CHAPITRE XIII

Séjour de l'abbé Borie à Macao. — Lettre à un de ses amis. — 11 prodigue les soins les plus tendres à un jeune Chinois destiné pour le collège général de Pinang. — Départ de M. l'abbé Borie pour le Tong-King. — Le 5 février il arrive à Saigon iBasse-Cocbinchine). — Séjour au collège : il y rencontre 31. Jaccard. — Caractère, politique, débauches, capricesde 3Iinh- Menh. — MM. Molin et Borie arrivent au collège de Saint-Jacques, dans le Bo-chinh (1).

Le jeune missionnaire habitait la maison ecclésiastique qui correspond avec le séminaire des Missions étrangères à Paris [2 . Elle est entretenue en partie par les ressources de la Propagation de la Foi. Les prêtres destinés à ces régions viennent s'y reposer et y attendre, soit le moment, soit les moyens de se rendre à leur destination.

1 Prononcez Bo-quigne.

(2) Cette maison est maintenant à Hong-Kong.

M. Borie n'était plus qu'à cent cinquante lieues de la sienne ; des circonstances le retinrent durant plusieurs mois dans une inaction forcée. Sa mission était pour le Tong-Ring, et malgré la proximité des lieux, on n'avait depuis une année entière aucune nouvelle de cette contrée. Ce silence inquiétant par lui-même, le devenait beaucoup plus encore par la connaissance qu'on avait du caractère pervers et des mauvais desseins du roi de ce pays. On craignait que la persécution ne désolât cette belle chrétienté. Néanmoins il paraissait téméraire de soutenir des périls qui pouvaient compromettre des ouvriers pleins de jeunesse et de zèle, sans servir la cause de Dieu.

Dans cette ville peuplée d'infidèles qui ne connaissent pas l'Évangile, ou de chrétiens qui, la plupart, le renient par leurs œuvres , le jeune apôtre sentait, comme autrefois saint Paul, dans Athènes, son àme s'indigner. « Je m'épuise en vains désirs, écrivait-il à un ami d'Europe, il est bien triste de rester les bras croisés au milieu de tant de peuples qui périssent sans secours. Mais que faire? Attendre avec résignation que Dieu, touché de notre bonne volonté, nous accorde l'insigne faveur de faire et de souffrir quelque chose pour sa gloire. Si le courrier tant désiré et qui pourrait être revenu depuis trois mois, n'arrive pas au premier jour, il

ne me trouvera pas à Macao. Une occasion se présente pour la Cochinchine. M. le procureur est d'avis que. j'en profite pour pénétrer par là dans le Tong-King. Cette démarche, devenue nécessaire, allonge mon voyage de trois ou quatre cents lieues. Que Dieu en soit béni ! j'aurai de grands dangers à courir, de grandes fatigues à supporter; mais avec le secours de celui qui est notre modèle et notre force, je ne crains rien. Il est d'ailleurs bien juste que je commence à payer l'immense dette que j'ai contractée par mes péchés. »

Cette dernière considération revient souvent dans les lettres du pieux missionnaire. Qui n'a remarqué (|ue saint Paul retrempait ainsi son zèle et sa ferveur dans le souvenir de ses égarements? N'est-ce pas là un des secrets desseins de la Providence, quand elle laisse participer à la faiblesse humaine ceux qu'elle veut élever à de hautes vertus?

Mais s'il ne pouvait rien faire pour étendre le royaume de Dieu, il put enflammer son zèle d'une plus vive ardeur, en voyant les œuvres de ses confrères. Des païens convertis l'édifiaient par leur foi si vive, leur piété candide et ce dévouement généreux qui caractérisaient les premiers fidèles instruits par les apôtres eux-mêmes. Pendant qu'il était là passèrent plusieurs de ces jeunes Chinois et Coehmchklois, que MM. des Missions étrange-

res élèvent avec beaucoup de soin à Pulo- Pinang ^détroit de Malaeca", pour les rendre un jour prêtres ou au moins catéchistes à leur pays, dont ils seront au jour de l'épreuve la consolation et le plus ferme appui. Ces jeunes chrétiens , à l'âge de quinze ou seize ans, ont le courage d'aller à mille lieues de leur patrie faire leurs études, quittant ainsi leur famille pour neuf ou dix ans. Et qu'attendent-ils quand ils la reverront ? Des outrages, des chaînes, des tortures, peut-être la mort la plus cruelle? Oh ! c'est qu'ils ont goûté cette parole du divin Maitre : « Ne craignez pas ceux qui tuent le corps et ne peuvent plus rien au delà; mais craignez celui qui peut jeter le corps et l'âme dans la géhenne. » Ainsi l'arc des forts a été brisé et les faibles ont été revêtus de force. C'est là toute l'histoire de l'Église.

Un de ces jeunes hommes fut retenu par la maladie dans la maison des missionnaires ; voici en quels termes en parle M. Borie dans une lettre adressée "à M. Albrand, supérieur du collège général de Pinang : « Le départ des courriers pour Pinang doit « avoir lieu demain, s'il faut ajouter foi aux promes- « ses portugaises ; l'occasion est favorable pour « vous donner de mes nouvelles. Les courriers « conduiront trois élèves destinés pour votre col- « lége.... Laurent nous restera, il est incapable de « revenir au Su-Tchuen ; je ne crois même pas

« qu'il ait à gémir longtemps dans cette vallée de ■ larmes ; il parait tout résigné à la volonté de « Dieu. C'est une perte pour la mission et un habi- « tant de plus dans le ciel; il supporte avec une ex- « trème patience les maux qui l'affligent. » Malheureusement la prédiction de M. Borie se réalisa. Son cœur de missionnaire, naturellement aimant, dut s'attacher à ce jeune homme dont il savait apprécier tout le mérite; aussi s'estimait-il heureux d'alléger ses douleurs par des soins empressés. Il contemplait avec un indicible bonheur l'angélique pieté, la patience et la résignation si chrétienne du bon Laurent. Ce pieux malade lui disait souvent : « Puisque je ne puis aider les missionnaires, ni travailler au salut des autres, je suis bien inutile en ce monde. Je désire mourir pour aller vers Dieu, dans le ciel. » Ses vœux furent bientôt exaucés. Peu de jours après, pendant que l'abbé Borie veillait seul, auprès du malade, après s'être longtemps entretenus tous deux du bonheur de la vie future, le bon Laurent cessa de parler et s'éteignit d'une mort douce comme le sommeil, entre les bras du missionnaire.

Une autre circonstance ne le toucha pas moins. Deux Chinois frères, faisant le commerce, s'étaient convertis dans le cours de leurs voyages; préférant ce trésor inespéré à tous ceux qu'ils cher-

chaient, ils s'empressèrent de rejoindre leur famille pour lui faire part de leur bonheur. Elle était à mille lieues de l'endroit où la grâce les avait touchés. Leur chemin était par Macao ; ils reçurent la plus généreuse hospitalité chez les prêtres français, et voulaient emmener l'un d'entre eux dans leur pays. M. Borie désirait les suivre ; son supérieur ne le permit pas, vu que sa mission était pour un autre pays. Il se soumit, parce qu'il savait que l'obéissance vaut mieux que le sacrifice. Les deux Chinois achevèrent donc leur route seuls. Environ un mois après, le plus jeune vint annoncer que quarante personnes de son village demandaient le baptême. Il était bien pénible pour ces bons prêtres de ne pouvoir répondre à tant de bonne volonté. Borie réitéra ses instances, mais toujours inutilement, d'autant plus même que l'on croyait plus proche l'occasion attendue de jour en jour.

On sent quelle impression devait faire sur l'àme du jeune missionnaire le spectacle des prodiges de l'Évangile qui change ainsi des hommes grossiers et sensuels en des hommes d'une si haute vertu. Il en était plus impatient de se mettre à l'œuvre.

Enfin arrivèrent ces nouvelles du Tong-King si longtemps attendues. Comme on l'avait pressenti, elles étaient tristes et affligeantes. Un prélat, Mgr Longer, évèque de Gortyne, vicaire apos-

tolique depuis trente-neuf ans et missionnaire depuis cinquante-cinq, venait de terminer sa course; un missionnaire français malade, deux prêtres annamites morts, trois autres de la même nation arrêtés, puis rendus à la liberté pour de l'argent, quelques chrétiens persécutés et condamnés pour cause de religion, des craintes vagues encore pour l'avenir, telle était la perspective qui s'offrait au jeune apôtre, la veille de son départ. Comme le soldat n'est jamais plus content que le jour où le bruit lointain du canon fait espérer bientôt la rencontre de l'ennemi, de même notre intrépide missionnaire se réjouissait de pouvoir enfin combattre les combats du Seigneur.

Le 27 janvier 1832, il monta sur une somme chinoise c'est le nom donné aux vaisseaux de la Chine' avec trois prêtres fiançais, venus comme lui sur le vaisseau la France. C'étaient M. Molin 1 , destiné aussi au Tong-King; MM. Delamotte 2 et Yialle (3), qui devaient rester en Cochinchine. La

1 Prêtre du diocèse de Meaux. 11 se noya, dans la traversée dune rivière, le 18 février 1835, et perdit ainsi la couronne du martyre que lui faisait espérer la persécution.

~2 Du diocèse de Coûtantes: mort en prison pour la foi le 3 octobre 1840.

3 Du diocèse d'Aix ; mort le 17 septembre 1838 d'une maladie contractée dans les bois où il se réfugia pour fuir ses per-

- '•uteurs.

navigation fut assez heureuse jusqu'aux frontières de l'empire annamite. Là commencèrent les dangers, parce que dès 1825, le roi avait défendu l'entrée des missionnaires dans ses États. La somme qui portait ceux-ci dut donc être soumise à une visite scrupuleuse devant la douane. Heureusement le capitaine connaissait beaucoup le chef de ce bureau ; il l'invita à diner sur la somme, et cette politesse le rendit fort indulgent ; la visite se lit assez bonnement et tout alla bien. Pendant toute l'opération les quatre missionnaires se tenaient enfermés dans un petit réduit où ils pouvaient à peine respirer, souhaitant bon appétit et prompt départ à l'importun visiteur. Cela fait, ils continuèrent leur route jusqu'à Saigon, capitale de la basse Cochinchine. M. Cuenot (1), qui résidait dans la chrétienté voisine, vint les saluer le 5 février dans cette ville, et les conduisit au collège que les missionnaires avaient fondé tout près de là. « ... Nous y « reçûmes vers huit heures du soir la bénédiction

(1) Du diocèse de Besancon; sacré évèque de Métellopolis, vicaire apostolique de Cochinchine, en 183o. Durant quinze ans de la plus sanglante persécutioo, Mgr Cuenot put fornrier pis de 6) prêtres iulgj.is, et pour réaliser les vœux du Souverain Pontife, il divisa successivement sa mission en quatre vicariats apostoliques, se réservant la Cochinchine orientale. Tombé entre les mains des persécuteurs le 29 octobre 1861, il mourut en prison le 24 novembre, quelques heures seulement avant l'arrivée de sa sentence de mort.

de Mgr Thabert 1), vicaire apostolique de la mission. Nous eûmes aussi, pendant notre séjour au collège, l'avantage d'y voir successivement tous nos confrères qui travaillent dans ces contrées ; vous vous faites sans doute une idée, mon cher G***, de la joie qu'on éprouve à se rencontrer dans ces pays étrangers... Quelques jours après notre arrivée, Monseigneur reçut la « nouvelle de l'arrestation des chrétiens d'un village situé près de la ville royale. Cette nouvelle fit hâter notre départ, dans la crainte que la persécution une fois déclarée, il nous fût impossible de parvenir à notre destination. Nous ne pûmes rependant venir à bout de sortir de la province de Dong-Naï Basse-Cochinchine que le 1er avril. Le danger était grand, mais on ne vient pas dans ce pays pour ne pas être exposé; je puis vous assurer que pour mon compte je ne craignais pas plus que quand j'étais au milieu de vous, dans le séminaire de Tulle. Néanmoins, Monseigneur et nos confrères ne nous virent pas partir sans craindre beaucoup pour notre voyage; car, tout bien combiné, nous devions arriver près de la ville royale Hué. appelée aussi Phu-Xuan, \ers

1 Du diocèse de Lyon; mort le 31 juillet 1840 à Calcutta Indes anglaises',, où la persécution l'avait forcé de se réfugier-

<( Je temps où Ton s'attendait à voir les captifs de

• Jésus-Christ renvoyés ou livrés aux supplices. « Ce voyage, en effet, fut bien long et pénible; ■ car nous étions obligés de nous tenir étroitement

• fermés, parce que, malgré notre costume chi- « uois, nos figures européennes nous auraient « trahis. Le vent nous fut souvent contraire ; il « fallut nous arrêter en deux ou trois endroits fort « dangereux ; mais Dieu combattait pour nous, <• iju avions-nous à craindre ? L'Étoile de la mer, « notre bonne mère, intercédait pour nous, et mal- « gré les vents et les douanes, nous arrivâmes sans « fâcheux accident au village de Yen-Minh.

« On croit que si nous avions été pris, nos con- « ducteurs auraient perdu la tète, la barque eût été « confisquée , et nous , pour le moins , exilés du « royaume. »

Les quatre voyageurs furent accueillis de la manière la plus aimable chez un prêtre du pays qui les retint quatre jours. Tout près de là, dans le village même de Duong-Son, dont tous les habitants chrétiens, au nombre de soixante-treize, étaient dans les prisons, demeurait M. Jaccard 1 du diocèse de

(1) 11 parif devant les juges comme les autres chrétiens du village. « Sa fermeté, dit M. Borie, leur imposa. L'intrépide « Jaccard, cité devant les mandarins, les désarma par sa conte- « nance. Si j'ai des crimes, dit-il, je demande à être châtié; si

Ghambéry. Prisonnier lui-même, il avait cependant la liberté de sortir. Le roi l'appelait souvent à sa capitale, pour lui faire traduire des ouvrages anglais ou français. Ce digne prêtre les rassura beaucoup sur le sort des soixante-treize chrétiens. Le canon de Cochinch'ute, leur disait-il, fait beaucoup de bruit et peu de mal. Malheureusement il se trompait, mais cette erreur est fort excusable. Il ne fallait pour croire comme lui que supposer au roi le sens commun. Qui pouvait penser que ce prince, h qui Ton doit reconnaître des talents supérieurs, irait s'engager follement dans un duel à mort avec cinq cent mille de ses sujets qui étaient incontestablement la partie la plus pure de son peuple l L'affaire de ces chrétiens prouva qu'on pouvait tout attendre de lui. Leur chef fut étranglé, plusieurs de ceux-ci exilés, les autres condamnés à trois mois de can-

« au contraire l'on n'a qu'à me reprocher d'enseigner une reli- « gion perverse, qu'on sache bien que tant que ma tète sera sur « mes épaules je ne cesserai de prêcher la religion sainte que « je professe. » Les chrétiens, suivant l'exemple de leur père, dirent unanimement qu'ils mourraient tous plutôt que de renoncer à la religion. Cette affaire n'eut pas de suite pour le moment. Sa Majesté l'ayant enrôlé dans ses troupes. Plus tard il fut condamné à mourir par la main du bourreau, puis relégué dans un fort pour y périr de faim; puis rappelé près de la capitale, enfin étranglé pour la foi le Ti septembre 1838. N'est-ce pas ainsi que fait le tigre dans ses sanguinaires caprices? il joue avec sa victime et tinit par la dévorer.

gue T. Tous confessaient généreusement leur foi.

Puisque nous sommes si près de la ville royale, faisons connaissance avec ce prince, dont le nom sera mis dans l'histoire à côté des Néron et des Tibère. Monté sur le trône en 1820, il changea son nom de Chi-Dam en celui de Minh-Menk 2 , qui signifie Destinée illustre ou brillante. En effet, il est devenu célèbre, mais bien tristement; il pouvait cependant laisser une glorieuse renommée et le souvenir d'un grand et bon prince, car il avait reçu de la nature les plus précieuses qualités : esprit fin ei délié, profond politique, doué d'un caractère ferme et inébranlable, capable de conduire les plus grandes affaires, mais des passions désordonnées rendirent funestes à lui et à ses peuples tous ces avantages.

Appelé au trône par une injuste préférence , il s'imagina que les chrétiens, et surtout les missionnaires, ne le voyaient pas avec plaisir. Déjà le christianisme ne lui plaisait guère parce que son inflexible sévérité ne peut approuver les mœurs dis-

(l)La cangue, au Tong-King et à la Cochinehine, est composée de deuv pièces de bois, longues de 8 à 9 pieds, réunies aux extrémités par deux traverses; deux autres, placées vers le milieu, forment une petite ouverture qui s'adapte au cou du patient : on la porte nuit et jour.

(g) Prononcez Migne-Meigne .

solues de l'Orient : quand il fut son maître , des courtisans accrurent encore son mauvais vouloir.

En habile politique, il voulut fondre en un seul corps de nation les deux peuples antipathiques soumis à son empire, savoir la Cochinchine et le Tong- King, soumis par son père, mais toujours irrité de cette conquête ; il conçut fortement à cet effet une pensée d'unité qu'il eut le tort de vouloir étendre au delà des justes bornes. Mœurs, croyances, coutumes, il voulut tout réunir sous les lois et une centralisation absolue, dont il se réservait à luimême la direction souveraine ; plan vaste et bien conçu, que le défaut de modération l'empêcha de réaliser.

Il avait une volonté de fer qui ne reculait devant aucune difficulté : un orgueil, assez commun du reste aux monarques orientaux . qui lui faisait regarder comme des barbares les Européens.

Enfin c'était un prince débauché à l'excès, ce qui suffirait pour expliquer les actes les plus sanglants de son règne. Quand le libertinage est porté chez les princes au point où il l'était chez celui-ci, il est rare que la cruauté n'en soit pas la compagne. C'est, du reste, l'état ordinaire de cette funeste passion chez tous ceux qu'elle domine ; aussi peut-on citer de lui des actes de barbarie qui font frémir. En voici deux. Un jour qu'il assistait ix des combats

de bêles féroces, il jeta son mouchoir dans l'arène, puis donna l'ordre à l'un de ses gardes d'aller le chercher. Le malheureux soldat aima mieux affronter la fureur des tigres , que s'exposer à la colère du despote. Une autre fois , il fit enfouir dans un moment de frayeur ses joyaux par une jeune fille, et pour que le secret ne fût pas révélé, il la fit poignarder par des gens apostés sur la route par où elle revenait. Cent autres faits de cette nature pourraient être rapportés. 11 en est même qui semblent accuser un esprit de vertige.

Dans le mois de juillet 1838, il souffrait des douleurs excessives dans les entrailles. Ses fils et plusieurs grands mandarins allèrent le voir, et lui dirent que sa maladie était peut-être un châtiment de sa persécution. Soudain , il se leva tout bouillant de colère sur son lit , déclara qu'il persécuterait la religion tant qu'il vivrait, et qu'une fois rétabli, il l'exterminerait entièrement dans ses États. Il faisait mettre à la cangue les vaisseaux qui ne marchaient pas bien, les idoles qui ne donnaient pas la pluie et le beau temps quand il en voulait ; il faisait administrer des médecines à ses canons quand il les trouvait humides; « parce que, disait-il, ils suent de la peine qu'ils ont eue en faisant la guerre. » Si les savants de ce pays connaissaient l'histoire de Rome, avec leur système de métempsycose, ils

penseraient que l'àme d'Héliogabale ou de Caraealla est passée dans le corps de leur auguste monarque. Tel est l'homme dont notre cher abbé devint le sujet pour en être bientôt la victime.

Après quatre jours passés incognito dans ce village, il se remit en marche pour toucher enfin cette terre qu'il devait arroser de ses sueurs. Le voyage, quoiqu'il ne fût pas long, était semé de périls, l'affaire des chrétiens de Duong-Son avait jeté l'épouvante. Les fonctionnaires devançaient les ordres du roi par une plus rigoureuse surveillance. Le missionnaire eut besoin des plus grandes précautions, ne marchant le plus souvent que la nuit par des chemins détournés, n'osant se fier à personne et craignant toujours d'attirer l'attention par sa haute stature. C'était bien avec raison , vu que les gens du pays sont au-dessous de la taille moyenne. Nous verrons même que ce fut le signalement donné par le traître qui le livra. Avec de saintes pensées il fallait se cacher, comme le fait celui qui médite un crime. Il marchait en compagnie de M. Molin, et tous deux arivèrent enfin heureusement dans la province de Bô-chinh ou Binh-chinh (1), située sur les confins du Tong-King et delà Coch in chine, dont elle est séparée par le grand fleuve Ils logèrent

I Prononcez Bo-quigiie ou Bigne-quigne.

dans le collège de Saint-Jacques, où il? eurent la consolation de rencontrer deux prêtres français qui n'étaient là qu'en passant, M. Jeantet et M. Bellamy que ses infirmités ont forcé de revenir en France.

Après quelques jours de repos, M. Borie s'embarqua de nouveau , et pénétra sans accident fâcheux dans le Xu-Nghê, Xghé-An (1), province du Tong-King occidental; il touchait enfin au terme de son voyage. C'était le 15 mai 1832 , dix-huit mois après son départ de France.

I Vvouoncez Sue-ngJiee ou Nghée-nurip.