SES RETRAITES PASTORALES

Le Père Chaignon et ses trois cents retraites pastorales. —Qualités exceptionnelles du P. Chaignon dans l'œuvre des retraites.— Son respect du prêtre. — Le P. Chaignon jugé par lui-même à la retraite pastorale de Vannes en 1854. — Sa méthode de prédication.— Ses immenses labeurs pour la préparation de ses retraites.

— Ses manuscrits. — Instances des évêques pour obtenir le P. Chaignon.— Les sermons d'ouverture.— Son Eamus in Dolhaïn.

— Merveilleux emploi des textes de la sainte Ecriture. — La première retraite pastorale du diocèse de Cambrai en 1842.— Réponse à quelques difficultés. — Programme du P. Chaignon. — Sujets qu'il traite plus ordinairement. — Lettre du cardinal de la Tour d'Auvergne au P. Chaignon, en 1843. — Les méditations de la retraite. — Le péché du prêtre. — La plus grande consolation de la vie du P. Chaignon : le prêtre converti. — Retraite pastorale de Tarbes en 1851. — Les fins dernières. - L'enfer du prêtre. — La mort d'un bon prêtre. — Le curé du Cercueil et la retraite pastorale de Séez. — Le jugement particulier du prêtre. Le prêtre au jugement général. — Le 30 juillet 1.^46 et le discours de Mgr de Prilly au P. Chaignon à la retraite pastorale de Châlons. — Respect du P. Chaignon pour l'autorité épiscopale. — Ses compliments aux évêques.— Bon mot de Mgr Bouvier, évêque du Mans, sur le P. Chaignon.

Par les chapitres précédents, le lecteur a déjà compris que les retraites pastorales ont été l'œuvre capitale du P. Chaignon. Nous ne pouvions, en résumant ses travaux que la rappeler à grands traits. Le moment est venu d'en parler avec quelques détails et de montrer dans un jour

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plus complet cet apostolat spécial auquel aucun prêtre en ce siècle ne s'est dévoué comme lui et aussi longtemps et avec une plus infatigable ardeur.

Pendant trente-trois ans consécutifs, du 21 avril 1833, à la fin ai septembre 1 865, le Père Chaignon n*a cessé de poursuivre la tâche sublime qu'il s'était imposée. Assurément, il s'est trouvé dans les rangs du clergé séculier et régulier des prédicateurs de retraites pastorales qui lui furent égaux en dévouement et supérieurs en éloquence. Mais nul plus que lui (nous en donnerons la preuve) n'apporta dans ce genre de prédication un ensemble aussi merveilleux des qualités maîtresses qui en assurent le succès. Nul n'exerça sur tout le clergé de France une influence plus féconde, plus universelle, plus incontestable. Nui ne se concilia à un plus haut degré le respect, la docilité, l'amour, et souvent aussi l'admiration du prêtre. Emporté par la passion du salut des âmes, il savait à son gré, parfois s'élever à d'incomparables accents d éloquence et parfois aussi descendre, quand il le fallait, au langage le plus simple Mais, quelque sujet qu'il traitât, toujours, c'est le témoignage d'un grand nombre d'évêques et de prêtres qui l'ont entendu, et nous en avons recueilli l'écho dans les immenses correspondances que nous avons dépouillées nous-même, il eut le don de captiver et de tenir suspendu à ses lèvres l'auditoire auquel il s'adressait. Est-ce à dire qu'il garda jusqu'au dernier jour où il remplit ce ministère la même vigueur, le même éclat? qu'il soutint dans une harmonie parfaite et sans défaillir jamais, les dons admirables qu'il avait reçus? Assurément non, nous ne voulons pas le prétendre et ses dernières années d'apostolat auprès du clergé ont dû se ressentir et se

ressentirent en effet des fatigues de l'âge et des infirmités de la vieillesse. Mais qu'on nous cite en ce siècle ou dans un autre des prédicateurs de retraites pastorales, parvenus à l'âge de 75 ans, et portant encore la parole divine avec autant d'honneur et d'énergie.

L'une des raisons d'ailleurs de son influence et de ses succès, c'est qu'en toute chose il se faisait l'égal de ces prêtres, dont il devenait l'apôtre. S'il ne voulait pas, bien entendu, leur paraître inférieur, il voulait moins encore leur paraître supérieur. Son ton, ses manières, le cours de ses pensées, tout en lui décelait le respect absolu du prêtre et des égards pleins d'humilité. Il semblait dire à tous : « Je suis d'une nature semblable à la vôtre, j'ai les mêmes défauts à éviter, les mêmes vertus à pratiquer, les mêmes devoirs à remplir. Mettons-nous à l'œuvre ensemble sous le regard de Dieu, et, aidés de sa grâce, nous sortirons de cette retraite non seulement moins imparfaits, mais je l'espère aussi, ne respirant plus que l'amour de Celui que nous représentons au milieu des peuples, Nôtre- Seigneur Jésus-Christ. »

Aussi, ce qu'il se montra, quand il parut pour la première fois devant un auditoire de prêtres, ne cessa-t-il de l'être pendant toute la durée de son ministère. Son langage ne varia jamais. Nous pourrions citer en preuve ces paroles rigoureusement exactes par lesquelles, dans une de ses dernières retraites pastorales, il s'annmçait lui-même aux prêtres du diocèse de Vannes : « Quant à celui que votre Evêque (Mgr Gazailhan) a pris pour son organe, je n'ai rien à vous en dire, Messieurs, c'est pour la septième fois qu'il vient s'édifier au milieu de vous. Pour le cœur

au moins, vous le trouverez en 1864 ce qu'il était en 1833,

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votre ami, votre frère. Ne craignez pas que la parole de Dieu si douce et si charitable en elle-même devienne amère et offensante en passant par ses lèvres. Il sait mieux que jamais ce qu'il doit de respect au caractère et aux vertus qui vous honorent, de compassion à vos dangers et de larmes à ses propres misères. Il vous parlera avec la liberté que lui permet l'excellent esprit qui vous distingue, que lui commande la mission dont le ciel l'a chargé près de vous, mais toujours avec l'affection d'un prêtre qui ne connaît rien dans ce monde ni de plus beau ni de plus utile que de contribuer dans la faible mesure de son pouvoir à la sanctification des prêtres. » Il n'en fallait pas davantage pour lui gagner tout d'abord la sympathie de ses auditeurs et les disposer à recevoir les graves enseignements qu'il leur réservait.

Au reste le Père Chaignon, non moins oublieux de luimême que de la vaine gloire, allait s'effacer, il avait hâte de le dire, disparaître, autant qu'il dépendrait de lui, derrière les témoignages les plus autorisés. Pourvu que la vérité fut dite tout entière, peu lui importait qu'il l'eût oui ou non revêtue de tous les artifices de la rhétorique, oui ou non empruntée à d'autres. Cet aveu ne coûtait point à son amour-propre, et il le faisait en commençant et sans aucun respect humain. «Dans un discours d'ouverture, disait-il, il peut être utile de donner en quelque sorte son programme. Si je croyais devoir le faire, je ne vous laisserais point ignorer que vous inspirer l'amour du vrai et du solide sera le principal objet de mes préoccupations Je vous citerais la parole de s.unt Jérôme, Epist. 146 ad Dani'.isum. Des choses avant tout : Maxime in rébus eccltsisticis non qu.eruntur verb.i, sed sensus ; panibus enim sustentanda anima, non siliquis.

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« S'il y a quelque part des intelligences d'élite, c'est assurément dans une réunion aussi vénérable que la vôtre. Eh bien, il est dans la nature des esprits droits de ne s'attacher qu'à, la solidité de la pensée et de n'accorder qu'une médiocre et passagère attention aux brillants éclairs de la parole. J'ajouterais encore que lorsqu'on parle à des prêtres, on ne peut s'investir d'autorités trop imposantes. Aussi ne dirai-je presque rien de moi-même. Nihil de spiritu meo propheto, sed colligo micas quœ ceciderunt de mens a dominorum meorum. (Pierre de Blois).

L'Ecriture et les Pères fourniront le fond et quelquefois la forme de nos exhortations. Saint-Jérôme écrivait à la louange d'Apollonius qu'il aimait mieux proposer modestement les sentiments d'autrui que de donner ses idées particulières. La conduite d'Apollonius dictera la mienne. »

Mais, avant de les produire ces autorités, quels labeurs il s'était imposés! Outre ce^ études spéciales qu'il avait faites de la Sainte Ecriture et des Pères et dont nous avons déjà parlé au chapitre IV de cette histoire, que de livres il avait consultés! que de passages remarquables il avait copiés! que de cahiers il avait remplis de ces notes précieuses! Et comme ce trésor il ne cessait de l'enrichir avec les années! Pas un ouvrage ne paraissait sur la matière sans qu'il ne le fît acheter, sans en extraire ce qui l'avait le plus frappé. Il donnait un tour nouveau aux pensées des autres, tirait d'un texte tombé de leur plume des applications plus heureuses et semblait toujours à l'affût de quelque découverte qui lui permît de rendre plus saisissante encore une vérité qu'il avait déjà mille fois démontrée.

Se renseigner sur les besoins particuliers des différents diocèses, afin de pouvoir répondre plus entièrement encore aux vues et aux espérances des Evêques qui l'avaient appelé, était aussi l'une de ses premières sollicitudes. Tout était profit pour lui dans ces informations qu'il recevait, dans ces conseils qu'il réclamait, et cette sorte de couleur locale qui brillait dans sa prédication ne servait pas peu à la rendre plus efficace.

Du reste, jusqu'au jour où trahi par ses forces, il fut contraint, la mort dans l'âme, de s'arracher à ce ministère exceptionnel, il n'est aucun moyen qu'il n'ait employé pour se perfectionner et se perfectiDnner encore. Sa longue expérience des personnes et des choses lui en suggérait toujours de nouveaux. Aussi, ses cahiers ou ses feuilles vo!antes, réduits pour ainsi dire, en lambeaux, tant ils ont été de fois maniés et remaniés par lui étaient-ils chargés et surchargés de notes et de ratures. Il y ajoutait et surajoutait avec une sorte de passion aussi vive à la dernière heure qu'à la première, des indications de textes, des développements plus complets, des corrections moins imparfaites et toutes ces pensées lumineuses qui jaillissaient soudain du souffle de sa parole, au contact de ses auditeurs. C'est ce qui rendra à jamais impossible la publication de ses retraites pastorales écrites d'ailleurs en caractères microscopiques et noyées, pour ainsi dire, dans des flots d'encre jaunie par le temps. Trop heureux sommes-nous, après des efforts où notre patience ne s'est point lassée, d'être parvenu à en déchiffrer quelques pages et de pouvoir les offrir à nos lecteurs.

Le Père Chaignon pouvait, sans se répéter, donner au même auditoire quatre et même six retraites pastorales.

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Les nombreux discours qu'il a laissés après lui en font foi. Mais la longue habitude d'une parole publique, lui permettant d'en varier la forme, il ne résistait pas aux sollicitations des Evèques qui lui demandaient davantage. «C'est précisément parce que mon clergé vous a déjà entendu que nous désirons vous entendre encore, lui écrivait de Metz en 1848 Mgr Dupont des Loges. » « L'essentiel c'est que nous vous ayons et je vous remercie mille fois de votre bonne volonté », lui mandait à son tour en septembre 1859 l'évêque de Langres.

Une année (1844), les prêtres du diocèse de Blois se trouvaient déjà réunis pour la retraite. Le prédicateur désigné ne devait arriver que le lendemain matin. « Nos prêtres nry perdront rien, s'écrie l'abbé Morisset (1), ils auront du Chaignon». Et le Vicaire Général, montant lui-même en chaire, y développa les notes qu'il avait recueillies dans les retraites précédentes. Nous avons sous les yeux maintes lettres épiscopales qui se terminent par ces mots ou des mots équivalents : « Quelle joie de vous voir présider nos retraites pastorales, et combien je bénis la bonne Providence. Tout notre clergé en sera là. C'est toujours le R. P. Chaignon que nous préférons ». Cependant Mgr Parisis, devenu évêque d'Arras, diocèse où le P. Chaignon avait déjà prêché six retraites pastorales, insiste pour l'avoir une septième et une huitième fois. L'orateur s'excuse avec respect, condamné qu'il est désormais à des redites. Inutiles excuses! Mgr d'Arras lui répond :

(1) Voir sur ce prêtre éminent mort en 1872, quelques pages de M. l'abbé Gaveau dans sa Vis de la mère Sainte-Claire, ursuline du monastère de Blois. Le Puy. Marchessou fils, 1881, p. 131-132 et passim.

« Venez quand même, nous serons si heureux de goûter de nouveau ce que nous avons déjà entendu ». Et le bon Père, gagné par ces accents plein de foi et de cœur se rend tout joyeux à l'appel de l'évêque.

Dans les retraites pastorales, le sermon d'ouverture lui parut toujours d'une importance décisive et il était d'ordinaire sur ses lèvres si merveilleusement approprié aux dispositions de son auditoire que les sympathies universelles lui étaient aussitôt acquises et qu'on pouvait dès lors, sans être téméraire, présager le succès de la retraite. Que de fois nous avons entendu citer parles vétérans du sacerdoce l'heureux commentaire qu'il faisait de ces paroles de la Genèse : Eamus in Dothaïn (Gen.xxxvn-17). Rapprochant de la mission que Jacob avait donnée à Joseph de visiter ses frères, celle qu'il avait reçue lui-même de l'évêque du diocèse, il disait en termes aussi simples que délicats : « Cette mission si honorable, je n'ai pu la refuser et encore qu'elle dut effrayer ma faiblesse, me rappelant combien de fois déjà vous avez su me la rendre facile et consolante, je suis venu plein de confiance dans Celui qui m'envoie. Si j'avais dû m'expliquer sur mes sentiments à votre égard, au moment où je pénétrais sur le territoire de ce diocèse, si on m'avait demandé comme à Joseph quel dessein m'y amenait, ce que j'y cherchais, ah! Messieurs, qu'elle se fût promptement échappée de mon cœur cette parole de Joseph: fraies quœro. Prêtre moi-même, je cherche mes frères de sacerdoce, je vais méditer avec eux l'honneur et les obligations de notre incomparable dignité... Allez donc, m'eûton répondu sans aucun doute, allez jusqu'à Dothaïn, pénétrez jusqu'à cet asile du recueillement et de la prière où le Seigneur verse des grâces si abondantes sur ceux qu'il

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prépare à devenir les pasteurs des âmes; car depuis quelques jours, il n'était question parmi vos frères que de retourner au berceau de leur sacerdoce. On les entendait s'y donner un rendez-vous sacré et se dire les uns aux autres: Eamus, Eamus in Dothaïn; allons, allons encore une fois recueillir cette manne céleste qui ne tombe qu'au désert ; rentrons dans cette maison de paix où se sont écoulées les belles années de notre vie; allons de nouveau épancher nos cœurs dans ce sanctuaire qui fut autrefois le confident des pieux transports de notre amour. Nous y voilà, Messieurs, dans cette terre de bénédiction où Ton respire l'air natal du sacerdoce. Aimable Dothaïn, précieuse solitude ! que j'aime à m'y retrouver au milieu de vous! ne suis- je pas au milieu de mes frères? que j'aime aussi à y revoir à votre tête un prélat (c'est de Mgr Chatrousse, évêque de Valence qu'il parlait) qui s'acquiert tous les jours de nouveaux droits à votre vénération et à votre amour. Entendez-le nous dire par une voix qu'il prend peut-être trop souvent pour son organe, mesurant, je le crains un peu, le bien que je vous fais par celui que je voudrais vous faire, entendez-le vous dire comme Papôtre : complète gaudium meum, ut i.lem sapîatls, eamdem charitatem habentes, unanimes id ipsum sapientes, mettez le comble à ma joie, vous retrouvant tous dans les mêmes sentiments, ayant tous la même charité, la même âme, la même pensée. (Epist. Sancti Pauli ad Philipp., Cap. n, 2.) »

Quels que fussent d'ailleurs les textes qu'il empruntât à la Sainte Ecriture, au début de ses retraites, il n'en faisait 1 as des applications moins heureuses qui lui méritaient t us !es suffrages. Ce premier succès était d'autant plus

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nécessaire au Père Chaignon, que pendant les dix premières années de son apostolat, l'usage des retraites ecclésiastiques n'était pas très répandu et qu'il les inaugura luimême dans plusieurs diocèses. Il importait donc, dès la première heure, non-seulement de ne pas tromper l'attente universelle, mais encore de faire apprécier aux yeux de tous la nécessité de ces saints exercices. « En 1842, dit le biographe du cardinal Giraud, archevêque de Cambrai, la première retraite était indiquée pour la fin du mois d'août, elle devait être toute facultative...

... Comment cette nouveauté serait-elle acceptée par le clergé en général? Comment se passeraient ces jours destinés au silence, au recueillement, à la méditation profonde des graves devoirs imposés au sacerdoce? Le prélat l'ignorait et n'osait se promettre un complet succès, surtout une première fois, alors cependant que de la première dépsndaient en quelque sorte toutes les autres. Son inquiétude était grande; il redoublait d'ardeur dans ses prières et il porta sa sollicitude au point d'aller lui-même dans les diverses communautés de Cambrai demander en personne le concours des âmes saintes... Le grand jour arriva ; plus de quatre cents prêtres accoururent au rendez-vous, tous portant sur leurs fronts un rayon de joie qui annonçait le bonheur dont leur âme était pénétrée. Dès le premier exercice, le silence, le recueillement s'établirent comme si depuis de longues années on était accoutumé aux règles indispensables dans ces sortes de réunions; et le Père Chaignon, vieilli dans le genre de ministère qu'il exerçait, disait les yeux pleins de larmes que « nulle part il ne lui avait été donné de contempler un spectacle plus attendrissant et plus beau ». Les vieux confesseurs de la foi se con-

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fondafent en grand nombre avec les jeunes ministres du sanctuaire; tous rivalisaient de zèle et de recueillement... Le doyen du Cateau fut attaqué d'une maladie dont il mourut au bout de quelques jours. Un de ses amis lui parlait de l'imprudence qu'il avait faite en venant à la retraite où il avait été obligé de se soumettre à une règle qui apportait de grands changements à ses vieilles habitudes... « Ah, répondit le vieillard qui ignorait son état, j'ai éprouvé tant de consolations que s'il fallait recommencer, au risque de mourir, je recommencerais encore...» (i).

11 n'en était pas ainsi partout. Bien qu'un grand nombre de prêtres fissent des retraites particulières, le Père Chaignon avait, en ces temps-là, plus d'un préjugé à combattre, plus d'une objection à résoudre « Ne convenait-il pas délaisser l'usage des retraites aux habitants des cloîtres ? Le prêtre n'est pas un religieux et si la retraite lui manque, n'a-t il pas d'autres moyens de se sanctifier? Avec la messe quotid-enne ne peut-il pas s'élever à la plus éminente perfection ?» Mais la réponse du Père Chaignon était sans réplique. Il avait bientôt démontré à son auditoire que si des âmes séparées du monde par le triple rempart de la pauvreté, de la chasteté et de l'obéissance, avaient cependant besoin de la retraite dans la retraite même, et jusque dars la solitude d'une solitude plus profonde, le prêtre obligé de vivre au milieu des séductions et des scandales du monde, distrait par mille préoccupations étrangères, ne pouvait non plus s'en passer. On acceptait vaillamment les sacrifices inséparables d'une re-

(i) Vie du cardinal Giraud, archevêque de Cambrai, par l'abbé Capelle, t. I, des Œuvres du Cardinal Pierre Giraud, p. 167. Lille. L. Lef rot, MDCCCLÏV, |« édition.

traite commune faite dans des conditions matérielles souvent fort pénibles à la nature. Les moins résolus au commencement étaient parfois ceux qui, à la fin, le bénissaient avec plus de reconnaissance des efforts de son zèle.

Cette première victoire obtenue, là où il fallait la remporter, le Père Chaignon entrait sans retard dans la carrière des exercices spirituels. Uniquement guidé par le bien des âmes, s'il éclairait les intelligences autant qu'il échauffait les cœurs, il ne sacrifiait en rien au vain plaisir de l'esprit. Pas de ces sujets qui éblouissent au premier abord, destinés, ce semble, à préparer le triomphe du prédicateur plutôt que celui de la grâce ; pas de phrases sonores, retentissantes, trop souvent vides de pensées sérieuses, exactes, précises. Mais l'exécution fidèle et rigoureuse du programme qu'il s'était tracé: Les fins dernières, les vérités éternelles, les grandeurs du sacerdoce, les obliga* fions du prêtre, laprière, l'étude, les moyens de sanctification, les écueils du sacerdoce, les consolations du prêtre, ses vertus, ses défauts, Jésus l'ami, le modèle du prêtre, la Passion du Sauveur, l'autel, lamour des âmes, tel était le thème le plus ordinaire de ses discours, qu'il variait à l'infini. Sa sublimité et sa profondeur consistaient surtout à présenter un sujet dans tout son jour, à poursuivre la vérité avec une inflexible logique jusque dans ses dernières conséquences, à analyser plus admirablement encore les replis les plus cachés du cœur humain pour affermir d'une part les convictions de ses auditeurs et de l'autre faire jaillir ce cri de l'âme qui est tout à la fois le gage et le prélude d'une complète résurrection.

Alors, pénétré lui-même de la plus vive émotion, il

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éclatait en véhémentes apostrophes, en exclamations de surprise et de pitié, en supplications ardentes ; il agitait, bouleversait son auditoire ; du fond des abîmes il l'élevait jusqu'au ciel. L'apôtre arrachait les larmes et la grâce achevait l'œuvre qu'il avait commencée. Nous en avons sous les yeux des témoignages sans nombre. « Votre âme, lui écrivait le 15 septembres 1843, le cardinal de la Tour d'Auvergne, évêque d'Arras, votre âme doit être bien soulagée des fatigues du corps par le brillant et glorieux succès de votre parole et de votre onction. Vous prouvez admirablement que l'esprit de Dieu seul fait le fruit et que si le talent étonne et ravit, l'onction et la conviction de l'apôtre touchent, remuent et convertissent. Elles seules consomment l'œuvre de la prédication. Je remercie le bon Dieu du présent inappréciable qu'il m'a fait en vous envoyant évangéliser mes prêtres. Tous vous bénissent et font des vœux ^cur que vous nous reveniez... » 7 Ch. card. de la Tour d'Auvergne-Lauraguais, Evêq. d'Arras.

Peut-être, fit-il, dans les premières années, de trop larges concessions à l'usage universellement établi en France de prêcher les retraites; mais, d'après des conseils venus de Roms à la date de 1840, il s'efforça autant que le pouvaient permettre les circonstances, de se rapprocher de la méthode de saint Ignace. C'était surtout dans les Médiations du matin qu'il réalisait ce désir. Qu'il prît pour méditer un sujet nouveau ou qu'il résumât les instructions de la veille, il se parlait à lui-même, il s'interrogeait, se gourmandait, s'humiliait, s'encourageait.

De ses lèvres et de son cœur s'exhalaient les prières les plus touchantes, les promesses les plus généreuses.

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Puis, gardant le silence, il livrait ses auditeurs à leurs propres réflexions. Ainsi mettait-il en pratique ces paroles qu'il rappelait souvent aux prêtres avec autant de délicatesse que d'à propos : « Non, je n'ai point la pensée d'éclairer les docteurs de la loi, d'inrtruire les dispensateurs de la science sacrée. Prêre, je viens m'exhorter le premier en exhortant mes frères, je viens me faire à moimême une application sérieuse de toutes les vérités que j'ai mission de vous ra peler. Plaignez-moi si je ne remplis pas dans toute leur étendue les formidables engagements que j'ai contractés comme vous à la face du saint autel. Devoirs, dangers, craintes, espérances, c'est bien ici que tout est commun entre celui qui parle et ceux qui daignent l'écouter. »•

Après cela, il avait le droit de tout dire et il le faisait avec une hardiesse vraiment apostolique. Quand il dépeignait les ravages possibles du péché dans un cœur sacerdotal, c'était en traits de feu et avec des accents vengeurs. Opposant à la sainteté du prêtre les prévarications et les désordres des Judas qui, dans les siècles passés, ont déshonoré l'Eglise de Jésus-Christ, il découvrait à tous les regards leurs inavouables bassesses et !eurs lâches trahisons. 11 en montrait la source, en suivait les progrès. 11 traçait d'une main si sûre, si fidèle, si impitoyable le tableau de ces hontes qui par un enchaînement fatal s'ajoutaient sans cesse à elles-mêmes qu'il jetait son auditoire dans la stupeur et faisait courber tous les fronts. On croyait voir, tant sa peinture était vivante, se dresser devant soi, s'élargir et s'élever progreisivement cette montagne d'iniquités accumulées sur la tête du prêtre prévaricateur et qui devaient de chute en chute l'entraîner et le

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précipiter au fond de l'abîme. « Iniquitatem, iniquitatem, iniquitatem, » s'écriait le Père Chaignon, d'une voix déchirante et brisée par la douleur. Et ce prêtre? il prêche contre le péché!! avec quelle indignation il le foudroie du haut de la tribune évangélique. Il ne trouve pas de couleurs assez saisissantes pour le peindre et inspirer l'horreur qu'il mérite. Combien de fois avec l'accent du plaintif Jérémie n'a-t-il pas répété au pécheur : sci:o et vide... Combien de fois n'a-t-il pas démontré par d'invincibles raisonnements les droits du Seigneur à notre obéissance... Tantôt il décrit avec des paroles de feu les horribles ravages du péché dans l'âme qui le commet, tantôt il ouvre le ciel aux regards du pécheur, étale à ses yeux toutes les splendeurs du palais des élus, et après lui avoir fait pressentir les délices que l'on y goûte, il le consterne en lui disant que ce beau ciel n'est pas pour lui, qu'il l'a perdu, que le péché lui a ravi tous ses droits à cette éternelle félicité. Il lui demande comment il peut aimer ce cruel ravisseur. Plus souvent encore peutêtre, il entreprend de briser par la terreur un cueur rebelle, il traîne le pécheur tremblant sur les bords du gouffre embrasé de l'enfer et l'introduit dans ces affreuses demeures. Il lui fait entendre le bruit des chaînes, le pétillement des flammes, le cri des bourreaux, les hurlements des victimes et puis il l'accable de cette parole terrib.e : pécheur impénitent voila le sort qui vous attend, et dont vous n'êtes séparé que par un souffle qui peut s'éteindre a chaque seconde. C'est le péché qui a creusé ces abîmes, allumé ces feux, préparé ces effroyables et interminables douleurs et vous ne détestez pas l'auteur de tant de maux ! D'autre fois aussi, pour arriver au même but par des

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moyens plus doux, il rappelle à l'âme ingrate les bontés du Dieu qu'elle outrage, il met sous ses yeux les touchantes images de la crèche, du jardin des olives, du Prétoire, du Calvaire. Pour l'attendrir, il fait parler les pleurs, le sang, les blessures d'un Dieu mourant victime de son amour pour ies pécheurs... En un mot, ce prêtre fidèle encore à cette partie de ses devoirs, parle, prêche, tonne contre le péché, et c'est ce prêtre si bien instruit, si pressant, si pathétique quand il s'agit d'en détourner les autres, c'est lui qui le commet... Prêtre prévaricateur, si je pouvais croire qu'il s'en trouvât un seul dans une assemblée si vénérable, ô mon frère, avec quel force tomberaient sur vous les reproches sévères que saint Paul adressait aux docteurs de sa nation : il est donc vrai qu'en enseignant les autres, vous ne vous enseignez pas vousmême, qui ergo alium doces, te ipsum non doces.

Hélas ! sans trahir les secrets de la tombe, nous pouvons dire que ce Judas, le Père Chaignon l'a quelquefois rencontré. En 185 ï, il prêchait la retraite pastorale de Tarbes. 11 n'était bruit alors dans le diocèse que d'un malheureux prêtre qui, depuis quatre ans, accablait son évêque et de douleur et d'outrages. Il avait même publié un pamphlet qui portait pour titre : Ma :if este aux catholiques. Tout le clergé de France avait reçu la brochure ainsi que les députés, les ministres et jusqu'au Président delà République. Les plus mauvais journaux de Paris la servaiert en pâture à leurs lecteurs. Au commencement de la retraite pastorale, ce prêtre interdit s'était secrètement glissé parmi ses anciens confrères dans le dessein bien arrêté, il en fit plus tard l'aveu, d'y trouver matière à nouvelles trahisons. Mgr Laurence l'apprit aussitôt; mais pour

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éviter un scandale, il garda le silence et se contenta d'en avertir le Père Chaignon. Celui-ci, mû par le désir de sauver cette âme égarée, déploya dans l'exposition des sujets de la retraite, toutes les ressources de sa vigoureuse dialectique et aussi toutes les tendresses de son cœur. « Vous, mon frère, s'éîait-il écrié, vous à qui le Seigneur parle en ce moment et peut être pour la dernière fois, du moins avec cette force, avec ce concours de circonstances, vous qui le fuyez, alors qu'il court après vous, plus ardent à la conquête de votre âme que le chasseur à la poursuite de sa proie, vous qu'il aime si tendrement, malgré vos révoltes et votre ingratitude, vous qui, par un nouvel abus des grâces les plus touchantes, allez peut-être, hélas! je frémis d'y penser, mettre le sceau à votre éternelb réprobation, diflererez-vous encore une conversion dont tout vous démontre ici l'urgente nécessité et les inappréciables avantages? Quand le salut est pour ainsi dire entre vos mains, voulez-vous périr ou vous sauver ? tomber en enfer ou monter au ciel ? redevenir le prêtre de Jésus-Christ ou demeurer le ministre de Satan? Parlez à votre tour, que votre cœur réponde au Dieu qui vous appelle. »

O ineffable miséricorde du Dieu qui convertit les pécheurs, le quatrième jour, le persécuteur de l'Église, des pasteurs et des fidèles était terrassé et tombait aux pieds du Père Chaignon. Il écrivit de sa propre main la cédule où il désavouait ses erreurs et ses scandales passés, puis, dans une lettre suppliante, implora le pardon de son Evêque. Mgr Laurence réunit bientôt après, ses deux cents cinquante prêtres et, prenant la parole, il leur dit, à travers ses larmes : Evangeli{0 vobis gaudium magnum

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quod erit omni populo hujusce diœcesis : Frat.r vester hic mortuus erat et revixit, perierat et inventas est. La bonne nouvelle que je vous apporte, comme elle va vous réjouir, vous et tous les fidèles de ce diocèse ! votre frère, celui qui était mort, le voilà ressuscité; il était perdu et nous l'avons retrouvé. Sa Grandeur donna ensuite lecture de la rétractation. Prêtres et Pasteur, ravis de joie, confondaient ensemble leurs transports et leurs sanglots. Le jour de la clôture de la retraite, le pauvre prodigue, relevé des censures de l'Eglise, absous parle Père Chaignon, reprenait sa place auprès de ses frères si doucement consolés de son retour. Comme eux aussi il recevait des mains de son Evéque le Dieu qui couronne la sainteté et pardonne au repentir. « Cette grâce insigne, disait souvent le Père Chaignon, est la plus grande consolation de ma vie. » Ainsi réalisait-il à la lettre ce que Y Ami de la Religion écrivait de lui depuis longtemps (n° du 17 août 1 84 1) « Peu de prédicateurs remuent plus profondément les consciences. »

Il excellait surtout dans le développement des fins dernières, « ces vérités communes, mais données par Jésus- Christ même, comme le plus puissant mobile de conversion, parce qu'elles ont plus ds prise sur le cœur de l'homme, l'atteignent plus profondément, y laissent une empreinte plus durable que les spéculations les plus ingénieuses. C'est en parlant de la mort, de l'enfer, de l'éternité, ajoutait-il, qu'on remue les consciences, qu'on arrache des larmes, qu'on obtient des conversions véritables. La prudence peut bien conseiller de ne pas multiplier ces grands cuups, dans la cra nte que leur répétition ne finisse par les rendre inefficaces, mais le zèle ne connaît

point cette politique humaine qui s'attache plus aux suffrages des auditeurs qu'à leurs intérêts éternels. Malheur aux prêtres qui dissimulent les justices du Saignaur et abandonnent les âmes à une sécurité qui les perd! »

Pour lui, il ne dissimulait rien, il dissipait toutes les ils lusions. Il fallait l'entendre quand il parlait de l 'enfer. Avec quelle autorité il revendiquait le croit d'en parler, s'estimant mille fois indigne de son ministère, s'il n'avait pas le courage de s'expliquer sur un pareil sujet avec toute la liberté de l'Évangile! Il ne pouvait se défendre d'une surprise mêlée de tristesse devant la candeur naïve ou l'imprudente sécurité de certaines âmes qui semblaient croire que le caractère sacré du Sacerdoce est un préservatif infaillible contre les périls de l'enfer, et qu'il était impossible que la couronne de gloire pût leur échapper. Sapant par la base ce fatal préjugé, il affirmait non seulement qu'il y avait un enfer, mais que cet enfer est aussi pour les prêtres et qu'il y a des prêtres dans cet enfer. Quand il en avait donné la preuve avec sa clarté ordinaire et qu'appuyé sur l'expérience de son long apostolat, il avait révélé les dangers trop réels cui peuvent jeter le prêtre lui même dans l'éternel abîme, personne ne résistait plus à son invincible démonstration. C'est le moment qu'il choisissait pour commenter le quomodo cecidisti Lucifer ? et faire entendre les cris de douleur du prêtre en enfer; « Un Dieu est mort pour m 'arracher à l'enfer et malgré tous les efforts de son amour, je suis en enfer! Tous les jours, il se donnait à moi, m'offrait ses grâces, ses mérites, ses miséricordes et je suis en enfer! Une seule goutte de son sang pouvait éteindre tous ces brasiers qui me consument et avec tout ce sang divin qui. chaque jour, à l'au-

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tel, tombait sur mon âme. je n'ai pu éteindre, dans mon cœur, le feu de mes passions, me préserver de l'enfer !... Oh! si quelqu'un de ces jours précieux pouvait m'être rendu, si je pouvais une fois encore m'humilier au tribunal sacré de la pénitence, une fois encore immoler la divine victime, une fois encore boire au calice de son sang ! . . Mais que fais-je? pourquoi aigrir mes douleurs par d'inutiles regrets !... Effacez-vous de ma mémoire, remèdes sauveurs auxquels je ne puis recourir!... Perdez-vous dans un éternel oubli, grâces dont j'ai indignement abusé !... Paradis des élus, cache-moi tes couronnes !... âmes fidèles sanctifiées par mon ministère, confrères vertueux dont la félicité égale mes douleurs, dérobez-vous à mes regards!... Mais, disait-il encore, quand la mémoire trop fidèle du prêtre ne lui rendrait pas toujours présent un passé si amer, ses bourreaux ne manqueraient pas de le lui rappeler en insultant à ses malheurs! A ses cris plaintifs, aux: hurlements qu'il pousse, les démons n'ont-ils pas le droit de répondre ce que des païens barbares disaient autrefois aux saints martyrs ?... « Ambulate accincti flammis vestris quas accendistis. De quoi vous plaignez-vous? vous recueillez ce que vous avez semé, marchez environnés de vos flammes, c'est vous qui les avez allumées !... »

Il était facile après cela, sous le coup d'une parole si simple et si forte, si vraie et si concluante, de rentrer en soi-même et de méditer avec fruit les obligations de son sacerdoce. Aussi profitait-il des saintes dispositions de ses auditeurs pour placer sous leurs yeux le tableau de la mort d'un bon prêtre ou d'un prêtre tiède. Il insistait surtout sur les Surprises de la mort. Un jour, au milieu d'une retraite qu'il prêchait à Séez, il monte en chaire pour

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faire la méditation du matin, et commence par ces mots : « Messieurs et chers confrères, je vous ai parlé hier soir de la mort et de ses surprises. Cette nuit, la mort m'a donné raison; sans que rien pût le faire prévoir, elle a frappé subitement l'un d'entre vous. M. le curé du Cercueil n'est plus. Récitons un de prof undis pour le repos de son âme. » Un pareil exorde valait tous les discours et produisait l'effet le plus salutaire.

On aurait tort de penser que le Père Chaignon ne savait faire valoir que les vérités terribles. Bien au co. .traire, il ne terminait d'ailieurs, nous ne tarderons pas à le constater, aucune de ses instructions surtout les plus sévères en apparence, sans faire appel à la miséricorde et à la confiance. Par un calcul aussi habile que sage, il mélangeait si parfaitement ses sujets de retraite, que la rigueur des uns se trouvait tempérée par le ton plein de charité et de tendresse qu'il prenait dans les autres. Néanmoins, quand il s'était une fois emparé de son auditoire, il le tenait sans cesse en haleine, ne le laissait plus respirer en quelque sorte et le forçait jusque dans ses derniers retranchements. Sa parole donnait le frisson aux prêtres les plus saints et les plus vénérables, quand il les faisait tous comparaître aux pieds du souverain Juge. Nul de ceux qui ont entendu son jugement particulier n'a oublié l'interrogatoire qu'il prêtait alors au Sauveur : « Custos quid de nocte ? Gardien de mon troupeau, que s'est-il passé dans la nuit qui vient de s'écouler? Hélas! Seigneur, que voulez-vous qu'il réponde? Sentinelle endormie, ce prêtre a laissé l'ennemi des âmes exercer un afreux ravage parmi celles que vous lui aviez confiées. L'enfance est sans instruction, la jeunesse sans décence et

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sans mœurs, tous les âges sont sans vertu, sans religion, partout règne le désordre. Que de crimes dont il se voit comptable au tribunal suprême parce qu'au lieu d'opposer son zèle, comme un mur d'airain, au torrent de l'iniquité, au lieu de prêcher et de reprendre, au lieu de fa.re instance à temps et à contre temps pour retirer les uns de l'abîme, pDur empêcher les autres d'y tomber, il a permis à l'ivraie d'étouii'er le bon grain, aux erreurs de s'accréditer, aux scandales de se multiplier. Ne sera-t il pas accablé quand le souverain Juge lui dira : « Rends-moi mes âmes. Qu'en as tu fait? Ignorais-tu quel était pour elles l'excès de mon amour et le sacrifice dont chaque matin tu renouvelais le mystère, ne pouvait-il te l'apprendre ? Pvends-les-moi ces âmes bien aimées. Elles m'appartiennent elles m'ont coûté si cher! Je n'avais pas prétendu te les abandonner. C'était un dépôt précieux que j'avais confié à ta vigilance. Je le réclame aujourd'hui, j'exige que tu le remettes entre mes mains. Où est-il ? Sanguinem autem cjus de manu tua requiram. Ah perfide, les aurais-tu laissées périr? sacrifiées à ton repos, peut-être à tes passions, perdues au lieu de les sauver?...» Alors faisant retentir l'inexorable arrêt qui tombera des ièvres d'un juge irrité, il stigmatisait en paroles de leu l'alliance monstrueuse dont parle saint Ambroise : Honor sublimis, vita cleformis : deifica professio et illicite actio, des prérogatives sublimes et une vie étrangère à toute grandeur; une profession divine et des actes dignes de l'enfer... D'autres fois, c'était aux solennelles assises du jugement dernier qu'il transportait son auditoire, sa langue semblait vraiment faite pour décrire la grandeur de cette scène, l'éternelle séparation des bons et des méchants, la divine majesté du

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fils de i'homme apparaissant sur les nuées du ciel pour juger tout l'univers. Elle empruntait à son sujet comme une nouvelle énergie et une nouvelle beauté. Ses peintures étaient si vivantes, ses accents si terribles, si convaincus, l'impression produite si salutaire, que chacun se croyait le réel témoin de cet incomparable spectacle.

Au milieu du saisissement universel, le Père Chaignon abaissait tout à coup vers ses auditeurs un regard plein de bonté. Il les interrogeait avec une douce inquiétude : « Est-ce parmi les élus de Dieu, leur disait-il, parmi les saints prêtres, dans la société des Pontifes vénérables, des apôtres magnanimes, des généreux martyrs, des vierges pures, que tous nous irons prendre place? Ne manquera-til aucun de nous à ce rendez-vous éternel des grandes âmes ? Comment vous dire votre joie, ô saint prêtre, lorsque sans craindre une séparation désormais impossible vous serez admis dans les rangs de ces glorieux triomphateurs. « O bona crux! Quel bienfait que celui de la croix ! vous écrierez-vous avec l'apôtre, en vous rappelant vos souffrances passées. Aimables rigueurs, douce pénitence, que votre souvenir m'est délicieux ! je touche enfin au terme de tous mes désirs! Mon Dieu, que j'ai donc eu raison de me donner à vous sans partage ! de céder aux invitations de votre grâce, quand elle m'a parlé au cœur! où en serais-je maintenant si j'avais fermé l'oreille à votre voix, refusé les sacrifices que vous me demandiez, marché plus longtemps dans cette route où je commençais à m'égarer ? Bénie soit votre infinie miséricorde! Vous m'avez éc'airé, ô mon Dieu, vous m'avez converti, soutenu, sauvé; je vous louerai dans les siècles des siècles. » Tel était le ton simple et paternel, avec lequel il relevait et consolait les

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âmes, après les avoir en véritable apôtre saintement effrayées.

Aussi, ce mélange de force et d'onctîon, de simplicité et de grandeur, joint à un air de piété et de modestie qui respirait dans toute sa personne, assurait-il aisément le succès de sa parole et lui gagnait les coeurs. Les témoignages de reconnaissance lui en arrivaient de toutes parts et quelquefois même au milieu de la retraite. L'Évêque du diocèse, pour le remercier à son tour, lui ménageait de douces et délicates surcrises. Un jour, c'était le 30 juillet 1846,1e Père Chaignon, prêchait alors la retraite pastorale de Châlons-sur-Marne. On vit le vénérable Mgr Monyer de Prilly quitter soudain son trône et s'avancer au milieu de la salle des conférences, jusqu'au pied de la chaire du prédicateur. Tous les prêtres debout, surpris, se demandaient ce qui allait avoir lieu, quand Sa Grandeur dépliant un large papier, lut la page suivante que nous avons copiée nous-même sur le manuscrit épiscopal :

7 30 juillet 1846.

(Retraite pastorale.)

« Mon cher et Révérend Père,

« Puisque nous vous possédons en ce jour, veille de la fête du grand Saint- Ignace, votre patron, Dieu m'inspire la pensée de saluer en votre personne toute votre sainte compagnie; de lui souhaiter une bonne fête, de lui dire qu'après Notre-Seigneur et Notre Saint-Père le Pape, elle a la première place dans notre cœur. Au reste, les trois vont si bien ensemble qu'ils ne font absolument qu'un. Nous les révérons, nous les aimons, nous leur sommes

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tout dévoués, nous sommes à eux et à la vie et à la mort et pour toujours, Dieu aidant.

« Combien nous sommes en particulier reconnaissants, mon cher et Révérend Père; de vos bonnes et saintes instructions ! Quel profit nous y pourrons faire, si Dieu nous assiste comme nous l'espérons bien.

« Dans l'occasion, faites part de nos sentiments à vos Pères, en leur parlant de la retraite et du diocèse de Châlons, de son pauvre Evêque qui est bien le dernier et !e plus infime, mais non pas le moins affectueux et le moins dévoué de vos serviteurs.

« Nous prions le Seigneur qu'il vous conserve et tous ceux delà Compagnie; et ceux qui ont la charité d'exercer dans tout le monde chrétien le ministère que vous remplissez ici.

« Qu'ils soient tous bénis! Amen, amen, amen.

« 7 M. J. Ev. de Châlons. »

Mgr de Prilly serra alors affectueusement sur son cœur le bon Père Chaignon, ému, attendri, tout en larmes et d'universels applaudissements prouvèrent à l'Evêque qu'il avait été l'heureux interprète de la pensée de tous et au Père qu'il était bien digne d'un pareil hommage. Il était d'autant plus significatif, que toute la France retentissait encore, en ce moment, des fameuses interpellations de Thiers contre les jésuites, et que la mission de Rossi à Rome inspirait les craintes les plus vives.

Outre les sentiments qui l'avaient dicté, il y avait bien quelque noble hardiesse à tenir ce langage. Le lendemain, jour de la fête de Saint-Ignace, le prédicateur, dans un de ses discours, saisit avec un à propos charmant, l'occasion

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d'adresser à l'Evêque et au clergé les remerciments les plus délicats.

Tous les prêtres savent d'ailleurs combien le Père Chaignon était respectueux de l'autorité épiscopale. Il ne manquait pas, dans toutes les retraites, d'en rappeler la divine origine. dren soutenir les droits, de la défendre au besoin contre les accusations du dehors, et de revendiquer dans ceux qui en sont les sujets l'accomplissement absolu des devoirs qu'elle impose. Mais si nul n'était plus soucieux que lui de rendre plus vénérable encore l'auréole qui brille au front des évêques, il ne connaissait pas non plus ces vaines flatteries de langage, ces éloges exagérés, qui font rougir celui qui en est l'objet et affaiblissent le crédit de celui qui y recourt. Les œuvres du prélat, l'éminence de sa dignité, ses vertus hautement reconnues, les souvenirs personnels créés par une vieille amitié, des relations de ministère, ou des services rendus à toutesles saintes caus-s de l'Eglise servaient de base à ses compliments dont le caractère ordinaire était la simplicité, le bon goût, la délicatesse et la convenance parfaite. A l'occasion, le trait spirituel s'y rencontrai: aussi, témoins ces paroles qu'il avait adressées un jour à Mgr Bouvier devant tout son clergé : « Monseigneur, votre Grandeur a fait mentir l'Evangile qui assure que nul n'est prophète dans son pays, nemo p-ophet:i acceptus est in patria sua» — Luc IV. 24. Le mot avait fait fortune et ne tarda pas à circuler dans tout le diocèse. Puisque le nom de Monseigneur l'Evêque du Mans revient sous notre plume, n'est-ce pas le moment de rappeler ce qu'il disait lui-même du Père Chaignon? « il faut que ce soit un fameux homme, c'est le seul prédicateur qui m'ait empêché de dormir. »