NOVICIAT, ÉTUDES, ENSEIGNEMENT FT PREMIERS MINISTÈRES

DU PÈRE CHAIGNON

Le P. Chaignon entre dans la Compagnie de Jésus. — Son noviciat à Montrouge, ses études de rhéologie. — Ses emplois r.u petit séminaire de Bordeaux. — Ses premiers ministères à Aix. — Sa rentrée dans les collèges. — Son professorat au petit séminaire de Sainte-Anne-d'Auray. — Il devient préfet des études au petit séminaire de Montmorillon. — Les ordonnances de 1S28.

Le noviciat de Montrouge où avait été admis le P. Chaignon se trouvait sous la direction du Père Jean-Baptiste Gury et renfermait grand nombre de sujets distingués qui devaient plus tard jeter un véritable éclat sur la Compagnie de Jésus. A côté du P. de Mac-Carthy vers lequel se tournaient alors tous les regards, on y voyait les PP. Renault, Delvaux, Studer, Arthur Martin, Le Jariel, Mallet, Bellefroid, Aubert et vingt autres. An milieu de ces novices d'élite, le nouveau venu se sentit bientôt à l'aise et plein d'ardeur. Il tendait toutefois à s'effacer partout et disparaissait dans la foule uniquement préoccupa des humbles exercices de la règle. Mais, en même temp?, roulait-il déjà dans sa pensée dévastes projets d'apostolat? nous serions porté à le croire. Car la maxime favorite qae le Père Maître essavait d'inculquer à son âme et qu'il a lui-même consignée dans ses papiers spirituels, celle qu'il

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méditera pendant sa vie entière au fort de ses luttes intérieures, était cet adage si connu : « melius est parva facere per obe ientiam quam magna per voluntatem propr'am. Mieux vaut faire de petites choses par obéissance que de grandes par sa volonté propre. » Aussi pour assouplir sa nature ardente et la rompre à tous les dérails de la vie religieuse, le P. Gury ne cessait de l'appliquer à des exercices tous plus propres les uns que les autres à former à la patience et à la victoire de soi-même. L'un d'eux est resté dans la mémoire du P. Chaignon comme une des plus douces consolations de son noviciat, et à ce titre, nous nous garderions bien de l'omettre. Il y avait en ce temps-là dans la maison de Montrouge, un vénérable vieillard de 84 ans, privé de la vue, quelque peu sourd aussi et quoique accablé d'autres infirmités encore, il ne voulait ê:re dispensé d'aucun point de la règle. C'était le Père de Clorivière, premier supérieur de la Compagnie en France, à l'époque de son rétablissement en 18 14, maintenu jusqu'au 23 janvier 1818 dans sa charge de Provincial (:). Veiller sur le cher vieillard, pourvoir aux exigences de son grand âge, le conduire à toutes les réunions de la communauté, à la chapelle, au réfectoire, à la récréation, lui faire de pieuses lectures, être partout son ange consolateur, telle fut la mission dévolue au P. Chaignon. D'une nature vive, bouillante, impétueuse, impatient même comme il l'était de tout ce qui pouvait un instant comprimer son ardeur, il avait bien quelque mérite à plier son

(1) Voir Notices historiques sur quelques membres dj la Société des Pères du Sacré-Cœur et d: la Compagnie de Jésus par le P. Guidée, t. I,, p. 315. Paris, Djiuiol, itôj.

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pas précipité à la marche chancelante d'un aveugle, à supporter ses inévitables lenteurs, à l'entourer de ces délicates prévenances que commande l'infir nité, à se prêter à des évolutions quelquefois plus instinctives que nécessaires, et pour tout dire, en un mot, à s'assujétir à ces mille riens qui pour un malade ne sont pas moins un soulagement qu'une distraction. On devine aisément quels combats il eut à livrer contre lui-même dans ce poste de sœur de charité. Mais la violence qu'il s'imposa dès lors pour triompher de sa nature, fut bien compensée par la joie qu'il garda au cœur d'avoir servi jusqu'à la dernière heure le saint confesseur de la Foi, l'ancien prisonnier du temple qui le 10 mars 1820 expirait doucement au pied du tabernacle.

Rentré dans sa cellule, il s'interrogeait devant Dieu pour constater ses progrès. La victoire, hélas ! était loin de répondre à ses efforts et jetant sur le papier l'expression de son regret' et de ses désirs, il concluait par ces mots : « réprimer en tout ma vivacité qui n'aboutit à rien qu'à me faire accomplir ma volonté et non celle du bon Dieu. Dieu ne veut pas que je me presse. J'ai beau inagiter, je ne fais rien, âge quod agis. Mort à moi-même ! » Et plus loin:* Renoncer pour toujoursà sa volonté. J.C. n'a jamais fait la sienne. Hélas! J'obéis quelquefois et bientôt après, je rentre en possession de ma volonté. Je me condamne à une mort continuelle, j'en écris l'arrêt de ma main, et pour faire la volonté de Dieu, je me mortifierai sans cesse. » Mais les résolutions se conçoivent, se formulent et s'écrivent plus vite qu'elles ne s'accomplissent. Le bon Père l'apprendra par expérience et son histoire nous démontrera qu'il y a parfois des vies bien longues qui se passent

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à disputer la victoire avec courage, à la poursuivre sans relâche sans l'obtenir jamais entière, comme si Dieu ne permettait ces luttes toujours incomplètes et néanmoins toujours renouvelées que pour multiplier les occasions de mérites et de sacrifices. C'est la pensée qui se faisait jour à travers notre esprit, en parcourant avant de les brûler, les notes écrites par le novice. Elles révèlent, il est vrai, ses combats en face du Vince te ipsum, mais déjà aussi, elles mettent en pleine lumière, le grand esprit de foi qui devait être le secret de son futur apostolat. « Etre prêtre en tout et partout, écrivait-il. Je porte partout le caractère auguste de représentant, d'ambassadeur de J.-C. Partout donc, et en tout, j'ai besoin de m'appliquer à en soutenir la dignité. Nihil nisi grave. Saccrdos alter Chrisîus. Avoir souvent à la bouche, à l'esprit et au cœur : quid mine Christus} que ferait maintenant Jésus-Christ, s'il était à ma place? car je suis un autre lui-même, destiné à continuer son œuvre. Ce n'est rien d'avoir son évangile à ma bouche, si je n'ai en même temps, ses pensées dans mon esprit, ses affections et ses désirs dans mon cœur, tous ses exemples dans ma conduite. Donc, me dépouiller de moi-même pour revêtir Jésus-Christ: Imitatores mei estote. Et dans un autre endroit, parlant de ses visites au Saint-Sacrement : « Il faudrait, ajoutait-il, que Notre-Seigneur ne trouvât jamais à la visite suivante, ce qu'il m'a montré lui déplaire à la visite précédente. »

Sa première année de noviciat écoulée dans les exercices de la vie spirituelle, le P. Chaignon fut pendant la seconde, car on était contraint alors en raison des circonstances et des temps d'en abréger les épreuves, appliqué =ux études de théologie. Ses succès n'y furent pas les

mêmes qu'autrefois, et bien que personne ne se trompât sur la valeur incontestable de sa science et de ses talents, cette infériorité passagère lui fut particulièrement sensible. Mais il fallut bien se résigner, et le jeune religieux, lié désormais par ses premiers vœux, prit quoiqu'un peu triste, la route de Bordeaux. C'est là au petit séminaire ouvert aux Jésuites par Mgr de Cheverus que de 1821 à 1824, sous le rectorat des P.P. Debrosse et Chauchon, il fut d'abord, sous-ministre de la maison, puis successivement professeur.de troisième, de seconde et préfet des études. Pour donner un aliment de plus à son zèle, on le chargeait en même temps de diriger la Congrégation de la Sainte- Vierge. Nul événement extraordinaire ne marqua ces premières étapes de sa vie religieuse, mais déjà, il se sentait comme à l'étroit dans l'enceinte d'un collège, son cœur débordait au dehors ; il aurait voulu embraser le monde de ses ardeurs apostoliques et dissimulait mal ses aspirations vers une vie plus militante, peut-être, mais moins conforme aux vues de l'obéissance. La contrainte morale qu'il s'imposait au milieu de ses rêves d'apostolat et des labeurs quotidiens de l'enseignement nécessita-t-elle un changement d'occupations ? Ses supérieurs étaient-ils eux mêmes désireux de faire l'essai de ses aptitudes spéciales pour la chaire ? nous ne le savons pas au juste. Mais en 1825, il fut envoyé avec le titre de Ministre au collège d'Aix et sous la direction du P. Delvaux qui en était le recteur, il put donner une part égale de son temps au au ministère extérieur et aux emplois de sa charge. L'occasion d'ailleurs était excellente. Léon XII venait d'accorder au monde catholique la faveur plus rare en ce tempslà qu'aujourd'hui d'un jubilé universel et les fidèles se

pressaient à l'envi dans les églises pour en recueillir les fruits. Le P. Chaignzm alla donc de paroisse en paroisse répanirela parole da Dieu et appuyé sur L'évangile dont il ne s'écartait pas, il enfermait les pécheurs dans les cercle de son argumentation aussi véhémente que serrée et obtenait les résultats les plus consolants pour son cœur d'apôtre. Ceux qui l'ont entendu alors nous ont raconté que ses débuts, aidés de la grâce qui soufflait partout, furent vraiment merveilleux. Il avait déjà ce ton d'autorité qui subjugue, cette onction qui pénètre les âmes et surtout ce zèle qui les entraîne et finit par les terrasser. Les jeunes jésuites du collège d'Aix jouissaient de ses triomphes et l'entouraient souvent pour lui demander des conseils ou surprendre les secrets de son apostolat. Quant à lui, bénissant le Seigneur des grâces abondantes qu'il en recevait, il r.e doutait plus, ce semble, que la conquête du monde entier ne lui fût possible et formait pour l'avenir des projet gigantesques. Tout autres étaient les desseins de ses supérieurs. Eclairés qu'ils étaient par ses succès, sur son mérite réel, mais non moins soucieux de son avancement dans la pratique de l'obéissance ils se résjlurent après cette première concession faite à son zèle comme aux besoins de sa santé, à l'appliquer encore aux fonctions de l'enseignement. Le sacrifice était douloureux, il faut en convenir. Mais accepté avec joie et courage, il pouvait briser pour toujours sa volonté personnelle, et devenir pour sa riche nature une source nouvelle de fécondité. La vie religieuse d'ailleurs est ainsi faite que par un dévouement tout spontané, elle livre au b:>n vouloir de Dieu parlant par la voix de l'autorité, celui qui 1 embrasse. Le P. Ghaignon voyant se fermer une carrière

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qui s'ouvrait pour lui au milieu de tant d'espérances s'exécuta non sans vifs regrets et sans quelques plaintes. La prière toutefois, jointe à de paternels avis, eut raison de cet orage.

D'Aix, il partit pour Sainte-Anne d'Auray et c'est dans ce petit séminaire qu'il passera comme professeur d'humanités les années 1826 et 1827. Ces temps sont déjà si éloignés que nous en serions réduits à dire, d'après la renommée, qu'on retrouva en lui les qualités d'un maître accompli, si nous n'avions eu tout récemment la bonre fortune d'entendre évoquer un souvenir qui remonte à cette époque. Nous en devons le récit au R. P. Félix Martin ancien recteur du collège Saint-François Xavier à Vannes (1). Ce père, en 1863, s'était rendu à Sainte-Anne d'Auray pour assister à une reunion du comité chargé d'examiner les plans de reconstruction de la nouvelle

(1) Le P. Félix Martin, mort à Paris-Vaugirard, le 25 novembre 1886, à l'âge de 82 ans, était né à Auray, petite ville du Morbihan. Entré au noviciat de Montrou^e le 27 septembre 1823, il passa successivement plusieurs années de sa vie religieuse en France, en Suisse, en Espagne, en Belgique et fut ensuite désigné pour les missions du Canada, où il arriva le 31 mai 1842. Supérieur de la mission du bas Canada, il a été le fondateur et l'architecte du collège Sainte-Marie de Montréal. Des travaux considérables sur l'histoire du Canada lui ont assuré la reconnaissance du gouvernenement canadien. Depuis son retour enJFrance en 18-2, époque où nous l'avons connu recteur du Collège Saint-François-Xavier. à Vannes.il a publié divers ouvrages sur le P. Jogues, le P. de Brébeuf. le P. Chaumonot, de Montcalm et même, en 1886, une notice biographique de la mère Saint-Stanislas, religieuse de la Miséricorde de Jésus. Le R. P. Vignon, recteur du scolasticat de l'Immaculée-Conception au Canada a consacré à sa mémoire une notice reproduite en partie dans les Lettres des scolastiques de Jersey, vol. VI, n° 11, août 1887, p. 296-301.

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Basilique admis au concours. Pendant la promenade que faisaient les membres du comité dans la cour de récréaticn du petit séminaire, l'un d'eux s'écria tout à coup en montrant un arbre qu'il reconnut comme on reconnaît un vieil ami : « Voilà un arbre que je n'oublierai jamais. Il me rappelle une époque mémorable de ma vie. J'étais élève de S2conde sous le Père Chaignon, un de ses plus mauvais élèves ; je ne faisais rien II sévissait bien de temps en temps, mais sans aucun résultat. Un jour, que je l'avais sans doute plus mécontenté qu'à l'ordinaire, il se fâcha et me condamna à passer toutes les récréations aux arrêts jusqu'à nouvel ordre. Par une sorte d'insouciance qui caractérise souvent le mauvais écolier, je me résignai sans peine et je commençai ma punition. Je m'étais à peine installé au pied de cet arbre qu'à ma grande surprise je vois le P. Chaignon se diriger vers moi. Je m'attendais à subir une série de reproches que je ne méritais que trop, mais sur lesquels j'étais un peu blasé. Il me dit avec beaucoup de calme : « Je vous avais mis provisoirement aux arrêts, j'ai réfléchi. Comme je crois que vous ne changerez pas, j'aime mieux vous délivrer de votre pénitence que de vous en donner une qui soit inutile, vous êtes donc libre ! » Là- dessus, il s'éloigna sans attendre la réponse. Ces paroles me firent réfléchir plus que je ne l'avais jamais fait jusqu'alors. « Il désespère donc de moi, me disais-je et je ne serai capable de rien faire un jour! xMes réflexions portèrent leur fruit. Je devins un bon écolier. Après mes études j'entrais à Saint-Cyr et il ne fallut rien moins que 1830 pour briser ma carrière. Ce que je suis devenu, je le dois au Père Chaignon. »

Ce Père était avant tout homme d'autorité. L'ascendant-

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qu'il avait pris sur ses élèves, l'énergie indomptable de volonté qu'il savait déployer à l'occasion faisaient penser non sans raison qu'à la tête d'un collège il rendrait plus de services encore. Il fut nommé à la fin de l'année 1827 préfet des études du petit séminaire de Montmorilion. Chose extraordinaire, mais qui s'explique peut-être par ce mélange de vivacité soudaine et d'exquise sensibilité qui était le fond de sa nature, son gouvermement qui paraissait être un gouvernement rigoureux, impitoyable plutôt que faibLe et paternel, dégénéra peu à peu, et si l'on était en droit de lui adresser quelque reproche, c'est que « sa férule fût trop douce » ! Il n'eut pas longtemps d'ailleurs à exercer sa charge de préfet. Les ordonnances de 1828 étaient édictées le 16 juin et après la distribution des prix qui terminait l'année scolaire, il n'y avait plus de collèges de Jésuites. Le P. Chaignon pour se conformer aux instructions du R.. P. Godinot, provincial de France commença les exercices de sa retraite annuelle. « J'ai clairement aperçu, écrit-il, la nécessité d'une entière conversion. Je ne mérite maintenant que les plus bas emplois pour y vivre dans la pénitence avant de mourir. Emplois, santé, demeure, talents, succès, humiliations, ne seront plus pour moi que des moyens également propres à ma fin. Ceux-là y seront plus propres que les autres, j'en suis désormais bien convaincu, bien persuadé, qui seront mis par Dieu entre mes mains. Je travaillerai tout aussi efficacement dans un poste que dans un autre, puisque j'y serai par la volonté de Dieu. »

Et fortifié par ces jours de recueillement et de prière, il attendit en paix les ordres de la Providence.