CHAPITRE PREMIER

Alors que, dans l’ensemble, le Dominion du Canada a prospéré économiquement et a progressé de manière rapide et à peu près continue depuis sa constitution (1867), les trois provinces maritimes dela Nouvelle-Ecosse, du Nouveau-Brunswick et de l’île du Prince Edouard se sont trouvées, depuis environ un demi siècle, dans un état de malaise et de dépression économique à peu près permanent. Bien que les causes de difficultés ne diffèrent pas notablement entre les trois provinces, celles qui affectent particulièrement la Nouvelle-Ecosse seront seules étudiées 1ci.

Parmi les nombreuses ressources économiques de la province, ce fut la pêche qui attira à la fin du xvi® siècle les premiers Européens sur la côte de la Nouvelle-Ecosse . elle resta longtemps d'importance primordiale. L’agriculture fut bientôt pratiquée dès le début du xvri® siècle par les colons français et anglo-saxons. Puis l’exploitation des bois, sur un pied modeste, se joignit aux autres branches de production. Au début du xix® siècle, eut lieu un commencement d'exploitation rationnelle des mines. Mais on peut dire que, jusqu’au milieu du xix® siècle, l’activité économique fut tout à fait somnolente dans la province. Les échanges avec l'extérieur se réduisaient à peu de chose : la Nouvelle-Ecosse vivait repliée sur elle-même.

Au milieu du xix® siècle se produisit un mouvement d'éveil économique qui se prolongea pendant un temps considérable : les principaux faits qui, sinon créèrent, du moins activèrent ce développement de prospérité furent la guerre de Crimée, un traité de commerce passé avec les Etats-Unis connu sous le nom de « Reciprocity Treaty » (1854) et la guerre de Sécession. La pêche, l’agriculture, l'exploitation du bois et des mines constituent toujours alors les principales ressources, mais l’ouverture de splendides marchés extérieurs stimule largement la production. À ce moment la plus grande partie des exportations se faisait vers les Etats-Unis et quelque peu avec les Antlles (pommes de terre et poisson surtout). Les importatations venaient surtout d'Angleterre (produits manufacturés) et des Antilles (rhum, sucre). Les échanges avec les autres provinces de l'Amérique du Nord britannique (1) se réduisaient à fort peu de chose. Vers cette époque commence à se développer en grand l’industrie des constructions navales en bois qui devait bientôt transformer les Néo-Ecossais en rouliers des mers et aussi fournir de larges profits par la vente directe des bâtiments à l’Angleterre ou aux Etats-Unis (2).

Sur ces entrefaites se produisit le mouvement fédéraliste qui aboutit à la constitution du Dominion du Canada. La Nouvelle-Ecosse avait, pour entrer dans la Confédération, des raisons politiques, militaires et mêmes économiques (abolition par les Etats-Unis du Reciprocity Treaty en 1866). Mais, dans l’ensemble, l’opinion publique n’était pas favorable à l’union. Le patriotisme local était très vif et l’on tendait plutôt à admettre une liaison simplement avec les autres provinces maritimes. Les provinces continentales, désireuses d’obtenir une façade

(1) British Norih America nom officiel de ce qui est appelé aujourd’hui Canada. Le nom de Canada ne s’appliquait qu'aux provinces appelées de nos jours Québec et Ontario.

(2) Maritimes provinces since Confederation, p. 81.

sur la mer, firent miroiter aux yeux des Néo-Ecossais les perspectives de la merveilleuse prospérité que ces derniers ne manqueraient pas de tirer du développement économique de l’intérieur du Canada dont, disait-on, les provinces maritimes et en particulier la Nouvelle-Ecosse étaient le débouché naturel et obligatoire. Tout le commerce canadien, qui à ce moment s’écoulait par New-York ou Boston, passerait par Halifax (1). La Nouvelle-Ecosse ne pouvait que profiter de la richesse générale du grand pays qui allait se développer. La Confédération eut lieu (1867).

Or, depuis cette époque la situation économique de la Nouvelle-Ecosse est devenue très médiocre. La province n’a tiré que très peu de profit de l'expansion économique du Canada. Elle n’a reçu, par suite du prix de transport par chemin de fer, que fort peu de chose du commerce de transit sur lequel elle avait compté. Elle a dû subir une

(4) George E. Carrier, Attorney Général du Bas-Canada (Québec) disait à Halifax le 6 septembre 1864 dans un discours officiel adressé aux délégués de Ja Conférence de Charlottetown (où eurent lieu les premières négociations relatives à la Confédération) : « J’ai à peine besoin de vous faire remarquer, Messieurs, que nous, les habitants du Canada (Ontario et Québec), possédons deux grands éléments de vie nationale : l'élément personnel et l’élément territorial. Mais nous connaissons nos insuffisances. nous voulons cet autre élément qui est absolument nécessaire pour faire une nation : l’élément maritime... J’ai entendu, depuis que j'ai été à Halifax, présenter l’objection qu'il y a grand danger que vous soyez absorbés.. Je répondrai par une question : avez-vous quelque objection à être absorbé par le commerce ? Halifax... bénéficiera du mouvement d'échanges dont bénéficient aujourd’hui Portland, Boston et New-York. Si vous ne consentez pas à résoudre cette grande question de manière satisfaisante, vous nous forcerez à faire passer ce commerce, que vous devriez avoir, par des voies américaines, I est aussi évident que le soleil brille à midi que, quand le chemin de fer intercolonial sera construit — et il le sera nécessairement si la Confédération a lieu — la conséquence sera qu'entre Halifax et Liverpool il y aura un va et vient presque quotidien de vapeurs ;

en fait il y aura un véritable bac (ferry) entre Halifax et Liverpool (cité dans Maritime claims, p. 8).

très rude concurrence des produits agricoles de l'Ouest dont ne la séparait plus aucune barrière douanière. Elle a perdu presque complètement son marché aux Etats-Unis par suite des tarifs américains dont le gouvernement du Dominion n'a pas pu faire baisser le niveau pour les produits Néo-Ecossais. Elle n’a pas trouvé dans le Canada un large écoulement pour ses produits, en particulier pour les produits métallurgiques. Enfin elle n’a reçu du Gouvernement du Dominion que des subsides peu importants et rendant difficile la mise en valeur de la province elle-même.

Les constructions navales furent presque annihilées par l'introduction du fer et de l’acier dans cette industrie. L'exploitation du bois, un moment très prospère, se réduisit par suite de l’épuisement relatif des forêts. L’exportation des pommes de terre aux Etats-Unis fut pratiquement supprimée. L'expédition de pommes en Angleterre ne fut qu’une légère compensation. Les pêcheurs presque privés de leur débouché en Amérique se débattaient au milieu de grandes difficultés. L'industrie charbonnière et métallurgique tardivement organisée souffrait de concurrence intérieure. Le résultat de cette situation générale peu satisfaisante, contrastant violemment avec le mouvement de progrès rapide et continu de la plupart des autres provinces du Canada, fut un vif mécontentement en Nouvelle-Ecosse, se manifestant de manière intermittante par des crises où l’on parlait librement de sécession, quelque fois même de demande d'union avec les Etats-Unis (1).

Après la guerre, la dépression mondiale eut son retentissement en Nouvelle-Ecosse et provoqua un renouveau de protestations. Le mouvement est connu sous le nom de Maritime Claims (Réclamations des provinces maritimes). Les provinces maritimes et en particulier la Nou-

(i) Maritime Claims, pp. 14-36.

velle-Ecosse, rendaient la Confédération en partie responsable de leur détresse et demandaient un redressement des torts qui leur avaient été faits. Le mouvement était à son maximum en 4925-1926. Le Gouvernement du Dominion nomma une commission d'enquête présidée par Sir Andrew Rae Duncan dont les conclusions furent incluses dans un rapport dit Rapport Duncan (1) (1926).

Le Rapport Duncan donnait en substance raison sur bien des points aux habitants des Provinces Maritimes et pour ce qui concerne la Nouvelle-Ecosse conseillait l'adoption des mesures suivantes :

19 Réajustement des rapports financiers entre le Dominion et la province (attribution annuelle d’une somme de 875.000 dollars par le Dominion au gouvernement de la province).

20 Réduction des tarifs de chemin de fer (réduction de 20 %, sur les tarifs de la division Atlantique du C. N. R.).

39 Formation d’une « Commission du Port » d’Halifax pour équiper le port à la moderne.

40 Essai d'obtention par les Etats-Unis des réductions du tarif, pour le bois, la pulpe, le poisson.

50 Etablissement de cokeries par le gouvernement et attribution d’une prime pour l’acier traité avec du charbon canadien (néo-écossais).

De ces recommandations les deux premières seulement ont été immédiatement acceptées et mises à exécution. Elles ont suffi à transformer complètement l’atmosphère morale en Nouvelle-Ecosse. Sans doute on y entend encore des protestations et des récriminations contre le Dominion voire même contre l'historique Confédération. Mais il y a eu dans les dernières années un renouveau de confiance en l’avenir qui a contribué plus que toute autre chose à une reprise des affaires dans la région. Cette re-

(2) Rédigé par Sir Andrew Rae Duncan, Hon W. B. Wallace Prof. Cyrus McMillan. |

naissance économique succédant à une période de dépression et presque de désespoir met en lumière les éléments psychologiques de la question. La Nouvelle-Ecosse n’était que relativement pauvre, par comparaison avec l’énorme richesse qui était échue à certaines autres provinces à la suite de la confédération et à laquelle la Nouvelle-Ecosse, contrairement à son attente, n'avait eu presque aucune part. Le grand problème qui se pose pour cette province est de savoir pourquoi et comment elle n’a retiré qu’un bénéfice modeste de l’organisation du Dominion et quelles sont ses réelles capacités économiques.