LE PERE CHAI GNON A LAVAL ET A FRIBOURG

Le Père Chaignon, m'ssionnaire à la résidence de Lava!. — Ses premiers ministères dans le diocèse du Mans. — Révolution de 1830. — Départ pour Fribourg en Suisse. — Le Père Chaignon redevient professeur et surveillant. — L'infirmerie du pensionnat de Fribourg. — La visite d'un ancien élève de Montmorillon. — Le P. Chaignon se prépare à la prédication. — Sa retraite d'Estavayer. — Son retour en France.

L'attente du P. Chaignon ne fut pas de longue durée. Appelé par les circonstances à reprendre la vie apostolique dont le sacrifice en 1825 lui avait tant coûté, c'est à Laval qu'il fut tout d'abord envoyé. Il y arriva le 28 octobre. Il se retrouvait là dans le diocèse du Mans, Laval n'ayant été érigé en évêché qu'en 1855, et la maison de Saint-Michel, qui allait devenir sa résidence, conservait des bontés et des bienfaits de Mgr de Pidoll et de Mgr de la Myre-Mory (1) un fidèle souvenir.

(1) Mgr Claude-Madeleine de la Myre-Mory, né à Paris, le 17 août 1755, après avoir été nommé évèque de Troyes en 1817 sans pouvoir occuper son siège, fut désigné ctmme successeur de Mgr de Pidoll. Sacré le 19 mars 1820, il prit possession de l'Eglise du Mans, le 20 mai de la même année. Son épiscopat dura près de 10 ans, au terme desquels sa santé le força de donner sa démis-

Ainsi naissait pour le nouveau missionnaire et comme tout naturellement, l'occasion de payer sa dette de reconnaisance. Il n'y manqua pas. Les exemples qu'il avait sous les yeux étaient bien de nature d'ailleurs, s'il en avait eu besoin, à stimuler son courage. Les Pères Richardot (i), Coince (2), Thomas (3),

sion. Il est mort le 8 septembre 1829. (Cf. Histoire des évêques du Mais, par un ancien bénédictin de Saint-Maur, p. 397-404. Le Mans, Richelet. 1837.)

(1) Le Fère Didier Richardot. né à Langres, le 29 janvier 1769, entra dans la Compagnie de Jésus au noviciat de Polotzk, en Russie, le 24 août 1792. et ne revint en France qu'en 1820. Il y fut successivement missionnaire, provincial, supérieur du collège de Dole, de la maison de Saint-Michd, à Laval. Reparti, en mars 1 831, pour la Gallicie, les événements de Vienne en 1S4S le ramenèrent en France, où il est mort à Metz, le 5 mai 1849. (Notices historiques sur quelques membres de la Société des Pères du Sacré-Cœur et de la Compagnie de Jésus, par le Père Guidée, vol. 2e, p. 101-118.

(2) Le P^re Coinc?, né dans le pays de Metz, h n septembre 1764, entra dans la Compagnie de Jésus, le 23 août 1835, au noviciat de Dunabourg, en Russie. Il est mort à Laval, le 10 mai iS 33. On trouvera beaucoup de détails sur la vie de ce Père dans les ouvrages suivants : L:s Jésuites de la Russie Blanchi, par le Père Stanislas Zalenski, de la Compagnie de Jésus, ouvrage traduit du polonais par le Père Alexandre Vivier, t. I et II, passim, Paris, 1886. Letouzey et Ané, éditeurs, — La vie du Père Follope, par le Père Gagarin. de la Compagnie de Jésus. — Le Mémoire du Père Zacharie Ledergerw, publié par le Père Carayon mission des Jésuites en Russie, p. 185-238). Enfin La Vie et Souvenirs de Mm"- de Cossé- Brissac, par Dom Paquelin O. S. B. Palmé, Paris, 1876.

(3) Le Père Thomas, compagnon ordinaire du Père Gloriot et appelé communément le Bon Père, était né à Sotteville en Normandie, le 23 septembre 1753. Il devint docteur de Sorbonne et brillait autant par sa vertu que r.ar sa science. Pendant la Terreur, il avait été emprisonné à Arras et condamné à mort. Entré en 1803 dans la Société des Pères de la Foi, il fut appliqué aux fonctions de missionnaire. Admis en 1814 dans la Compagnie de Jésus, il reprit le

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Gloriot, (i), Caillât (2), pour ne nommer que ceux-là étaient d'intrépides et infatigables apôtres qui alors et depuis longtemps déjà évangélisaient la contrée avec un succès non moins grand que leur zèle, Le renom de sainteté qu'ils s'étaient acquis et que leur garde toujours la mémoire reconnaissante des Lavallois ajoutait encore au prestige et à l'efficacité de leur ministère.

Or, c'est avec ces vaillants ouvriers de la vigne du Seigneur que le P. Chaignon partagea ses travaux apostoliques et dès la première heure, il se trouva prêt à porter la parole devant les auditoires les plus différents comme les plus difficiles. Il fit ses débuts le jour même de la Toussaint

cours de ses missions. Nommé supérieur de la maison de Laval, il parcourut, pendant plus de 15 ans, avec beaucoup de fruit les principales villes de France. 11 est mort à Laval, le 23 mars 1833. (Vie du R. P. Varia, de la Compagnie de Jésus, par le P. Achille Guidée, p. 154, deuxième édit., Douniol, 1860.)

(1) Le Père Charles Gloriot, surnommé le Père sublime, était né à Pontarlier (Doubs), le 13 septembre 1763. Accueilli à Augsbourg, en septembre 1794, dans la Société des Pères du Sacré-Cœur, il y demeura jusqu'à sa dissolution et dès que la Compagnie de Jésus fut rétablie, il sollicita la fave ur d'y être admis. On sait avec quel succès il s'adonna à l'ceuv re des missions et des retraites pastorales. Il est mort à Avignon, le 18 février 1844 (voir sa notice dans l'ouvrage du Père Guidée : Notices historiques sur quelques membres de la Société des Pères du Sacré-Cœur, t. I, p. 35.)

(2) Le Père Jean-Baptiste Caillât, qu'on appelait le Père éloquent, était né à Trévoux le 5 juillet 1765. Il fit partie de la Société des Pères de la Foi et fut reçu dans la Compagnie de Jésus par le Père de Clorivière,le 5 janvier 1815. C'était le compagnon le plus ordinaire du Père Gloriot dans ses retraites pastorales. Il est mort à Aix-en-Provence, le 18 février 1853, à l'âge de 88 ans (Notices historiques sur quelques membres de la Société des Pères du Sacré-Cœur et de la Compagnie de Jésus, par le Père Guidée, t. I, p. 32-33, Paris, Douniol, 1860.)

dans l'Église de Saint-Michel et il eut bientôt successivement occupé toutes les chaires de la ville de Laval. Sa première mission date du 12 décembre 1828 et eut pour théâtre le gros bourg de Brûlon dans l'arrondissement de La Flèche. Là, pendant un mois, aidé du P. Brenot(i), il remua profondément tout ce peuple des campagnes et les fruits de bénédiction qu'il recueillit prouvèrent avec surabondance quelle était déjà la puissance de sa parole, ainsi que la féconditéde son zèle. Puis se succédèrent à de courts intervalles, les retraites da petit séminaire de Précigné et du collège de Château-Gontier, le carême de la Trinité à Laval, des exercices préparatoires à la première communion, soit à la ville soit à la campagne, des retraites religieuses préchées au loin, des érections de chemins de croix, des discours de circonstances et en décembre, enfin, c'est, croyons-nous, sa première apparition en Anjou, la retraite du collège de Beaupréau. Ainsi, en cette anné? 1829, il avait à peu près parcouru le cercle entier des différents ministères qu'un jésuite est appelé à remplir et leur multiplicité n'avait pas trop troublé la paix de son âme.

Tout pénétré des souvenirs de la vie de Saint-François Xavier, il les invoquait d'ailleurs pour s'animer au calme et à la confiance. « On dit, écrivait-il alors, le 29 août

(1) Le Père Brenot Louis, originaire de la Franche- Comté, né le 11 décembre 1788, entré dar.s la Compagnie de Jésus le 10 octobre 1815, et mort à Grenoble, le 13 janvier 1846, avait été en 18:9. quand il était professeur de philosophie à Saint-Acheul, le collaborateur du Père Sellier dans la célèbre mission du faubourg Saint- Pierre^ Amiens (voir Vie du PèreSelliers par le Père Guidée. Paris Poussielgue, 1858. p. 14:.)

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1829 à une respectable famille avec laquelle il avait noué d'étroites relations qui, commencées à Montfort le Rotrou aux jours de sa jeunesse se sont transmises de génération en génération et perpétuées jusqu'à sa mort (i), on dit qu'au milieu des plus accablantes £>c;upations, Saint- François-Xavier était aussi tranquille que s'il se trouvait dans un désert assis sur la pointe d'un rocher. Qu'heureuse est l'âme qui possède cette paix, sans que les choses du dehors n'exercent sur elle d'autre empire que celui qu'elle veut bien leur laisser. »

Non seulement il s'était montré à la hauteur de cet apostolat, mais il laissait entrevoir pour un avenir prochain des triomphes de parole et de dévoûment plus éclatants encore. Mgr Philippe Carron (>), nouvel évêque du Mans, s'en félicitait auprès du R. P. Richardot, supérieur de Saint-Michel, et par des témoignages de spéciale bonté assurait le Père' Chaignon de sa plus vive reconnaissance. L'ailée 1830, ouverte par les' exercices du jubilé, dont

(i) Nous voulons parler de la famille Tisseron bien connue à Montfort, où M. liseron père était régisseur des biens du marquis de Nicolaï. Son fils, directeur des contributions dir^ct^s à Châteaugontier, donna sa démission en 1830 et se retira avec ses sœurs à la Gaudinière, commune de Congries, près Craon. Son petit-fils, M. Cosnard, avocat au Mans, est resté, comme son oncle et son grand-père, le fidèle correspondant et l'ami dévoué du Père C .aignon.

(2) Mgr Philippe-Marie-Thérèse Gui-Carron, né à Rennes, le 13 décembre 1788, après la démission de Mgr de La Myre-Morv fut appelé à lui succéder. Il fut sacré à Paris le 8 novembre 1829. 11 est mort presque subitement le 2] août 1833, âgé seulement de 44 ans. (Hist. des évalues du Mans, par un ancien bénédictin de Saint- Maur, cjntinuée jusqu'à nos jouis, p. 404-409 L: Mans. Rlçhclet, rue de la Paille. 10, 1837.

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l'Église était redevable à la récente exaltation de Pie VIII sur la chaire de saint Pierre ne fut pas moins féconde en travaux apostoliques. La sphère d'action où s'exerçait le zèle du missionnaire, était à pen près la même, redemandé qu'il était partoutoù, déjà, il s'était fait entendre. Mais rien n'arrêtait son ardeur ! A peine si de temps à autre, pour réparer ses forces ou composer ses sermons plus à loisir, il se ménageait quelques jours de repos. Il se faisait de tous les événements heureux ou malheureux, une raison nouvelle de travailler et de travailler encore au salut des âmes, Témoin à la maison de Saint-Michel des noces d'or du Père Thomas présidées le 21 juin par Mgr l'évêque du Mans, il enviait pour lui-même la carrière sacerdotale du vénérable vieillard et ne désespérait pas de voir la sienne couronnée un jour par une aussi douce fête de famille.

Quand éclata la révolution de juillet, s'il n'entendit pas sans terreur gronder l'orage, il n'en continua pas moins ses ministères à Laval et au dehors. Mais, pendant qu'au mois de septembre, il s'adonnait aux exercices de sa retraite annuelle dans la solitude de Port du salut où les Pères Trappistes l'appelaient souvent, un message tout à fait inattendu vint l'y surprendre et interrompre de nouveau ses rêves d'apostolat. Le R. P. Provincial l'envoyait en Suisse pour y reprendre la vie de professeur ou de surveillant dans le collège de Fribourg récemment ouvert à la la jeunesse française. On devinera facilement ce que le sacrifice exigé devait coûter à son cœur. Aussi ne peut-il s'empêcher d'écrire à ses correspondants de la Gaudinière (1). «J'éprouve quelque peine à m'éloigner du champ

(1) Lettre à M. Tisseron à laGaudinièrs, commune de Congnes, près Craon, 4 novembre 1830.

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de bataille. Dieu a prévu sans doute qu'il aurait en moi un trop mauvais soldat. » On le sent, c'est l'heure de la lutte, la nature et la grâce se livrent dans ce cœur un terrible combat. Les paroles même de résignation trahissent la violence qu'il se fait pour livrer passage au fuit que Dieu lui demande.

Les fonctions qu'il devait remplir dans son nouveau séjour étaient commandées par les circonstances et, de fait, changèrent plus d'une fois (1). C'est lui-même qui nous l'apprend dans une lettre datée de Fribourg le 24 décembre 1830 : «Je suis très content de ma nouvelle situation où tout est de Dieu, rien de moi. J'ai été douze jours professeur de cinquième, je suis maintenant préfet d'infirmerie... Jamais il ne fut plus nécessaire de s'abandonner les yeux fermés à la conduite de la Providence. » En même temps, nous le savons encore et par lui et par des contemporains, il donnait quelques répétitions de littérature aux humanistes et étudiait l'allemand. Il écrit à M. Tisseron le 15 avril 1831 : «entre autres choses, j'apprends l'allemand, n'allez pas en conclure que je m'attende à faire un long séjour dans ces contrées. Je n'en sais absolument rien, mais il faut être prêt à tout événement et se mettre en état de rendre partout quelque service aux âmes. Je ne suis pas attaché sur ma montagne comme Prométhée sur la sienne, à beaucoup près. Il semble même que j'y tiens assez peu, mais un fil peut être aussi fort qu'un câble entre les mains de la Providence ; aussi n'a-

(i) De cette époque dataient ses relations avec le Père Jeantier dont nous avons ailleurs raconté la vie. — Cf. Un Apôtre des petits e ifants dans les collèges des Jésuites, par le Père Xavier-Auguste Séjourné, nouvelle édition, Oudin, Paris, 1..82.

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vons-nous rien de mieux à faire vous et moi que de vivre vu jour le jour sans nous lasser de compter sur le bon Dieu. Ici rien de menaçant, si ce n'est la cime de nos rochers, mais ils menacent depuis si longtemps qu'on ne les craint plus; il faut même assez peu de temps pour s'y accoutumer et y trouver des charmes. »

Il était de plus le prédicateur habituel et préféré du collège. Maîtres et élèves admiraient fort sa parole tout à la fois simple et élevée, aussi riche de doctrine qu'émouvante dans ses conclusions pratiques. Il ne fatiguait point son aeune auditoire par de longs discours et se pliait avec une rare docilité aux limites de temps qu'on lui imposait. Car l'usage voulait à Fribourg qu'on avertît l'orateur cinq minutes avant l'heure fixée pour la fin du sermon. Le Père Labonde (i) alors préfet d'église, s'avançait gravement au milieu du sanctuaire ; puis, se tournant vers le prédicateur, faisait devant lui une inclination profonde. Cela voulait dire : passez à la péroraison. Le Père Chaignon s'arrêtait aussitôt et les élèves lui savaient gré de cette ponctualité qu'ils regardaient comme un acte de vertu.

Mais le grand théâtre du Père, celui où doit s'exercer son zèle, c'est l'infirmerie; c'est là, cependant, au milieu des convalescents et des malades, que prise de découragement et de tristesse, se consume à petit feu son âme ardente. Un jour donc que le modeste surveillant de 1831, après un long séjour a l'infirmerie, venait de rentrer dans

(l) La vie de cet homme de Dieu a été publiée par le Père Charruau de la Compagnie de Jésus, sous ce titre : Un Apôtre des enfants et des ouvriers. L: R. P. Pierre Labonde, S. J. Nantes. Librairie Libaros, deuxième édit. 1885. — Lyon, librairie Vitte et Perrussel, Place Bellecour, 3.

sa chambre, il entend frapper à sa porte deux ou trois coups vivement répétés. — Entrez, qui est là? s'écrie-t-il en relevant la tête et redressant ses lunettes; — mais c'est moi, repart le visiteur, qui, prompt comme l'éclair, s'est déjà précipité dans ses bras. C'est un ancien élève de Montmorillon, tout heureux de revoir son ancien préfet des études et de pouvoir causer un instant avec lui. Et voilà bientôt sur le tapis, jésuites, persécutions et le reste. « Les jésuites, les persécutions! réplique avec un ton et un sourire légèrement railleurs le nouvel arrivé qu'enflamme son imagination de 16 ans. Allons donc M Ces persécutions-là me ravissent. Sans elles, je ne jouirais pas des admirables paysages de la Suisse, je ne serais pas dans ce magnifique pensionnat... Parlez-moi des Athanase et des Chrysostôme, voilà de vrais persécutés!! Mais vous, mon révérend Père, dans ce pays hospitalier, dans cette bonne petite- chambre!!! » Le jeune interlocuteur allait poursuivre, mais l'arrêtant tout court, le Père Chaignon lui jette cette apostrophe : «Que dites-vous là? mon cher enfant.. . moi, à l'âge du travail, enfermé dans une chambre, réduit à ne rien faire ! ! ! » Comment peindre le premier élan de sa noble impatience? écrit après plus de 50 ans le témoin et l'acteur de cette scène. C'était l'attitude du lion essayant mais en vain de briser les barreaux de sa cage de fer. Il y avait dans l'accent de sa voix, dans la vivacité de son regard, une expression qu'il était impossible d'oublier jamais (1).

Cependant, il se trompait le surveillant de Fribourg, s'il croyait perdu le temps écoulé dans cette apparente

(1) Souvc lirs de Fribourg par le Père de Boylesve, pasiim.

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captivité. Ces loisirs, imposés par l'obéissance, le mirent à même de se livrer à la composition des sermons si lumineux et si solides qui devaient assurer le succès de toute sa carrière apostolique. Avec l'expérience que lui avait déjà donnée l'habitude de la chaire, la puissance de travail dont il était doué et ces heures de solitude complète qu'il n'aurait pu ravir aux obligations quotidiennes d'un ministère extérieur, il composait, pour ainsi dire, à coup sûr. La lecture, les recherches, la réflexion, l'inspiration, la mise en œuvre, tout lui était rendu plus facile dans cette vie de réclusion si incompatible en apparence avec sa nature bouillante et généreuse. Et il en profita si bien qu'au terme de l'année scolaire, il se croyait désormais armé de toutes pièces et pour de longs combats. Aussi était-ce en vain que pendant les vacances, durant un voyage de Fribourg à Estavayer, le Père Daniel Valantin, alors préfet des études du collège, pressait le Père Chaignon d'accepter pour l'année suivante la chaire d'humanités. « Je veux bien obéir, répondit celui-ci, je suis prêt à faire tout ce que désireront les supérieurs, mais j'avoue que si l'on me demande quelle est aujourd'hui mon inclination, je n'hésiterai point à dire qu'il me semble que le temps est venu pour moi d'être appliqué au ministère de la prédication. La conclusion était bien un peu forcée. Car, outre que l'Institut ne précise aucune limite d'âge eu de temps au delà desquels on ne puisse au gré des supérieurs, continuer la surveillance ou le professorat dans les collèges, le Père Chaignon comptait à peine une douzaine d'années de séjour dans la Compagnie. Il pouvait donc attendre avec calme la décision du R. P. Provincial qu'il était venu consulter. En l'attendant, il lit sa retraite annuelle à Esta-

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vayer même, et sous l'influence de la grâce des exercices spirituels, il résuma en ces quelques lignes le fruit de ses méditations ; « obéissance aveugle aux dispositions de mes supérieurs, plus de représentations à moins que Ton ne m'empêche de renoncer au droit que j'ai d'en faire. Ne craindre rien tant que de se placer soi-même et de sortir par là du plan de la Providence. Je serai enfin ce que Dieu veut que je sois, parce qu'en m'appelant à la vie religieuse, il m'a appelé, surtout à l'obéissance, obéissance aveugle. L'histoire de mon passé n'est que l'histoire de mon attachement à mes idées. A mes supérieurs donc la prudence, à moi l'obéissance, quelque chose qu'ils me prescrivent. Je ne dirai rien, je tâcherai même que mon visage garde aussi le silence, tanquam cadaver. »

Le R. P. Druilhet, Provincial, heureux de trouver dans le cœur de son enfant de si nobles sentiments et le jugeant mûr sans doute pour les travaux apostoliques auxquels il aspirait avec tant d'ardeur, lui ouvrit définitivement la carrière. Aussi, api es avoir, en traversant la France, évangelisé à Auxerre l'hôpital, à Paris la maison d'éducation dirigée autrefois par l'abbé Liautard, à Beauvais le grand séminaire et le Sacré-Cœur, à Versailles le grand séminaire, rajeuni en quelque sorte par ces retraites successives qu'il a prêchées sur son passage, il se déclare prêt à tous les labeurs et se reprend à former mille projets d'apostolat futur.

Pour lui permettre de les réaliser, ses supérieurs l'envoyaient à Vannes dans l'humble résidence de la rue de la Vertu. Il s'v rencontrait avec le Père Le Leu et le Fr. Yvon Guyonwarch (1).

(1) Cf. Notice sur le Pire Louis Leleu, mort à Vannes en odeur

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A la nouvelle de son retour, quelle joie pour les amis qui avaient si vivement regretté son départ de France, quelles félicitations, quelles actions de grâces. Pour lui il se contente de répondre à l'un d'eux : « Vous vous êtes plaint et bien haut de mon éloignement, vous disiez en gémissant : Dominus dédit, Dominus ahstulit, le Seigneur nous l'avait donné, le Seigneur nous l'enlève et moi, j'ajoutais tout bas : quand pourra -t — il dire : Dominus reddidit. Le Seigneur nous l'a rendu ? C'est fait : Sicut plaçait Domino, ita faction est, son bon plaisir a triomphé. Dieu est le maître, mon cher Monsieur, il faut nous soumettre à la volonté divine, soit qu'elle nous sépare, soit qu'elle nous rapproche. Hier comme aujourd'hui, à Fri— bourg comme à Vannes, toujours et partout dirons : Sit nomen Domiù benedictum, que le nom du Seigneur soit béni !» (i)

Il était à son nouveau poste de combat dans les derniers jours de décembre 1831. C'est là qu'il devait révéler les aptitudes maîtresses de son talent. C'est là que nous allons maintenant le suivre et l'étudier.

de sainteté, le 28 février 1850, par le Père Guidée, et la Biographie du Fr. Yvon Guyonwarch, de la Compagnie de Jésus, par le Père Xavier-Auguste Séjourné. Oudin, Paris, 1882. (1) Lettre du Père Chaignon à M. Tisseron.