CHAPITRE XVI

Arrivé dans sqd district, H. Borie le trouve desservi par sepl prêtres indigènes. — Nouvel édit de persécution. — Tableau des sacrements administrés dans le Tong-Kii;i: en 1834. — État souffrant de M. Borie. — La famine, la guerre civile désolent le royaume d"Annam. — Police de MM. les mandarins. — Manière dont ils rendent la justice.

Quitter un homme qui était pour lui le plus tendre des pères, et le quitter dans des jours orageux qui ne permettaient pas d'espérer qu'il le reverrait, pas même de savoir si l'un d'eux ou tous les deux ne tomberaient pas prochainement entre les mains des bourreaux, ce devait être une pensée accablante. Ils ne devaient être séparés que par quelques lieues de distance, et les adieux qu'ils allaient se faire pouvaient être, comme ils le furent en effet, des adieux pour la dernière fois. Consolez-vous jeunes athlètes, vous courez la carrière sans vous

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trouver ensemble, mais vous vous reverrez au bout, quand la palme glorieuse ceindra vos nobles fronts. Ce fut sur cette double impression que les deux amis se séparèrent.

Ecoutons M. Boric nous raconter sa course aventureuse: « Après quelques jours de retraite, j'en- « trepris mon pénible voyage. Un jour, étant fort « embarrassé pour passer une douane, voilà qiùm « certain nombre de gens vint fort à propos incen- « dier la loge du douanier, ce qui me donna toute « facilité pour passer outre sans qu'on fit la visite « de ma barque. Le lendemain je continuai mon « voyage en suivant la grande rouie. J'allais tan- « tôt en filet espèce de litière qui peut se ferme* « et que portent deux ou quatre hommes', tantôt à « pied. Chemin faisant, je rencontrai des soldats, « plus tard un mandarin ; mais le Seigneur vint à « mon secours; je montai dans mon filet, me cou- « vris la figure, les pieds et les mains, et feignis de « dormir. Il ne m'arriva rien de fâcheux. Je ren- « contrai un village chrétien où personne n'osait « me recevoir. On ne comprenait pas comment j'a- « vais pu voyager dans un temps si critique. J'ar- « rivai dans mon district le 39 juillet i833. »

Ces pauvres chrétiens du Binh-Chïnh (Bigne- Ouigne' reçurent leur missionnaire comme un coiï* solateur que la Providence leur envovait.

...Ils en avaient plus besoin que leurs frères des régions environnantes, parce que la persécution sévissait chez eux avec plus de fureur. Les mandarins du Binh-Chïnh (Bigne-Quigne , peu d'accord entre eux, n'osaient vendre la justice ou l'injustice, comme l'on voudra ; ils craignaient les dénonciations de leurs collègues, et l'argent ne les désarmait pas. Cependant ils se contentaient de torturer et renvoyaient couverts de plaies les chrétiens qu'ils avaient saisis. Un petit nombre seulement perdit la vie par lears sentences. De ce nombre fut un saint prêtre nommé Tuy , originaire du Tong-King. M. Borie l'encouragea dans son dernier combat et reçut la dernière confession du martyr.

Sept piètres indigènes partageaient avec lui, et sous sa direction, le fardeau si pesant de l'apostolat. Tous secondaient admirablement son zèle , et moyennant des précautions, l'œuvre de Dieu avançait,, ou du moins ne reculait pas autant que le faisaient craindre de si fâcheuses conjonctures.

L'année 1833 s'achevait ainsi péniblement, et l'on attendait des jours meilleurs, parce que l'effet foudroyant du fameux édit de janvier allait s'affaiblissani peu à peu, comme ce mouvement des flots qu'a soulevés un coup de vent. Le triste métier de persécuteur ne convenait pas aux mandarins. De guerre lasse, ils restaient tranquilles, fermant les

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yeux et laissant faire, pourvu qu'on fût secret.

Ainsi l'année 1834 s'ouvrait sous de meilleurs auspices, auxquels cependant on n'osait pas trop se fier, puisque cette paix apparente n'était que le résultat de la tolérance des fonctionnaires. Les ordres de la cour n'étaient pas révoqués, et dans les autres parties du royaume on les appliquait avec une rigueur inexorable. La plus petite circonstance, une indiscrétion, un caprice du tyran pouvait réveiller l'orage.

On n'avait pas tort dans cette appréhension. Un nouvel édit vint réchauffer le zèle persécuteur des uns et stimuler la lenteur des autres.

Aux articles précédents il ajoutait l'injonction formelle de faire écrire un billet d'apostasie à tous les chrétiens. L'astuce et la violence servirent également les desseins du monarque. Plusieurs furent fort étonnés des pièges tendus à leur simplicité, et furent réputes apostats sans l'être réellement. D'autres, plus clairvoyants, refusèrent malgré le tourmielleux que prenaient souvent les mandarins. Ils comprirent bien qu'en fait des choses qui tiennent de si près à la conscience, on ne doit pas biaiser, quoi qu'il en puisse coûter. Car là s'appliquent, dons loate la rigueur des termes, ces paroles de notre divin Maître : « Qui n'est pas pour moi est contre moi. » Toutefois cette bourrasque fut moins vive

au Binh-Chinh Bi^ne-Quigne) qu'ailleurs; M. Borie ne compta qu'une trentaine de chrétiens poursuivis. Ils tinrent bon sous le rotin, et les agents du pouvoir leur rendirent la liberté.

Il parait même que dans le reste du Tong-King ces nouvelles mesures de Minh-Menh Migne-Meigne; ne produisirent par l'effet qu'on devait craindre, puisque le relevé numérique des sacrements portait, pour cette année 1834, sur un nombre de loi), 000 fidèles au Tong-King occidental:

Enfants de chrétiens baptisés 7,046

— d'infidèles, id 1,576

Adultes baptisés 249

Confessions 136,223

Communions 67,000

Viatiques 1,071

Extrêmes-Onctions 2,730

Mariages bénis 528

Chrétiens confirmés 1.855

En 1833, le nombre des adultes baptisés ne s'était élevé qu'à 190, tandis qu'avant la persécution il était d'environ 500. Nous ne connaissons la part que prit ML Borie au tableau ci-dessus que pour les confessions. Il en entendit 3,000. C'était beaucoup, vu la situation générale des affaires et la sienne en particulier. Il n'avait plus cette son lé

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robuste que Dieu lui avait donnée jusqu'alors. S^s forces n'égalaient plus son courage-, il dépérissait insensiblement, au point qu'il pensait n'avoir que peu de temps à vivre. Deux fois il fut atteint de la dyssenterie, et n'échappa que par la protection divine; car la médecine de ces contrées, moins savante que la notre, après quelques panacées empiriques, laisse bien les malades se débattre avec la maladie. Notre cher missionnaire avait demandé à Dieu de lui rendre témoignage par son sang. Sa prière était exaucée. Dieu le tira des portes de la mort et lui permit de continuer son œuvre.

L'état de faiblesse auquel le mal l'avait réduit, les nouvelles rigueurs du pouvoir rendaient son ministère plus pénible pour lui. Mais cela ne suffisait pas aux épreuves que Dieu réservait au pasteur et au troupeau. Des calamités que tous les chrétiens et même les païens sensés regardèrent comme une punition du ciel, vinrent frapper le royaume deMinh-Menh Migne-Meigne\ La moisson périt, et la plus horrible famine désola des millions d'hommes à qui la pauvreté, triste résultat des exactions d'un pouvoir insatiable et arbitraire, ne permet pas de faire de prudentes réserves. La peste, le choléra, décimaient les populations. Ces derniers fléaux pourtant faisaient moins de mal, on en fit la remarque, dans les familles et les villages chré-

tiens qu'ailleurs, soit protection spéciale de la Providence, soit que la civilisation chrétienne, modifiant du tout au tout les habitudes, le régime et les mœurs, donne moins de prise aux maladies épidérniques.

Mais le bras vengeur, levé sur un prince impie, ne s'arrêta pas là. Des révoltes dangereuses agitaient plusieurs points du royaume et menaçaient de lui ravir ce pouvoir dont il abusait si t\ ranniquement: de plus, ces hordes de brigands dont Minh- Menb Migne-Meigne avait purgé ses Etats, lors de son avènement au trône, s'étaient réorganisées à la faveur du désordre causé par tant de maux réunis, et portaient de tous côtés le pillage, la dévastation et quelquefois la mort. M. Borie tomba une fois entre leurs mains. La Providence veilla sur sa vie, les brigands se contentèrent de le dévaliser. C'était presque aussi malheureux pour lui que de mourir, parce que la pauvreté des chrétiens ne leur permettait pas de subvenir aux besoins des missionnaires, sans se gêner beaucoup eux-mêmes. >"ous savons ce qu'un souffre quand on se voit à charge chez autrui. La tyrannie de Minh-Menh Migne-Meigne empêchait tout commerce au dehors ; les troubles contribuaient aussi à la stagnation des affaires: et plusieurs fois les envois de fonds que l'on faisait aux missionnaires ou furent confisqués parles

mandarins, ou devinrent la proie des brigands. Du reste, il serait difficile de dire lesquels sont plus funestes aux peuples, ou des mandarins, ou des brigands. Voici comme les choses se passent, d'après une lettre de M. Masson, que sa longue expérience a mis à même de bien juger: « Ces messieurs les mandarins, dit-il, ne manquent pas d'arriver au secours d'un village attaqué par les voleurs, lorsqu'ils savent que tout est fini, et même., le plus souvent, on ne les avertit pas, parce que s'ils ne trouvent pas ce qu'on leur avait annoncé, ce qui arrive presque toujours, vu que les brigands ne s'arrêtent pas longtemps au même endroit, alors ils punissent ces pauvres gens pour avoir donné une fausse alerte. » « Quand ils ont pillé une bourgade, écrivait 3Igr Havard, chacun revient faire l'inventaire de ses pertes... Puis arrivent les mandarins; ils convoquent les chefs des villages, leur font un crime de s'être ainsi laissé dévaliser. Si l'on ne leur donne une portion de ce qui reste, ils vont mettre à la chaîne et à la torture, comme complices des voleurs, ceux qui n'ont d'autre crime que d'avoir été malheureux et les plus faibles. Le village, dans un combat nocturne, s'est-il emparé d'un voleur, il se trouve dans un terrible embarras: s'il le livre au mandarin sans appuyer ses raisons par de grosses sommes d'argent, le voleur, qui trouvera

Moyen d'en donner davantage, fera passer pour urs ceux qui l'ont saisi...» C'est une singulière chose que la justice dans ce pays-là. Mats oh a un sait qu'ils sont païens.

Telle était la situation des eaosès» Minh-Menh Migne-Meigne" en sentait la gravité. S'il n'avait été frappé d'un aveuglement déplorable, il aurait Lien vu que les chrétiens étaient la plus pure portion de 8es peuples, qu'ils ne se trouvaient ni dans les : de- des brigands, ni dans les complots des rebelles qui meiKir-ai'iit soe trône: qu'on n'avait à leur reprocher autre chose que leur religion. Mais non, il avait juré de les exterminer. Cependant, avec tani d'affaires sur les hrns, il avait autre chose à faire que de persécuter. On attribuait même le relâche éprouvé dans quelques localités, surtout dans le i -ki rg, qui ne supportai I prisée, à des

'.■s secrets prescrivant de ne pas pousser les choses à outrance dans de si fâcheuses conjonetu llaia aussi l'on s'attendait bien a le voir plus persécuteur que jamais, s'il venait à se débarrasser de ses ennemis. Ce n'était pas à tort, comme nous le verrons par la suite.