I. — CHARBON ET ACIER
L’extraction du charbon et la manufacture de l’acier sont deux formes d'activité économique très étroitement associées dans la Nouvelle-Ecosse, La question capitale,
qui domine tout le développement de ces industries, est celle de leur organisation sur une base rationnelle, cohérente et financièrement saine. De nos jours encore (1930) le problème occupe une place primordiale dans toute la vie économique de Nouvelle-Ecosse.
Organisation industrielle. — On peut distinguer dans l’histoire de l’organisation des industries du charbon et de l’acier quatre périodes :
19 Jusqu'à 1892, s’étend ce qu’on pourrait appeler la période primitive : il n’y a pas d’exploitation économique importante du charbon avant le xix® siècle. En 1826, Frederick, duc de Kent, criblé de dettes, fait appel à la générosité de son frère Georges IV qui lui donne pour soixante ans toutes les mines de Nouvelle-Ecosse (1). Le duc sous-loue immédiatement ces mines à un groupe de capitalistes anglais qui s’organisent en 1828 sous le nom de General Mining Association et commencent l’exploitation régulière du charbon dans les comtés de Pictou et du Cap Breton. Mais cette compagnie ne tarde pas à entrer en conflit avec le gouvernement local de Nouvelle-Ecosse. La House of Assembly demande plusieurs fois au roi que la province soit rendue maîtresse de ses mines. Après de longues négociations, la General Mining Association renonce en 1857 à son monpole et, moyennant compensation, abandonne ses droits sur toutes les mines excepté sur quatre petits territoires qu’elle continue à exploiter (deux au Cap Breton, un à Pictou, un à Springhill). À partir de 1858, les richesses minières de la province furent mises entre les mains d’une série de petites compagnies indépendantes les unes des autres. La plupart n’avaient qu'un petit capital, des équipements médiocres, des mé-
(1) Excepté celles qui étaient déjà en exploitation :iln’y en avait que deux, de faible importance, dans le comté de Pictou. R. Drummons, Minerals and Mining, p. 172.
thodes arriérées. Pendant une trentaine d’années elles exploitèrent tant bien que mal les richesses minières, s’arrêtant parfois, reprenant ensuite, s’associant entre elles, se séparant, s’achetant, ete. La division des efforts empêchait tout rendement réellement productif.
29 Période d’organisation (1893-1800). A la fin du xixe siècle, des capitalistes sérieux entreprirent de grouper sous une forme moderne ces entreprises éparses. Tout d’abord, un groupe de capitalistes américains (1) constitua un syndicat qui, après négociation avecle gouvernement, se rendit acquéreur de presque toutes les mines de charbon du district de Sydney et sous le nom de Dominion Coal Company (1893), commença l’exploitation de la houille sur une large échelle.
Peu de temps après, un groupe de capitalistes canadiens et anglais constituait à côté une compagnie rivale. Dès 1872, avait été fondée à New Glasgow une petite entreprise métallurgique qui après plusieurs changements de nom (2) fusionna avec une compagnie de charbon du comté de Pictou (3) sous le nom de Nova Scotia Steel Co (1895). En même temps, cette compagnie réussissait à obtenir une très importante concession de mine de fer à Bell Island (petite île dépendant de Terre-Neuve). La compagnie associait ainsi l'exploitation de la houille à la production métallurgique, ce qui lui assurait de sérieux avantages.
Comprenant alors l'importance de la liaison charbonacier, les capitalistes américains qui avaient fondé la Dominion Coal Co, sur la base du charbon seul, tour-
(1) De Boston dirigés par H. M. Whitney.
(2) L'entreprise fondée à New-Glasgow en 1872 s'appelait la Nova Scotia Forge Co. Les propriétaires fondèrent, à côté, en 1882, une autre compagnie, spécialisée dans la production de l'acier ; la Nova Scotia Steel Co. En 1889 les deux entreprises fusionnèrent sous le nom de Nova Scotia Steel and Forge Co.
(3) La New Glasgaw Irdn, Coal and Kailway Co., fondée en 1891.
nèrent les yeux vers les mines de fer et après plusieurs années de négociations finirent par acheter de la Nova Scotia Steel Co, une partie des gisements de Bell Island et formèrent en 1899 la Dominion Iron and Steel Co.
Bientôt après la Nova Scotia Steel Co, complétait son équipement économique en absorbant des entreprises charbonnières dans l’île du Cap Breton et ailleurs et en particulier ce qui restait de la General Mining Association (1900). Celle-ci changea alors de nomet devint la Nova Scotia Steel and Coal Co.
30 Période de rivalité (1900-1921). La constitution de chacun de ces groupements était saluée dans l’opinion publique par des mouvements d'enthousiasme et d’espérance de grande prospérité économique — et aussi par d’âpres critiques et des querelles politiques au milieu desquelles on ne se ménageait pas les accusations de corruption — avec raison la plupart du temps et de tous les côtés. Les résultats furent assez décevants : il y avait en présence deux groupes d'intérêts rivaux qui se faisaient une guerre féroce : d’une part, les capitalistes de la Nova Scotia Steel and Coal Co, de l’autre les capitalistes de la Dominion Coal Co, et de la Dominion Iron and Steel Co. (Ces deux dernières compagnies, tout en conservant une existence individuelle et une certaine autonomie, furent réunies, en 1911, en une compagnie plus large qui prit le nom de Dominion Iron and Steel Corporation et au même moment les intérêts financiers canadiens (1) et anglais devinrent prédominants dans cette organisation qui avait été jusque-là surtout une affaire américaine). Les industriels de la Nova Scotia Steel and Coal Co, étaient partis de la métallurgie et avaient acquis du charbon. Ceux de la Dominion I.S.Co étaient partis du charbon et avaient entrepris la métallurgie. Mais pendant vingt ans leurs intérêts furent opposés sur toute la ligne. Des procès
(1) Surtout de Montréal.
quents et coûteux eurent lieu : les conflits étaient d'autant plus graves que les concessions minières des deux groupes rivaux étaient extraordinairement enchevêtrées. Il arrivait que la € N. S. S. C. Co », possédât en un certain endroit le filon supérieur, par exemple, et la « D. [. S. C. », le filon inférieur au même endroit (ou vice versa). Il y avait ainsi obligatoirement solidarité d’exploitation, puisque l’une devait miner sous l’autre; l’une, ne pas laisser affaisser le plafond (1) trop tôt, tandis que l’autre devait conduire son travail assez vite pour permettre à sa rivale une extraction normalement rapide et complète de la houille exploitable. La mauvaise volonté de l’une ou de l’autre pouvait soit endommager, soit paralyser l’exploitation de la compagnie concurrente — ce que chacune ne manquait pas de faire chaque fois qu'il était possible. Il y avait, en outre, des deux côtés une multitude de frais inutiles provenant d’installations faisant double emploi : lignes de chemin de fer parallèles ; quais d'embarquement juxtaposés, etc. Aussi, jusqu’à la guerre, les résultats furent-ils médiocres.
. Ce n’est qu'avec la guerre et la fourniture des munitions
que des bénéfices réels commencèrent à être enregistrés et en même temps s’atténua quelque peu l’esprit d’âpre compétition.
40 Union (1921). Les difficultés économiques qui suivirent la guerre eurent pour résultat une combinaison des intérêts jusqu'alors rivaux. L’union fut en grande partie provoquée par le souvenir des ennuis et pertes de tout genre que la compétition avait fait éprouver à chacune des compagnies depuis le début du xx® siècle. Lorsque la dépression d’après guerre se fit sentir, l’idée vint d’abord de supprimer par l’union les causes de friction qui avaient provoqué tant de dommages dans le passé; bientôt se développa une sorte de grandiose idéalisme économique :
(1) Cf. ci-dessous : procédés d'exploitation.
on se persuada que lunion donnerait aux entreprises un formidable pouvoir d’expansion et inaugurerait pour l’industrie du charbon et de l'acier, une ère de prospérité sans précédent. Ainsi fut créée, en 1921, la British Empire Steel Corporation, devenue célèbre sous le nom de Besco. Besco fut fondée par des capitalistes anglais et canadiens (1) qui achetèrent une quantité suffisante d’actions ordinaires des différentes compagnies traitant du charbon et de l'acier pour acquérir un contrôle absolu de leur direction. Besco ne supprima et n’amalgama pas les compagnies précédentes : elle se superposa simplement à elles. Elle réunit dans une même administration la Nova Scotia Steel ond Coal Company — la Dominion Steel Corporation (qui comprenait elle-même la Dominion Coal Co et la Dominion Iron and Steel Co.) — et enfin une grande entreprise de constructions navalesles Halifax Shipyards. Les compagnies filiales de ces trois grandes séries d’entreprises étaient naturellement incluses aussi dans Besco.
Les difficultés commencèrent presque immédiatement : Besco, fondée avec trop d’ambition, avec un trop fort capital ne put rémunérer les actions qu'elle avait émises. Elle esssaya de le faire grâce à des subterfuges financiers et à une compression des dépenses, notamment des salaires payés aux ouvriers. Ces procédés amenèrent des grèves et des conflits avec les travailleurs et aussi des scandales qui provoquèrent des enquêtes Judiciaires où furent révélés de nombreux actes irréguliers. Finalement (2)
(1) Surtout de Montréal (Roy M. Wolvin, puis à partir de 1927, Sir Herbert Holt de Montréal et Wood, Gundy et Co., de Toronto).
(2) Le déclenchement de l'affaire fut produit par l’action de la Nadional Trust Co. (de Toronto) qui possédait un certain nombre d'actions de la Dominion Iron and Steel Co., et accusa (1924) Besco -de mal administrer cette compagnie. Les tribunaux retirèrent la D. I. S, C. à Besco et la confièrent à la National Trust. Besco se trouva ainsi amputée d'un de ses membres. Plus tard (1926) la National Trust demanda que toute l’administration de Besco lui fut confiée — mais sans succès.
(1928), Besco fut soumise à une refonte qui n’est pas encore terminée (1930). D’après les plans actuels, une nouvelle compagnie appelée Dominion Steel and Coal Corporaion absorbera Besco, la Dominion Steel Corporation et la Dominion Iron and Steel Co. La Nova Scotia Sieel and Coal Co., est controlée par la Dominion Steel and Coal Corporation et ses propriétés sont administrées par la corporation, mais elle garde une existence distincte parce qu’une entente parfaite n’a pas été encore réalisée sur tous les points (1930). Les rivalités d’autrefois sont aujourd’hui pratiquement éteintes. L'affaire est essentiellement entre les mains de gros financiers de Montréal et de Toronto. Le capital américain engagé dans les diverses entreprises agit de manière solidaire. Mais les adaptations intérieures ne sont pas encore terminées et l’organisation générale n’a guère donné jusqu’à présent que des promesses. En somme, l’industrie du charbon et de l’acier n’est pas encore entrée (ou entre peut-être seulement maintenant) dans une période d’organisation homogène et efficace. Jusqu’à présent, le défaut d'organisation a été de beaucoup la plus sérieuse cause de difficulté et d’arrêt dans le développement de sa prospérité: une époqueinorganique a été suivie par une période de compétition ruineuse et dansles dernières années une mégalomanie compliquée d’actes au moins, douteux, a sérieusement compromis l’équilibre de la production. Une remise au point semble toutefois être actuellement en cours d'exécution.
La Houille. — Les réserves de charbon de la Nouvelle- Ecosse sont estimées à 9.719 millions de tonnes dont 2.188 mullions sont certaines et 7. 531 millions sont probables (1), Cette quantité représente moins de 1 % des ressources totales du Canada (1.229, 256 millions de tonnes dont 413.817 millions, certaines, et 815.419 millions, pro-
(1) Dept. of Public Works. Report on mines, 1927, p. 288.
bables) (1).Pourtant,cette proportion est très loin de donner une impression exacte de l'importance économique relative des houillères de Nouvelle-Ecosse : ce sont les seuls gisements houillers de l'Amérique du Nord qui se trouvent sur le bord de la mer ; ils sont à proximité de riches mines de fer ; ils sont localisés dans une région de peuplement ancien, offrant une large main-d'œuvre disponible ; ils n’ont pas de concurrent immédiat dangereux.
Le charbon se rencontre en Nouvelle-Ecosse dans sept districts dont quatre seulement sont exploités de nos jours: ce sont les bassins de Sydney, de Pictou, de Cumberland et d’Inverness. La houille se rencontre aussi dans les comtés d’Antigonish, de Richmond et de Colchester.
Le bassin de Sydney est de beaucoup le plus important : il contient près de 80 % des réserves de charbon de la province et fournit actuellement environ les cinq sixièmes de l'extraction annuelle. Il s'étend sur une longueur de 56 kilomètres le long de la côte Nord-Est de ‘île du Cap Breton. Il occupe une surface de 149 kilomètres carrés sur la terre ferme et une superficie presque aussi large sous la mer ; on estime que les couches sousmarines sont exploitables jusqu’à une distance de 8 ou 9 kilomètres du littoral. Les terrains quile composent sont presque complètement exempts defailles. Ils sont assez consistants (grès et schistes) pour permettre sans danger l'exploitation à grande profondeur. Les ondulations qu'ils présentent sont douces et régulières. Les couches sont traversées par trois petits antichnaux séparant quatre petits centres d'exploitation qui sont d'Est en Ouest : les bassins de Morien Bay (2) de Glace Bay, de Sydney Harbor (3) et de Bras d'Or. Ils renferment, au total, une épaisseur de 15 mètres de charbon réparti en une ving-
(1) M. J. Parron, Coal Ressources, p. 4.
(2) Autrefois appelée « Cow Bay ».
(3) Quelquefois appelé « Lingan ».
