CHAPITRE VI

ANGERS — BLOÎS — ANGERS 1845-1880

Las remerciements du T. R. P. Général. — Projet de séjour en Italie. — Stations de Carême. — Retraites pastorales —Retraites de grands et petits séminaires, de collèges, de pensionnats. — Part spéciale du diocèse du Mans dans l'apostolat du P. Chaignon. — Le prêtre à l'au!el. — Le nouveau cours de méditations sacer dotâtes. — La Société de Saint-Joseph pour les prêtres défunts.— Missions et jubilés dans les paroisses. - Publication de divers ouvrages. — Retraites de communautés religieuses. — Société de Saint-Michel pour les fidèles défunts. — Le noviciat d'Angers. — Le Concile et le Jubilé de 185p. — Les noces d'or du P. Chaignon. — Il est nommé supérieur intérimaire du grand séminaire de Blois. — Notre-Dame-de-Sainte-Croix du Mans. — Retour en Anjou. — La guerre de 1870-1871. — Organisation de pèlerinages à Paray, à Lourdes, au Mont Saint-Michel. — La Confrérie du Cceur Agonisait. — Derniers travaux avant les décrets de 1880.

Au moment où le P. Chaignon, tombé les armes à la main, venait de résigner ses fonctions de supérieur de la Résidence d'Angers, il recevait du T. R. P. Général ce glorieux témoignage : « Continuez, mon Père, à travailler à l'œuvre du Seigneur. Il a béni vos travaux et vos sa'nts désirs. La Résidence d'Angers que vous avez fondée, est jusqu'ici celle de la Province de France où se recueillent les fruits les plus abondants de salut. Je vous remercie de

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tout le bien que vous y avez fait et je suis assuré que vous aiderez de tout votre pouvoir votre successeur à le continuer. R38 V^servus in Christo Roothaan, Rome 18 septembre 1843. »

Ces éloges, notre vaillant religieux les avait bien mérités et ils étaient de nature à stimuler encore son courage. Mais on put craindre un instant que sa santé, gravement menacée, ne le contraignît à se retirer du champ de bataille II fut même question pour lui de passer l'hiver en Italie. Les médecins s'étaient déjà prononcés en ce sens. Quelques formalités restaient seules à remplir, quand tout à coup le mieux se déclara et fit espérer qu'on n'aurait à combattre qu'un mal passager et non un épuisement absolu. Le P. Chaignon, en effet, délivré d'une charge qu'il n'avait acceptée pendant trois ans que par obéissance, exempt d'un genre de sollicitudes auquel sa nature se prêtait difficilement, se jeta à corps perdu, si l'on peut s'exprimer ainsi, dans les œuvres du ministère apostolique.

C'est le moment où dans toute la vigueur de l'âge (il a 52 ans et il doit en vivre encore plus de 40), avec une expérience acquise déjà par d'immenses travaux, il déploie plus résolument que jamais les ressources inépuisables de son zèle et de son énergie. Comme s'il débutait dans la carrière et n'avait rien fait jusqu'à ce jour, il est tout bouillant d'ardeur et impatient de nouveaux combats.

Il continue la série de ses grandes stations de Carême dans les cathédrales de Bayonne, d'Auch, d'Alby, de Besançon. S'il l'interrompt en 1848, c'est pour la reprendre, quand sa santé n'y met plus obstacle, dans les cathédrales de Nantes, de Vannes, d'Amiens, à Saint-Sauveur de Rennes, à Charleville, et enfin à Paris où en 1864 le

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Carême de la Trinité l'avertit qu'il est tsmps pour ses forces de dire adieu aux grandes chaires et aux trop vastes auditoires. Mais ni l'âge ni la fatigue ne pouvaient le décider à renoncer aux retraites pastorales. Pendant 22 ans encore, il parcourut tous les diocèses de France, trois exceptés, ceux d'Aix, d'Avignon et de Pamiers, portant aux prêtres une parole demeurée jusqu'à la dernière heure toujours aussi sympathique, aussi sacerdotale, aussi respectée. On peut à peir.e se faire une idée de cette activité apostolique qui lui permettait chaque année, durant quatre mois entiers (car il ne prêchait pas moins de dix, douze et treize retraites pastorales consécutives), de se transporter d'une extrémité de la France à l'autre et de répondre avec autant d'exactitude que d'ardeur à l'appel de Pépiscopat. Il suffit de jeter un coup d'œil sur le tableau de ses retraites que nous offrons à nos lecteurs dans l'appendice de cet ouvrage pour être comme effrayé de l'étendue de son ministère auprès du clergé. Nul autre prêtre, que nous sachions, religieux ou séculier, ne s'y est, dans notre siècle, qui a cependant en ce genre connu des hommes d'une distinction éminente, et si longtemps et si généreusement consacré.

Depuis la première retraite pastorale qu'il a donnée à Vannes en 1833 jusqu'à la dernière qu'il prêcha à Chambéry au mois de septembre 1866, (il avait alors 75 ans), nous ne comptons pas moins de 300 retraites ecclésiastiques. Encore ce chiffre exprime-t-il à grand'peine, comme il est facile de s'en convaincre, la réalité de son magnifique apostolat. Que fallait-il de plus pour mériter le titre d'apôtre du clergé que lui décerna la reconnaissance des Evêques de France ? Et cependant c'est trop peu encore pour

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lui. Travailler à la sanctification du prêtre, l'animer au sacrifice, en plaçant sous ses yeux celui du divin maître, entretenir brûlant dans son cœur l'amour des âmes, relever son courage aux prises avec des difficultés qui renaissent chaque jour et pour ainsi dire à chaque heure, c'était une tâche bien laborieuse et bien admirable sans doute, et dont il s'acquitta avec un succès égal à ses merveilleuses aptitudes. Mais éclairer, diriger et soutenir une vocation sacerdotale, mais contribuer à la formation du bon prêtre, n'était pas à ses yeux un labeur moins important, et il en réclamait sa large part, car il savait bien que l'avenir du prêtre est en germe dans la préparation qu'il apporte au sacerdoce. Aussi, après les retraites pastorales, ce qui l'attirait de préférence, et lui semblait le complément nécessaire de l'œuvre à laquelle il s'était dévoué, c'était les retraites d'ordination, les retraites de grand et de petit séminaire, de collège, de pensionnat.

On le voyait tour à tour dans les grands séminaires de Tulle, de Rennes, de Luçon, de la Rochelle, de Chartres, de Blois, de Langres, du Mans, deTroves, de Laval, dans les petits séminaires de Séez, de Servières, des Sablesd'Olonne, de Chavagnes, de Mayenne, de Saint-Chéron, de Précigné, de Mongazon, de la Ferté-Macé, dans des collèges ecclésiastiques comme Pontlevoy,Châteaugontier, Combrée, Tinchebray, Argentan, Cholet, Pons, Beaupréau et bien d'autres. Nulle part toutefois plus qu'au grand séminaire du Mans, il ne fut prodigue de son zèle et de son courage. Les supérieurs ne cessaient de le demander pour les retraites d'ordination; ils le redemandaient encore pour les retraites de rentrée. On ne se lassait pas de recourir aux lumières de sa sagesse, de son

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expérience et l'on se flattait que la parole d'un religieux si vénérable tombant sur de jeunes cœurs prêts à tous les sacrifices, y laisserait une empreinte à jamais ineffaçable.

Ainsi continua-t-ii, pendant tout le cours de sa vie, à rendre avec usure à son diocèse d'origine des services qui compensèrent et au delà le sacrifice auquel Mgr de Pidoll s'était en 1819 si péniblement résigné. Nous ne voulons rien dire de la gloire qui de son nom et de ses œuvres rejaillissait sur la contrée où fut son berceau.

Le clergé du Mans revendiquait en effet avec une noble fierté l'apôtre sorti de ses rangs, et nul n'a fait plus d'instances pour que l'on transmît aux générations à venir cette grande mémoire.

Les évêques de France avaient si bien compris la portée des enseignements du P. Chaignon et sa puissante influence sur le cœur des prêtres de leurs diocèses, que maintes et maintes fois, nous en avons les preuves écrites, ils le conjurèrent de léguer au clergé comme un mémorial de ses retraites pastorales. Et lui, cédant à ces prières, sans calculer, sans compter avec le surcroît de travail, il se mettait à l'œuvre et publiait dès 1853 le Prêtre à l'autel.

Encouragé par le succès de son livre et les remercîments unanimes des évêques et des prêtres, sans vouloir rien enlever à ses travaux ordinaires d'ailleurs si considérables, il médite encore à l'usage du clergé, un nouvel ouvrage qui paraît en 1857 sous ce titre : Le prêtre sanctifié par l'oraison et qui deviendra en 1858 : Le nouveau cours de méditations sacerdotales.

Toujours en faveur de ses prêtres auxquels il procure pendant la vie tant d'avantages spirituels et qu'il veut secourir au delà même du tombeau, il organise en 1859

une société de Saint-Joseph pour les prêtres défunts. Peu lui importe, s'il se crée par là des occupations qui sembleraient à tout autre écrasantes, impossibles. Ce qu'il veut, ce qu'il poursuit avec tant d'ardeur et de persévérance, c'est le salut éternel des âmes. Les autres considérations s'effacent devant celle-là. Il marche en avant assuré du succès qui ne lui manquera pas, nous le verrons plus tard.

Que si aux retraites pastorales, aux stations de cathédrales, aux écrits tombés de sa plume, aux œuvres inspirées par l'amour du sacerdoce, nous ajoutons l'effrayante correspondance qui pendant près de cinquante ans, s'échangea entre lui et les évêques et les prêtres de la plupart des diocèses de France, correspondance qui se multipliait avec le nombre de ses retraites, nous n'aurons encore là qu'une idée fort incomplète de sa prodigieuse et toujours croissante activité.

L'apostolat des prêtres eut sans doute ses préférences, et il le continua par une voie ou pour une autre jusqu'à sa dernière heure. Mais en même temps qu'il se dépensait ainsi pour le clergé, il paraissait retrouver des forces nouvelles quand il s'agissait d'évangéliser les paroisses. Aussi sont-ils restés célèbres dans la mémoire des habitants les jubilés ou les missions qu'il prêcha à cette époque de sa vie, à Mûrs, à Chambellay, à Béthune, à Argentan, à la Blouère, à Vire, à Saint-Léonard-des-Bois, à Roullours, à Vezins. Et pour seconder et soutenir les fruits de sa parole, il répand par milliers quelques publications de circonstance comme le jubilé de 1854 et les enfants de Marie, le jubilé de 1865 et les enfants del'Égli:e; il adapte même à la piété des chrétiens plus éclairés et plus fervents des

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méditations pratiques qui, publiées à la fin de 1863, comptent déjà en 1865 plusieurs éditions. La méditation ou le fidèle sanctifié par la pratique de i oraison mentale, tel est le titre de ce nouvel ouvrage dont le succès donnait raison une fois de plus à son zèle, pour ainsi dire, sans limites.

Au milieu de toutes ces œuvres qui se succèdent, se croisent et s'enchaînent, les retraites des communautés religieuses occupaient aussi une grande part d'une vie si féconde. Plusieurs mois de l'année, il se consacrait à ce consolant apostoht et la ferveur dont il était le témoin, !e reposait doucement de toutes ses sollicitudes. La plupart des couvents de l'Anjou l'ont eu tour à tour et maintes fois dillérentes comme directeur de leurs retraites. Il était pour ne pas parler des autres, le prédicateur préféré des retraites de Bellefontaine, du Calvaire, des Dames de la Retraite, du Bon-Pasteur, des Ursules, des Hospitalières de Baugé et de Beaufort, et encore parmi ces communautés diverses, en est-il quelques-unes auxquelles il a réservé jusque dans la vieillesse la plus avancée, les derniers restes d'une ardeur qui ne consentait pas à s'éteindre.

En dehors de l'Anjou, il est difficile d'énumérer, leur nombre serait trop considérable, les maisons religieuses qui durent à son apostolat, pendant cette période de temps, de voir s'accroître ou se renouveler leur esprit de ferveur ou de dévouement. Citons après les Pères Bénédictins de Solesmes, les Visitandines de Rennes et de Paray-le-Monial, les Carmélites de Chartres et de Laval, les Ursulinesde Chavagnes et celles de Bourges, les Filles de iNotre-Dame-de-Poitiers et de la Flèche, les sœurs de Bon-Secours de Chartres et les religieuses d'Evron, les

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Petites-Sœurs des pauvres et Notre-Dame de Charité de Bourges. Il éprouvait une joie d'autant plus vive à entraîner vers la perfection ces âmes généreuses qu'il trouvait en elles une correspondance à la grâce et plus spontanée et plus entière. Peut-être aussi se flattait-il de pouvoir leur communiquer quelque chose de son ardeur apostolique. Et de fait il trouva parmi elles, nous aurons plus d'une fois l'occasion de le constater, d'admirables coopératrices de ses œuvres.

Quand il avait ainsi évangélisé les Mères, il devenait ensuite l'apôtre des enfants élevés dans leurs pensionnats. Les religieuses de l'Education chrétienne de Fiers et d'Argentan, les Filles de Notre-Dame-de-Poitiers et de la Flèche lui ont gardé une reconnaissance qui n'a rien perdu de sa vivacité. Aussi, après avoir donné à toutes ces communautés le meilleur de son âme, il publia à leur usage en 1S69 comme il l'avait fait pour les prêtres et les fidèles quatre volumes de Méditations religieuses qui portaient en sous-titre : La perfection de l état religieux, fruit de la parfaite oraison.

Enfin, nos lecteurs nous en voudraient de ne pas rappeler à leur souvenir, ne fût-ce que par un mot, les retraites d'hommes, de jeunes gens, de mères chrétiennes, d'enfants de la première communion pour lesquelles il avait tant d'attrait et une si merveilleuse aptitude. Elles ont été des plus nombreuses et venaient s'c jouter comme par surcroît à des œuvres qui eussent nécessité pour d'autres que lui un repos absolu. Mais il ne savait rien refuser quand il y allait du salut des âmes, il savait moins encore se reposer.

C'est, en effet, au milieu de tous ces travaux qu'il fonde

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à l'intention non plus des prêtres mais des fidèles défunts sa Société de Saint-Michel érigée canoniquement à Bourges en novembre 1864. Œuvre magnifique, aujourd'hui plus prospère que jamais, dont le but était tout à la fois de ranimer parmi les catholiques de France le culte des morts et d'assurer aux âmes du purgatoire une prompte délivrance. Œuvre à l'extension de laquelle il dépensera jusqu'à son dernier soupir, des labeurs de toute sorte, un dévouement et une inébranlable persévérance.

Il est vrai que pour lui permettre de conduire à bonne fin des œuvres si diverses, la Providence lui ménagea un secours sur lequel il n'osait plus compter et dont à sa première apparition, il s'empressa de profiter. Quand il avait fondé en 1839 la résidence d'Angers, un regret des Supérieurs et le sien aussi avait été de ne pouvoir établir en même temps une maison de noviciat. Les difficultés qui s'oppasaient alors à l'accomplissement de ce projet, disparurent peu à peu. Le R. P. Léon Gautier, dont on garde à Angers sidouce mémoire(i),y arriva au mois de septembre 1850 pour devenir le premier Père Maître de ces novices dont la présence avait été si vivement souhaitée et si longtemps retardée. A la vue de cette jeunesse d'élite, toute remplie d'un saint enthousiasme, le bon Père Chaignon tressaillait de joie. Il aimait à chercher au milieu d'elle, à découvrir les missionnaires futurs, les collaborateurs possibles de ses œuvres un jour, et sans attendre si

(1) Le Père Léon Gautier était né à Nantes le 29 octobre 18 12. Entré dans la Compagnie de Jésus le 21 décembre 183S à Saint- Acheul, il est mort recteur de la maison du noviciat à Angers le 14 juillet 1860. Sa vie a été écrite par le P. J. Nourv. Paris, Douniol(iôé^).

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longtemps, pour peu que la règle s'y prêtât et que le supérieurs souscrivissent à ses désirs, il espérait bien y rencontrer d'actuels et habiles auxiliaires. Aussi la charge de secrétaire du P. Chaignon fut-elle bientôt comprise parmi les expériments du noviciat. Une heure ou deux chaque jour, l'heureux élu se mettait à la disposition du Père, au retour de ses courses apostoliques, et il ne tardait pas à apprendre ce que c'était que l'emploi du temps. Il fallait, de sa plus belle main, copier et copier encore des circulaires, composer des listes indéfinies de noms, corriger des épreuves d'imprimerie, préparer des colis de livres, étiqueter des paquets de lettres, vérifier les comptes nécessités par les œuvres et mille autres occupations de ce genre.

L'activité fiévreuse du novice recevait bien quelquefois l'appellation de lenteur, son savoir-faire celle d'impéritie, mais qu'importe? on avait eu sous les yeux le spectacle d'un zèle si ardent et d'un travail si opiniâtre qu'on s'éloignait ravi d'admiration et qu'on briguait la faveur d'un prompt retour.

Le P. Chaignon, de son côté, était bien pressé de les revoir ses chers novices. Et quand l'absence avait été trop longue, comme il se hâtait de les réclamer! A l'heure du départ pour les collèges ou le scolasticat, ses regrets et ses sympathies éclataient avec plus de force encore; les sentiments de vénération profonde et de paternelle bonté échangés entre le vieillard et ses enfants disaient assez ce que ces relations avaient rendu à l'un de véritable service et donné aux autres de véritable joie.

Il était donc parvenu à travers des vicissitudes diverses et toujours renouvelées, à cette année 1869 à la fin de la-

quelle devait s'ouvrir le Concile du Vatican. Sous l'empire des émotions dont étaient remplies les âmes catholiques, il voulut lui aussi prendre sa paît à la sainte mêlée et la brochure qu'il composa alors sur le concile et le jubilé de 1869 eut pour but d'éclairer les simples fidèles et de ranimer leurs plus chères espérances.

Tout entier, ce semble, à la diffusion de son opuscule, il méditait vingt autres projets quand la pensée vint aux. Pères de la Résidence de célébrer ses noces d'or. Le vénérable vieillard comptait en effet et 50 ans de sacerdoce et 50 ans de vie religieuse. Le moment paraissait bien choisi. Outre les misssionnaires de retour de leurs excursions apostoliques, les novices, dont 27 allaient bientôt se disperser dans les collèges, la Maison du faubourg Saint- Michel renfermait grand nombre de Pères exilés d'Espagne depuis 1808. Les étudiants de philosophie venus de Laval se trouvaient aussi à Angers pour y passer les vacances. La fête de famille promettait d'être magnifique. Elle le fut et eut lieu le dimanche 29 août 1869. Le Père Félix Delor (1), autre jubilaire, en partageait les honneurs avec le Père Chaignon.

Déjà la veille, ce dernier, dans une exhortation intime adressée à la nombreuse communauté, avait laissé déborder tout son cœur plein de reconnaissance pour le Dieu auquel il était redevable d'une si longue carrière. Ce fut encore lui, le jour même, qui monta à l'autel pour célébrer les saints mystères, en présence d'un grand nombre de prêtres, d'amis et de fidèles. A la fête religieuse suc-

(i) Le P.Félix Delor, mort à Versailles le 23 mars 1872, était né le 5 septembre 1797. Entré dans la Compagnie de Jésus le 7 septembre 1819. il avait prononcé ses grands vœux le 15 août 1835,

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cédèrent de fraternelles agapes que couronnait une charmante séance offerte par les novices des deux provinces de France et d'Espagne. Tous les poètes avaient accordé leurs lyres pour chanter en leurs diverses langues les exploits de nos héros. Dans de gracieux dialogues, ils s'encourageaient mutuellement à de poétiques essors.

« Et comment pourrons-nous célébrer ces combats, Que durant cinquante ans livrèrent ces soldats. ? »

Si la matière était riche, pensaient-ils, le talent de l'artiste devait la surpasser encore pour redire avec les anges du paradis leurs ministères sans nombre : «

« Retraites au clergé, retraites aux couvents Et dans tous les pays et pendant cinquante ans »

et surtout ces livres admirables qui, sous le nom de Méditations sacerdotales sont devenus comme le manuel des

prêtres,

« N'allez pas oublier cet ouvrage immortel Inspiré par son cœur sur le prêtre a l'autel. »

Et mille autres souvenirs évoqués avec la plus exquise délicatesse. Suivait une scène ravissante qui transportait tout à coup les auditeurs de la terre au ciel. Le divin Maître y apparaissait entouré de toute la cour céleste et de sa peiite compagnie sous le regard de Saint-Ignace. Il posait lui-mê.ne le diadème sur le front de ses vaillants serviteurs, pendant que d'harmonieux refrains faisaient écho à ces préludes du ciel. L'éaiotion était au comble et donnait à cette fête son véritable caractère de joie surnaturelle. Que n'a-t-on pu recueillir abrs toutes ces poésies charmantes dont nous n'avons trouvé que des lambeaux décolorés et qu'il nous eût été si agréable d'offrir à nos lec-

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teurs? Le Père de Bengy, le futur martyr de la commune, s'était tout particulièrement distingué dans ces fraternels concerts, mais, inutile regret ! ses vers si gracieux et si touchants ont eu le même sort que les autres et ne nous sont point parvenus. En chantant le passé des deux vénérables vieillards, poètes et musiciens ne semblaient plus guère compter sur les années à venir, bien qu'ils fussent résolus,

« Si le bon Dieu voulait nous les donner encor « A redoubler d'ardeur, en d'autres noces d'or.

L'un d'eux, la Père Delor ne devait que trop tôt, par une mort inopinée, justifier ces craintes. Mais le Père Chaignon avait puisé dans ces douces fêtes de cinquantaine comme une nouvelle jeunesse. Quelques semaines s'étaient à peineécoulées depuis lors qu'il recevait du R. P. Provincial la lettre suivante :

« Mon Révérend et bien cher Père,

« J'ai à vous faire aujourd'hui une ouverture à laquelle je ne m'attendais pas plus que vous. Mgr de Blois veut emmener avec lui le P. Fessard au Concile. Mais voici qu'il vous veut vous-même dans son grand séminaire comme supérieur intérimaire. Je lui proposais d'auires combinaisons, mais après avoir demandé du temps pour réfléchir et prier, il les a écartées en s'écriant : « Je liai point de doute. C'est le Père Chaignon qu'il nous faut. Tout le clergé en sera ravi. »

« Voilà, mon bon Père, ce que le P. Fessard vient de me mander de la part de l'Evêque. Quid dicis de te ipso} Le doigt de Dieu est-il la ?

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Veuillez donc me répondre un mot, et si vous voulez allez vous entendre avec le P. Fessard. « En union de vos SS. SS.

« Servus et Frater in Christo.

« À. de Ponlevoy, s. j. »

Paris, 27 octobre.

Et en effet, dès les premiers jours de décembre 1869, le Père Chaignon était au poste plein de courage et de confiance, sans hésitation malgré ses 78 ans devant l'obéissance qui l'appelait au commandement. Aussi le R. P. Provincial ne tarde pas à le féliciter de la généreuse ardeur avec laquelle il a acccepté la charge. « Vous voilà donc installé, lui écrit- il de Paris, le 12 décembre, et vous avez à la fois sur les bras la communauté et le séminaire et aussi un peu la ville et le diocèse.. Grande opus, mais bonum opus ! Que Dieu vous porte en même temps qu'il vous charge ! Toutefois, vous-même procédez avec mesure et prenez ce que vous pouvez porter suaviter. » Pour lui, avec des vues trop personnelles peut-être et que n'aurait pas toujours sanctionnées une plus longue expérience dans le gouvernement d'un séminaire, il voulait tout porter. Ce fut bien-là encore le défaut de sa riche nature. L'administration temporelle et la direction spirituelle de sa maison ne lui suffisaient pas. Il ambitionnait encore une part dans l'enseignement.

Devenu donc par sa volonté professeur d'Ecriture Sainte, il soufflait au cœur de la jeunesse qui se pressait autour de sa chaire le feu sacré de l'enthousiasme. L'attrait irrésistible qui l'avait toujours entraîné vers le ministère de la parole, imprimait à ses leçons et parfois aux dépens d'une exégèse plus didactique, un caractère trop

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oratoire. Les futurs prédicateurs ne s'en plaignaient pas, bien au contraire ; et à l'exemple du maître, ils s'exerçaient non sans succès à faire jaillir d'un texte scripturaire, des flots d'éloquence.

Ce qui est hors de doute, c'est que dès la première heure, grâce à la vénération qu'il inspirait, il avait su gagner toutes les sympathies. Mais sa plus sérieuse et réelle influence, il la devait surtout à ces lectures spirituelles où il laissait parler sa vieille expérience et révélait à ses jeunes auditeurs les moyens à prendre pour devenir un saint prêtre, un véritable apôtre, un pasteur des âmes selon le cœur de Dieu.

Non content de se dépenser ainsi au service de la jeunesse cléricale, le Père Chaignon entretenait avec le clergé du diocèse de Blois des relations suivies. Il continuait à faire marcherles œuvres qu'il avait créées, multipliait les éditions de sa brochure sur le Concile, donnait des retraites aux conférences de Saint-Vincent de Paul, aux dames du monde, aux enfants des Ursulines, prêchait des triduum dans les communautés de la Providence, du Refuge, ne laissait pas un instant interrompues ses immenses correspondances et démontrait aux moins clairvoyants ce que peuvent encore le zèle et l'énergie d'un vieillard presque octogénaire. Aussi, en lui annonçant son retour de Rome pour reprendre les rênes de son gouvernement, le R. P. Fessard lui écrivait-il en juillet 1870 : « Ce me sera une douce joie, mon excellent Père, de vous revoir vous et la bonne communautéque vous avez dirigée avec tant de charité et de zèle. » De son côté, Mgr Pallu du Parc, évêque de Blois, dans une lettre datée de Vichy, le remerciait en ces termes :

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« Mon Révérend et bien bon Père, « Je ne puis vous remercier assez de votre zèle si dévoué et de tout le bien que vous avez fait pendant le temps de votre séjour à Blois. Dieu sait que je vous aimais bien déjà. Mais dans le cours de cette année vous nous avez rendu tant de services avec un si grand cœur et un si grand fruit que nous n'en perdrons jamais le souvenir. Dieu seul peut vous en récompenser dignement, mais nous, nous en serons toujours profondément reconnaissants. Ce que vous me dites dans votre dernière lettre de la tenue du clergé de Blois dans la retraite ecclésiastique et du grand nombre d'excellents prêtres que vous avez remarqués dans notre cher clergé me touche profondément et je ne puis assez bénir Dieu qui m'accorde une telle consolation au milieu des grandes épreuves que nous avons à traverser en ce moment.

« Agréez, mon bien Révérend Père, l'expression de ma vive reconnaissance et de ma grande vénération. « 7 L. Th., évêque de Blois. »

Au terme d'une année passée dans l'exercice d'un pareil dévoûment, le Père Chaignon va s'arrêter sans doute et chercher dans une douce solitude le repos dont il a besoin, Nullement. Un autre fardeau faillit même à cette époque tomber sur ses épaules.

Les Jésuites étaient sur le point de prendre la direction de Notre-Dame de Sainte-Croix du Mans et c'est sur lui encore, lui si profondément vénéré dans son diocèse d'origine que les supérieurs avaient jeté les yeux pour en faire le premier recteur du nouveau collège. Il s'en ouvre lui-même à ses amis dans des lettres confidentielles adres-

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sées de Blois. Mais, soit à cause de son grand âge, soit pour d'autres motifs, ce projet n'eut pas de suite.

Le bon Père sut aussitôt donner à son zèle un cours différent, et, après avoir prêché des retraites au Calvaire de Vendôme, aux Filles Notre-Dame de Poitiers et bien d'autres, il rentrait en Anjou au milieu des désastres de la guerre. Ceux qui ont vécu avec lui dans ces jours de deuil savent combien vivement il ressentit les douleurs de la patrie. Son cœur se refusait à admettre les trop évidentes réalités delà défaite et il espérait contre toute espérance. On se rappelle encore à Angers la frémissante ardeur avec laquelle il prêcha en novembre 1870 la neuvaine des morts et sollicita des prières pour le salut de la France.

Mais, comme nos malheurs, loin de diminuer, ne cessaient de grandir tous les jours, force lui fut de surseoir au ministère de la parole. Comme tous les Pères, il prit sa large part au service des ambulances, il consolait les blessés et les mourants, entendait journellement les confessions des prêtres et des fidèles et par des prières plus ferventes et de plus longue durée, travaillait de toute son âme à hâter l'heure de la délivrance. Mais hélas ! aux horreurs de l'invasion étrangère succédèrent bientôt plus poignantes, les angoisses de la guerre civile. Ici encore, n'écoutant que sa charité, il ne pouvait croire aux brutales sauvageries de la Commune.

Il fallut bien se rendre à la vérité, quand arriva de Paris la nouvelle du massacre des otages. « Qu'il fe.'t bon, écrivait-il alors à un Père qui l'avait en particulière vénération, qu'il fait bon de dire la messe pendant ces fêtes de la Pentecôte au milieu des accablants messages que la capitale nous envoie. O lux beatissima ! Consolator

optine ! . . . Aujourd'hui même nous apprenons la mort de nos Pères, de confesseurs devenus martyrs. Ne faut-il pas des victimes pour fléchir Dieu irrité par tant d'épouvantables crimes et qui oserait plaindre ceux que le Seigneur Jésus daigne choisir pour les associer à sa croix?... Me voilà au bout de ma carrière et vous à l'entrée de la vôtre. Prenez vos mesures pour n'avoir pas le regret de vous dire un jour à vous-même : j'aurais pu faire infiniment plus de bien que je n'en ai fait. »

Dans l'expression de ces sentiments, il se montrait bien tel qu'il avait toujours été ; il se trompait, il est vrai^ en se croyant à la lin de sa carrière. Mais, quand sous la forme d'un conseil, il semblait s'accuser d'avoir méconnu le prix du temps, lui qui pendant quatre-vingts ans l'avait fait valoir plus que personne, il disait encore à sa manière, qu'il voulait jusqu'à la dernière heure persévérer dans ses habi tu .'es d'opiniâtre labeur. Il y demeura invinciblement fidèle.

Sans doute ses forces diminuaient et il ne pouvait songer à faire ce qu'il avait fait autrefois. Mais avec l'énergie dont il était doué, il tenta l'impossible pour seconder le mouvement de résurrection qui semblait se manifester alors dans toute la France. Si ses ministères extérieurs devenaient successivement plus rares^ de son humble cellule il ne cesse par des lettres et des écrits de toute sorte d'encourager les défenseurs de la cause religieuse. Il s'occupe avec plus d'ardeur que jamais de la diffusion de ses œuvres de Saint-Joseph et de Saint-Michel, il donne de nouvelles éditions de ses Méditations sacerdot.des et a toute heure sa porte est ouverte aux prêtres et aux fidèles qui viennent lui demander conseil.

11 prêche à Angers quelques retraites religieuses, à

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Blois une retraite d'ordination, à Poitiers il exerce le même apostolat aux enfants de l'école Apostolique. Enfin en 1873, à Tâge de quatre-vingt-deux ans il ose affronter une dernière fois les fatigues d'un carême, et la paroisse des Rosiers qu'il a évangélisée le laisse le cœur rempli de reconnaissance pour les bénédictions dont son ministère a été comblé. Dieu répondait à ses efforts par tant de succès qu'il pouvait écrire: «Si j'osais me plaindre du bon Dieu, je me plaindrais de ce qu'il me console trop. »

Et cependant ces consolations ne devaient pas être les dernières. C'était le temps de trop courte durée, hélas! où éclata soudain comme un merveilleux réveil de la foi. Le mouvement catholique qui entraînait les foules vers les sanctuaires de Lourdes et de Paray-le-Monial avait ressuscité toutes sesplus chères espérances. 11 avait prêché lui-même la sainte croisade et en secondant de tous ses efforts par la parole et par la plume cet élan d'enthousiasme, il semblait avoir retrouvé quelque chose de l'ardeur de sa jeunesse apostolique.

De retour de Paray où sa voix s'était fait entendre avec des accents magnifiques, il écrivait le 9 juillet 1873 : « Je ne sais pas si dans ma longue vie, je trouverais deux ou trois jours où j'ai été plus saisi par le surnaturel. » Il ne rentre en Anjou que pour organiser lui-même un pèlerinage Angevin au mont Saint-iMichel à la fin de septembre 1873. Plusieurs années de suite encore, en 1875 et 1876, par un privilège que ses supérieurs ne croyaient pouvoir accorder qu'à son titre de Jubilaire, il se rendait à Lourdes en pèlerin et en rapportait toujours sinon un surcroît de vie, un supplément du moins de force et de courage. Car si ses ministères extérieurs devinrent de plus

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en plus rares, quelles occupations encore il savait se créer à l'intérieur! Ses chères œuvres qu'il faisait marcher avec une activité prodigieuse ne suffisaient pas à son zèle.

Voulant embrasser dans un même dévouement non plus seulement les morts prêtres ou fidèles, mais les mourants, il fonde à cette époque la Confrérie du Cœur Agonisant dont l'érection date du 25 janvier 1878, et qu'il espère voir grandir et se développer. Ses correspondances où il était aidé par un frère coadjuteur, secrétaire aussi intelligent que dévoué, continuaient sans interruption. Et quand ses travaux ordinaires lui laissaient quelques loisirs, il les consacrait à la préparation de nouveaux ouvrages dont l'un ne tarda pas à paraître sous ce titre : La Paix de rame. Comme il l'avait fait en 1872, il donne en 1875 et 1877 les exercices de la retraite annuelle de l'école apostolique de Poitiers, et ne peut se refuser en juillet 1878, à l'âge de 87 ans, à prêcher, à Quimper, les noces d'or d'un de ses frères (1). C'est ainsi qu'il réserve à ces deux extrémités de la vie humaine, à un vieillard et à des enfants, les derniers restes de son éloquence ; au déclin comme au début de sa carrière, il aspirait sans cesse à l'honneur d'enfanter des prêtres à Jésus-Christ. Et voilà l'homme qui, à la fin de sa retraite de 1879 pendant laquelle son cœur, écrivait-il, s'était plus ouvert à la confiance qu'à la crainte, consignait dans ses notes cette incroyable réflexion : « A la fin du septième jour, j'ai été vivement impressionné par cette pensée : 80 ans de perdus ou du moins très imparfaitement employés ! Malheur irréparable dont le souvenir me trouble et m'abat. Une considération toutetois relève un peu mon

(1) Le Père Lédélaizir.

VU. DU K. r. LHAIONON. 03

âme, c'est que plus ma misère est grande, plus mon ingratitude est extrême, plus aussi sera glorifiée la divine misécorde! Si encore, il lui eût été permis d'ajouter à ses travaux, il se serait consolé davantage. Mais il voyait croître ses infirmités, ses forces diminuer, la vie lui échapper goutte à goutte, et il se disait avec une certaine tristesse : « Souffrir plus qu'agir, voilà mon sort désormais. Patience et mourons à nous-même ! » Il en était là de ses pressentiments d'avenir, de ses regrets du passé, quand parurent les décrets du 29 mars (1) qui le livrèrent, lui vieillard de 90 ans, à la merci des sbires de la révolution.

(1) Le Président de la Pvépublique française, Vu les articles, etc. ..

Considérant que...

Décrète :

Art. Ier. Un délai de trois mois à dater du présent décret est accordé à l'agrégation ou association non autorisée dite de Jésus pour se dissoudre en exécution des lois ci-dessus visées et évacuer les établissements qu'elle occupe sur la surface du territoire de la République.

Ce délai sera prolongé jusqu'au 31 août 1880 pour les établissements dans lesquels l'enseignement- littéraire ou scientifique est donné par les soins de l'association à la jeunesse....

Suit un autre décret en dix articles concernant les autres ordr s religieux.

Fait à Paris, le 29 mars i83o,

J. Grévy.

Par le Président de la République.

Le Ministre de l'Intérieur et des Cultes^ Ch. Lepère.

Par le Président de la République, Le Garde des Sceaux, Ministre de la Justice. Jules Cazot.