COMMUNICATION DU BUREAU

« Bourges, le 24 septembre 1883.

« La Société de Saint-Michel vient de faire une grande perte. Son fondateur, le R. P. Pierre Chaignon, de la Compagnie de Jésus d'Angers, est décédé le 20 septembre 1883, dans sa quatre-vingt-douzième année, muni des sacrements de l'Eglise.

« Le zèle incessant avec lequel il a travaillé, pendant dix-neuf ans, à la propagation d'une œuvre qu'il affectionnait vivement, en lui préparant la reconnaissance de tant d'âmes à la délivrance ou au soulagement desquelles il a contribué, lui donne droit à celle de tous nos chers associés vivants. La nôtre lui est acquise; aussi le Bureau de l'œuvre attribue-t-il d'office au vénéré défunt cinq fondations à perpétuité et deux cents messes à dire dans le plus bref délai. Puissions-nous, par ces suffrages, unis aux prières des pieux fidèles qui comme nous ont pu con-

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naître et apprécier les vertus de notre regretté confrère, mettre bientôt son âme en possession de l'éternelle paix !

« Le Bureau de la Société :

« M. Blanchet, vicaire général, président; le R. P. de Saint-Maixent, S. J. ; l'abbé Cotasson, secrétaire; l'abbé Guiton, trésorier; l'abbé Tassin, vice - secrétaire ; M. Gonnet, avoué. »

Les prêtres dévoués qui, dès le principe, ont été associés, à Bourges, à l'apostolat du P. Chaignon dans l'œuvre de Saint-Michel, le continuent encore aujourd'hui, comme ils l'avaient secondé de tous les efforts de leur zèle pendant les dix-neuf ans qu'il fut à leur tête Aussi, les bénédictions divines se sont-elles multipliées, et dans la circulaire annuelle du 5 février 1887, ils ont eu la douce consolation d'apprendre aux membres de l'œuvre que, Dieu aidant, elle suivait heureusement son cours. « Primitivement ouverte à la piété de tous les fidèles du monde catholique, disent-ils, non seulement elle rayonne dans tous les diocèses de France, y compris ceux de la Corse, de l'Afrique, de la Guadeloupe ; elle s'étend aussi jusqu'à l'étranger. L'Italie, le Piémont, la Suisse, le duci Bade, la Belgique, la Hollande, la Prusse, l'Angleterre, l'Irlande, l'Ecosse, la Russie, la Pologne, les Etats-Unis d'Amérique, le Canada, l'Océanie, lui envoient. des associés. » Et justifiant par des chiffres ses progrès admirables, ils placent sous les veux de leurs lecteurs le tableau des messes célébrées pendant l'année 1886, dont le total s'est élevé à vingt-trois mille cent vingt-neuf, soit trois cent trente-trois mille sept cent cinquante-quatre depuis

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sa fondation. Le 31 décembre de la même année, les associés étaient au nombre de vingt-neuf mille trois cent soixante-douze (1).

La Société de Saint-Joseph et la Société de Saint-Michel, voilà donc les œuvres merveilleuses que le P. Chaignon a laissées après lui et qui perpétueront d'âge en âge sa mémoire et ses bienfaits. Il en a été l'âme comme il en a été le fondateur. Il en a poursuivi le développement et le succès avec une indomptable énergie, sans jamais céder un instant ni devant la fatigue, ni devant les obstacles, avec l'enthousiasme et la confiance du premier jour. La mort l'a trouvé debout, tout prêt à continuer ces saints combats inspirés par son zèle, comme s'il eût dû vivre encore des siècles. Il faudrait tout un volume pour redire les témoignages de reconnaissance que la création de ces œuvres lui a mérités et valus parmi les hommes. Mais, dans la gloire du paradis, qui pourrait en douter? ils seront éternels les cantiques d'actions de grâce que lui adressent et lui adresseront les âmes innombrables qu'il a et qu'il aura sauvées jusqu'à la fin des temps.

Chose à peine croyable, ces grandes œuvres accomplies et désormais assurées contre les incertitudes de l'avenir, le P. Chaignon n'était pas satisfait et ne songeait rien moins qu'à en établir une autre, selon lui plus importante encore, qui serait l'œuvre des œuvres. En effet, au commencement de 1878, il avait alors quatre-vingt-sept ans, après avoir fait part du nouveau dessein qu'il méditait à Sa Grandeur Mgr Freppel, évêque d'Angers, il en reçut les lignes suivantes :

(1) Voir aux pièces justificatives, VIII, la circulaire de l'œuvre de Saint-Michel, 5 février 1887.

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« Angers, le 27 janvier 187S.

« Mon Révérend Père,

« Je ne puis qu'applaudir à la proposition que vous me faites d'ériger dans mon diocèse la Confrérie du Cœur agonisant de Jésus et de la Compassion de Marie. Quelle belle pensée d'offrir le secours de nos prières aux 80,000 membres de la grande famille humaine qui, chaque jour, passent du temps à l'éternité, de les recommander à la miséricorde du souverain juge et de leur obtenir des grâces pour le moment qui va décider de leurs destinées éternelles ! Il n'y a que la charité chrétienne pour avoir de telles inspirations !...

« Je vous remercie donc, mon cher et Révérend Père, de cette nouvelle preuve d'une ardeur généreuse que les années n'ont pu refroidir, et en nrempressant de vous envoyer l'ordonnance portant érection de la confrérie, je vous prie d'agréer l'expression de mon religieux attache ment.

« f Ch. -Emile, Évéque d'Angers. »

Fort de ces encouragements, le P. Chaignon remua ciel et terre pour arriver à son but. Ses circulaires, plus enflammées et plus ardentes que jamais inondèrent de nouveau la France. « Tandis que la sagesse humaine est à bout de moyens, y disait-il, et se débat dans une impuissance qu'elle voudrait, mais qu'elle ne peut se dissimuler à elle-même, Dieu bénit les œuvres qu'il inspire et qui attendent de lui seul tout le succès. Veut-on savoir le chemin qu'a parcouru, dans les deux premiers mois de

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son existence, V Association du cœur agonisant de Jésus en faveur des 80,000 mourants de chaque jour?

Au dehors, elle est entrée déjà dans une quinzaine de diocèses. Mettons en tête celui de Cambrai, qui semble avoir reçu du ciel ie glorieux privilège de donner l'exemple aux autres, quand il s'agit d'aider l'Eglise dans sa divine mission. Après lui sont venus les diocèses d'Arras, de Bayeux, de Rennes, de Saint-Brieuc, de Luçon, de Nantes, de Laval, du Mans, de Chartres, etc. Ceux-mêmes qui sont les plus éloignés de nous, comme Clermont, Fréjus, Bayonne, ne se sont point fait attendre...

Le diocèse d'Angers connaît trop le vœu et Vordent désir de son éminent évêque, pour ne pas répondre avec empressement à son appel...

Ses lettres particulières toujours innombrables faisaient entendre le même langage sous des formes différentes et gourmandaient le zèle en arrêt : « J'ai quelque peine à m'expliquer, écrivait-il. comment avec une piété si éclairée que la vôtre, un zèle si ardent pour le soulagement des fidèles trépassés, vous en montrez moins pour le salut des agonisants.. Cette œuvre électrise ceux qui la comprennent (1)» ou bien: «Autant la damnation éternelle est plus à craindre que le séjour du purgatoire même prolongé jusqu'à la fin du monde, autant la charité qui va au secours des mourants est plus utile au prochain que la piété envers les morts pourtant si excellente (2). » Et ailleurs: «Quand vous auriez moins de zèle pour Saint- Michel, je vous pardonnerais, si vous en aviez davantage

(1) Lettre du 16 mai 1878.

(2) Lettre du 20 juin 1878.

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pour le cœur agonisant (1).» Sans avoir l'air de comprendre ces difficultés qu'on lui opposait parfois, il ajoutait encore: « Allons, courage! faisons des bonnes œuvres ; nous n'en ferons jamais autant que nous voudrions en avoir fait, quand il faudra quitter cette terre pour un monde meilleur (2). » Puis, s'excitant lui-même à de douces espérances, « quant à la sainte Association du cœur agonisant, disait-il, elle absorbe maintenant presque toutes mes pensées. Quelle œuvre ! et qu'elle mérite bien le dévoûment de tous les amis du sacré cœur ! Elle suscite un véritable enthousiasme non seulement dans notre Anjou, mais encore au dehors. Hàlons-nous d'apaiser Dieu, nous sommes sur un volcan ( 3)... »

Sa parole venait en aide à ses écrits et dans des réunions intimes ou solennelles, il s'efforçait d'entretenir le feu sacré. Il demandait aux prêtres de se faire auprès de leurs paroissiens, les apôtres et les propagateurs de l'Association. Que n'a-t-il pas tenté, que n'a-t-il pas fait jusqu'au jour de sa mort pour en assurer le succès ? Toutefois, nonobstant ses efforts et les joies que lui causaient certains actes de générosité et de dévouement, il ne pouvait se dissimuler à lui-même que le résultat ne répondait pas entièrement à ses vœux. « L'œuvre de Saint-Michel, écrivait-il le 5 février 1880, est toujours en progrès. Celle du cœur agonisant, quoique plus importante à mes yeux, va moins vite. Il est vrai que toutes les œuvres sont en souffrance. » Les imprimés de grand et de petit format

(1) Lettre à la Mère Saint-Hilarion. super, générale des Ursulines de Chavagnes.

(2) Lettre du 8 juillet 1878.

(3) Lettres du 14 février et du 5 mars 1878, pzssim.

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circulèrent encore, l'activité de la correspondance ne diminua pas un instant, ie zèle du P. Chaignon ne perdit rien de son ardeur. Mais quand il mourut, Y Association du cœur agonisant était loin d'avoir pris le développement qu'il avait osé espérer, et nous avons quelque raison de croire que depuis lors elle est demeurée plus ou moins stationnaire. Cet insuccès relatif trouverait facilement son explication dans le malheur des temps où nous vivons. Nous pensons cependant que la formation multiple, dans la plupart des diocèses de France, de semblables confréries n'y a pas été étrangère. Si le P. Chaignon mieux inspiré, nous n'émettons là qu'une opinion personnelle, eût déployé en faveur d'une œuvre du même genre déjà existante, par exemple : la grande Archiconfrérie du cœur agonisant établie à Jérusalem, avec Lyon pour succursale, tout ce qu'il avait d'énergie, d'influence," de ressources, peut-être lui eût-il imprimé un si vigoureux essor qu'elle aurait réalisé plus de merveilles encore et donné à son cœur d'apôtre toutes les consolations qu'il attendait. Mais pour avoir été moins heureuse et moins féconde que les autres, la tentative du vénérable nonagénaire était-elle moins admirable (i)?

Tou* en se livrant avec cette courageuse, ne pourrionsnous pas dire, avec cette héroïque persévérance aux œuvres personnelles qu'il avait fondées, le P. Chaignon n'oubliait pas les œuvres des autres. Bien loin de là. Nui ne les a favorisées d'une manière plus efficace non pas seulement par l'autorité de son nom et de ses conseils, mais encore par la multiplicité de ses recommandations et

(1) Voir aux pièces justificatives. IX.

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surtout par l'abondance des secours qu'il savait leur procurer.

VŒuvre de Xotre-Dame-des-Champs, fondée à Angers, il y a bientôt quelque quarante ans, garde toujours au cœur le souvenir de ses bienfaits et dans la grande salle de l'œuvre, le conseil d'administration a fait graver son nom en lettres d'or parmi lesnoms des fondateurs. Naguère encore au mois de juin 1887, dans l'oraison funèbre de M. l'abbé Le Boucher, son premier fondateur, M. l'abbé Picherit rappelait avec autant de vérité que de délicatesse les liens d'intime confiance qui unissaient entr'eux et le Directeur de l'œuvre et FApôtre du clergé (1). Ce n'est pas sans raison non plus que les Directeurs et les sociétaires du Patronage de Sa'mt-VincenU de-Paul d' Angers, de création plus récente, pour témoigner leur reconnaissance au R. P. Chaignon lui ont otïert le titre de fondateur. Son diplôme qui est entre nos mains porte la date du Ier novembre 1877. Ses relations fréquentes avec M. Dupont, le saint homme de Tours, l'ont mis à même d? rendre plus d'un service à l'œuvre de Y Adoration Nocturne où il venait de temps à autre encourager de sa parole apostolique les premiers adorateurs. L'œuvre de la Sainte Face le comptait aussi parmi ses clients les plus dévoués (:). Le 23 juin 1853, M. Eymard, curé de Chaillol en Champ- S2ur (Hautes-Alpes) lui écrivait : « Mes paroissiens et moi

(1) Voir dans la semaine religieuse d'Angers et dans l'Anjou, le n1 du dimanche 19 juin 1887 YOraison funèbre de M. l'abbé le Boucher, par M. le chanoine Picherit.

(:) Voir la Vie de M. D.ipoit, par M. l'abbé Janvier, 2e édition, t. I, ch. xv, p. 289 et t. II, ch. xxv, p. 81-82. Tours. Alfred Marne et fils, 1882.

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nous ne pouvons oublier que vous daignez être un des plus généreux bienfaiteurs de leurs édifices religieux. » Le supérieur du petit séminaire de Séez, le vénérable M. Dezaunev ne cessait de lui exprimer sa vive gratitude sans doute pour le bienveillant intérêt qu'il portait à son œuvre, mais aussi pour les dons qu'il avait reçus par son entremise et qui l'aidaient à construire la chapelle de Vîmmacuèe Conception. Quand après la guerre de 1870, il fut question d'élever à Angers l'Église votive de la Madeleine du Sacré-Cœur, peu d'hommes déployèrent plus de zèle, firent plus de démarches pour provoquer les souscriptions, presser les annuités, solliciter de mille manières la piété et la charité des fidèles, en un mot, pour assurer l'érection du monument religieux qui est aujourd'hui Tune des gloires de la cité en même temps qu'il proclame bien haut la pieuse reconnaissance des Angevins. L'Œuvre des Écoles d'Orient a trouvé en lui un de ses plus ardents promoteur^. Il lui a cherché et obtenu des patrons dont la générosité semblait inépuisable. Il a organisé des séries de zélateurs et de zélatrices qui, jusque dans les rangs les plus humbles de la société, attirèrent à l'œuvre des protecteurs aussi nombreux qu'inattendus. Le P. Francoz qui a fondé Y Association des familles pour la Prière du soir en commun, œuvre établie aujourd'hui dans plus de mille deux cents paroisses et deux cent cinquante mille familles de France, d'Italie, d'Espagne, de Suisse, d'Orient nous écrivait le 6 décembre 1886 que le P. Chaignon, grâce à ses encouragements, ses conseils et ses secours peut en être considéré comme l'un des fondateurs. Il l'avait chaleureusement recommandée dans ses retraites pastorales et augurait pour elle dès 1859, lorsqu'elle naissait à

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peine, le plus sérieux avenir (i). Il entourait de toutes ses sympathies Y Œuvre du Saint-Sacrement et des Prêtres adorateurs et les lettres de reconnaissance que lui adressaient ceux qui l'avaient fondée et la développaient disaient assez éloquemment qu'elles n'avaient pas été stériles. Un instant aussi il concourut vers 1871 à l'établissement de Y Union des femmes chrétiennes dont le siège était en Vendée, et si l'Œuvre n'a pas été aussi prospère qu'il l'aurait souhaité, ce n'est pas faute de l'avoir soutenue de ses conseils et de ses recommandations. Le 4 décembre 185 2, M. l'abbé Clavel, curé de Lemé par Sains (Aisne) le remercie des secours qu'il lui envoie pour fonder une école catholique capable de lutter centre les écoles protestantes. Ce n'était pas assez pour lui d'avoir prodigué les derniers efforts de son zèle aux Ecoles apostoliques devenues déjà des pépinières d'apôtres, il se fait encore leur Providence ; pour elles, il va quêter et demander aux riches de ce monde une part de leurs largesses. La grande œuvre de Y Université catholique d'Angers, ne le laisse pas, tant s'en faut, indifférent, lien a compris l'importance, il fait donc toute unet campagne en sa faveur et détermine des fondations et des aumônes qui, sans ses instances réitérées, n'auraient peutêtre jamais été faites. Son esprit était tellement hanté et poursuivi de la pensée de cette Institution capitale qu'il ne semblait plus avoir d'autres préoccupations en ce monde. Un jour même qu'il prêchait sur le mystère de la croix, voulant redire la parole célèbre de Piaton, il s'écria tout à coup: qu'il est beau le spectacle de l'homme juste

(i) Voir l'opuscule qui a paur titre : l'Association d;$ familles à la sainte famille de Jésus, Marie, Joseph, par un père de la Compagnie de Jésus. Angers ; imprimerie de Laine frères 1862.

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aux prises avec ^Université ! Le sourire des auditeurs l'avertit du lapsus linguœ et il se hâta de substituer au mot Université celui d'adversité. S'il eût vécu plus longtemps et eût été le témoin de la guerre acharnée qu'on fait aujourd'hui aux écoles catholiques, comme son cœur de prêtre et d'apôtre se serait révolté et aurait bondi d'indignation! Le vieil athlète aurait retrouvé toute la vigueur de sa jeunesse pour se jeter au fort de la mêlée et propager les fondations d'écoles libres. Mais s'il ne lui a pas été donné de concourir à cette œuvre si pressante et si nécessaire de nos jours, que d'infortunes secrètes il a soulagées! que de pauvres Madeleines ont pu, grâce à lui, rentrer dans ia voie du repentir! Il a plaidé bien des fois et gagné la cause d'orphelins délaissés et privés de toute ressource. Il a facilité à plus d'un pèlerin le moyen de se rendre à Lourdes, à Paray-le-Monial et ailleurs. Il a accompli bien d'autres actes de charité dont le secret est descendu avec lui clans la tombe ; car c'était le cœur miséricordieux par excellence, et il n'a jamais cessé de l'être. « Ah ! écrivait il, dans les derniers jours de sa longue existence, le 24 juillet 1 8 S 2 , je vais avoir prochainement quatre-vingtonze ans, et malgré toutes mes infirmités, Dieu veut que je m'occupe encore d'une foule d'œuvres qui se disputent tous mes moments. Ajournons le repos ; il sera doux et éternel à la fin de notre laborieux pèlerinage. Le P. Chaiçnon est là tout entier.