LES MISSIONS DANS LES VILLES

Le plus grand nombre des adversaires des missions toléreraient ces exercices , s'ils n'étaient donnés que dans les campagnes; et vraiment avec raison, car rien n'est désolant comme l'état moral d'une population de campagne sans religion. 11 faut l'avoir vu de près pour concevoir jusqu'où vont alors l'abaissement intellectuel et la grossièreté des sentiments. Dans l'ouvrier des villes, même libertin et blasphémateur, on rencontre encore une certaine générosité de sentiment, des idées d'honneur, des affections de famille qui aideront à le sauver : le paysan impie n'a souci que de deux choses, son champ et son bétail. — Mais, on ne veut pas de missions pour les villes (comme si un peu plus de civilisation dispensait de religion), et on reproche même aux missionnaires de France d'avoir introduit pour la première fois ces exercices dans les grandes villes. Ce reproche, si c'en est un, est-il fondé ? Voici d'abord ce que nous trouvons dans la Vie de M. Olier.

« M. de Caumartin, qui était évêque d'Amiens, eut la pensée d'y faire donner une mission en règle... M. Olier s'y rendit

avec huit missionnaires. On devait s'attendre à éprouver de grandes contradictions, à cause de l'éclat que pouvait produire la mission d'Amiens, la première qu'on essayât de prêcher dans une grande ville. Saint Vincent de Paul et ses ecclésiastiques n'exerçaient ce ministère qu'à la campagne; et l'Oratoire, jusque-là, s'était borné aux villages et aux hameaux. Aussi plusieurs personnes, à Paris, blâmèrent hautement cette mission dès qu'on en eut connaissance ; et le Père de Condren (qui l'avait conseillée) crut devoir en écrire aux missionnaires,, pour les encourager à poursuivre leur dessein : mais, comme elle devait faire naître Vidée de tant d'autres missions, précitées depuis dans les grandes villes du royaume, Dieu se plut à y opérer des multitudes de conversions et des prodiges de grâce presque inouïs. Dès le commencement, on se vit obligé d'associer dix-sept prêtres delà ville aux huit missionnaires, pour les aider à entendre les pénitents, qui se présentaient en foule dans l'église cathédrale, toujours pleine d'auditeurs aux instructions, soir et matin. Le fruit le plus éclatant fut la conversion d'un colonel suédois au service de la France, qui commandait à huit cents cavaliers. Frappé d'une maladie mortelle, il abjura l'hérésie de Luther, détesta tous les maux qu'il avait faits à l'Église, reçut les sacrements avec une humilité comparable à celle du centenier, et durant les trois jours qu'il vécut encore, il prêcha continuellement ses soldats. Ils furent si vivement touchés de sa conversion et de ses paroles, qu'ils se convertirent eux-mêmes, et que leur ferveur devint bientôt pour la ville d'Amiens une seconde mission non moins efficace que la première . Jamais la miséricorde de Dieu n'éclata plus visiblement... car, trois semaines après, ils furent surpris dans une embuscade et tous taillés en pièces... « Le conseil de ville, écrit un des missionnaires, pour nous remercier, délibéra de nous envoyer le présent de vin et de confitures qu'il fait au gouverneur, à son entrée dans la province % Nous fûmes fort surpris de ce compliment, mais comme nous ne recevions jamais de présent, nous ne voulûmes pas accepter les confitures et les six grandes quesnes (cruches) d'étain aux armes de la ville, pleines de vin, que les sergents, vêtus de leurs robes rouges, nous présentaient,

et enfin nous leur persuadâmes de les porter à l'Hôtel-Dieu. » On peut se former une idée des effets étonnants que produisit cette mission, d'après les alarmes qu'en conçut le gouverneur, sur les représentations de quelques religieux, trop affectionnés à la gloire particulière de leur ordre. Il écrivit plusieurs fois au cardinal de Richelieu que M. Meyster (un des missionnaires) avait acquis un tel ascendant sur les habitants d'Amiens, qu'il était en état de les porter à tout, et même à se donner au roi d'Espagne dont il était né sujet... 1639*.

La ihême année 1639 (pendant l'A vent), le P. Eudes donnait la mission à Caen avec un succès non moins remarquable; et sur les cent-dix missions qu'il fit depuis, on compte celles de Rouen, d'Autun, de Châlons-sur-Marne, de Rennes, enfin de Saint-Sulpice et des. Quinze-Vingts, à Paris. « Le P. Eudes, disait saint Vincent de Paul, avec quelques autres prêtres qu'il a amenés de Normandie, est venu faire à. Paris une mission qui a fait grand bruit et grand fruit. Le concours était si grand, que la cour des Quinze-Vingts était trop petite pour contenir l'auditoire... Nous n'avons point de part à ces biens-là, parce que notre partage est le pauvre peuple des champs : nous avons seulement la consolation de voir que nos petits emplois ont donné de l'émulation à quantité de bons ouvriers qui his exercent avec plus de grâce que nous2. »

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