'exprimer sa déception et ses regrets. Mais le lendemain comblait bientôt les vides de la veille.

Après les désastres de 1870 et ce 1871, l'œuvre parut plus opportune que jamais. Il y avait, hélas! tant de morts à pleurer, tant d'âmes à délivrer, tant de douleurs à consoler ! Elle faisait à cette époque célébrer plus de dix mille messes par an, et le total de ses associés était de deuze mille sept cent trente-six. Le P. Chaignon renouvela ses appels à la charité, et la charité des petits et des grands y répondit avec la générosité des premiers jours.

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« Toute remplie de zèle pour la Société de Saint-Michel lui écrivait une de ses associées, je suis devenue à la lettre une vraie mendiante. Faire le métier de quêteuse est peu agréable. Mais je compte en retour que, pour me dédommager, saint Michel me couvrira de sa puissante et glorieuse protection. » Sans nous arrêter au détail de ces progrès qui marquèrent les années suivantes, et que le P. Chaignon provoqua de mille manières avec une inépuisable ardeur, malgré son grand âge et des difficultés de toute sorte, disons qu'en 1876 la Société de Saint- Michel avait déjà fait célébrer plus de cent mille messes et que ses membres étaient au nombre de vingt et un mille. Elle s'est développée dans la même proportion jujqu'en 1883, année où mourut le P. Chaignon, puisque, sans parler des messes nominatives et de fondation anci:/ine, qui montaient à plus de six mille, elle faisait célébrer par an douze mille deux cent vingt messes générales, soit deux cent trente-cinq par semaine, et que ces messes étaient fondées à perpétuité; le nombre de ses membres dépassait aussi le chiffre de vingt sept mille.

Après tout ce que nous venons de dire, l'œuvre de Saint-Michel, représentée par son Bureau, ne pouvai: pas moins faire que d'adresser à ses associés ce trop juste hommage d'une légitime gratitude :

VIE DU R. P. CHAIÛNON. 27 ï

ARCHEVÊCHÉ De BOURGES (Cher)

SOCIÉTÉ DE SAIXÏ-.MIGIIEL

OU