IV. — Voyons un peu ce qui se passe chez madame Bobcrt

Uifllard ne voyait plus Robert, et ses yeux le cliercliaieiit encore. JN'écoiil.inl (pie son amitié, ne suivant que liiupéluosité de son ài;c, Riltlard fait un à-droite et |>rend sa course. Il oublie sa le(;on du jour, les prix (pi'il a rc(;iis l'année précédente , ceux auxquels il prétend à la distribution pioeliaine ; l\oberl seul l'occupe , il n'a qu'un désir, qu'un but, c'est de le sauver.

Son maître le voit entrer couvert de sueur, de i)0ussiére , les cheveux et les vêtements en désordre. Il aimait sincèrement cet élève, qui répondait parl'aiteir.ent à ses soins, et qui honorait son école par des succès distiiii;ués. 11 s'inquièle , il intcrror;e, il presse. Uilllard était aussi empressé de parler que le maître de l'entendre ; mais il fallait qu'il reprit haleine avant de raconter ce (pi'il avait vu , ce qu'il avait dit , ce que son ami lui avait répondu. Il finit par supplier son maître de courir chez iM"" Robert, et de la décider à inendre les mesures nécessaires pour retrouver le malheureux t'iijjitif. Rilllard désiijna la voiture derrière laquelle courait Uobert , la malle sur laquelle il était perché ; il n'oublia pas même la couleur des roues et des brancards.

M. Morisset. qui n'.illait guère que de sa classe aux (^lianips-r.lysées, cl des Champs-Klysées à sa classe, présuma cependant (pi un exprès, de quelque manière qu'il partit, ne rejoindrait ]ias une chaise de poste qui avait deux heures d'avance, et ipii pouvait avoir pris la roule de S'ersuilles, comme celle de Saint-Gcrmaiu. Il pensait pourtant qu'on pourrait prendre des informations fructueuses dans les villes des environs, et que, puisque Ulysse avait retrouvé Achille , il n'était pas impossible de retrouver Robert.

M. Morisset fait sa barbe et passe la chemise blanche : un maître d'école doit tout faire mcthodlquemeut. Il se rend enfin chez madame Robert, lille était mère, elle pleurait; quoi de plus naturel ? Monsieur le directeur n'était point père; il craifjnait même de le devenir, car s'il eût tenu à la société , il eût cessé d'appartenir exclusivement à l'Eglise. Monsieur le directeur combattait froidement les alleetions douloureuses qui agitaient madame Uobert lorsque M. !\lorisset entra. Alonsieiir Jlorisset avait épousé une petite mère fraîche cl dodue, qu'il aimait bien , à qui il ;,vait fait cinq enfants, qu'il élevait de son mieux, et auxquels il était très-attaché. iM. Morisset devait partager les peines de madame Robert , et il commcn(;a par s'alïliger avec elle : c'était le moyen le plus sûr de se faire écouter.

11 passa ensuite aux réflexions, aux maximes, et il convainquit madame Robert que l'excessive sévérité n'est propre qu'à aliéner le cœur des enfants, à leur aigrir le caractère, à leur monter la tête, et à les jeter dans une suite d'erreurs et de fautes que des leçons douces, des manières afl'ectueuses préviennent communément.

Le directeur répliquait que, puisque .lephté avait sacrifié sa fille innocente , on pouvait abandonner un mauvais si jet à son sort. >Iadanie Robert répondit très-sèchement que Jcphté avait fait ce qu'il lui avait ]du, et qu'il ne lui plaisait pas à elle de sacrifier son fils, parce qu'il avait déchiré sa culotte. Le directeur, pénétré de cet axiome, qu'il faut savoir reculer pour mieux sauter, parut céder un moment. Mais comme l'administration dune maison dévote appartient de temps immémoriul au directeur, à commencer par Tartufe, (pii était le directeur d'Orgon , celui de madame Robert se bàla de prendre des deiiii-mesures suflisaiites pour la rassurer, et propres à favoriser les petits projets qu'il formait pour la suite.

11 fit monter le portier , asthmatique et boiteux , lui donna ses instructions, une lettre ouverte et pathétique, adressée à tous les maires des villes et villages jjar oii il passerait. 11 lui mil douze francs dans la main pour ses frais de route, et pria Uieu de bénir ses recherches. .Aladamc Robert n'avait pas oublié cette autre niaiiine : Aidez-vous, et l'ieu vous aidera. Elle suivit jusque sur l'escalier le messager boiteux , glissa quatre louis dans la poche de sa veste, lui recommanda de monter en lapin sur toutes les voitures qui le dépasseraient, de ne se laisser manquer de rien cldcfairc diligence.

Monsieur le direiii m , tr('s-|iéii('lraijl , devina à peu près ce ((u'elle venait de faire, et paiiil ne se ddiilcr de ri(n. Le f.imeux cuiiipille n'est en usai;e ipià réi;.ir(l de ceiiv (pi On peut et ipioii veut écraser. Ur, une béate ipii a une Ixuine table, lesprit f.iible, du tempérament et des formes, est une len.nie a ménager : ainsi pensaient ilu moins messieurs les directeurs de l'an 1731.

(a'iiii-ei se rappr(ulia mollement , bénigncment, saintement désaffection:, iiKiternelles. Il flatta , caressa ; il arracha un sourire (pi'obscureissait une dernière larme, l'emme qui sourit n'est pas f.'ichée (pi'oii la console, et monsieur le directeur avait toujours une consolation ii ses ordres.

\ ous sentez que le portier voyageant tant(jt à pied, tiinliJt à C(Jlé de l'humble conducteur (l'une triste guinguette, ne devait pas joindre le petit bonhomme courant en poste et en diligence. Ajoute/, aux moyens iiisurtisanls de l'eipii's, les visites qu'il rendait scrupuleusement à tous les maires evisliiils sur la roule, le temps perdu en colloipies inutiles, et \ous ne serez |)as surpris (pi'à la fin (lu troisième jour, le courrier, fatignié de ne rien voir, de n'obtenir aucun renseignement , b'en revint clopin-clopant, comme il s'en était allé.

11 ne restait (pi'une ressource à madame Robert, c'était de faire insérer des avertissements dans les Pelites-Afliches , très-bien faites alors par l'abbé .\ubert , j'entends la partie littéraire, car pour le reste il suffit de savoir à peu pris l'ortliogiaiihe. (^es avertissements ne produisirent aucun résultat, parce (|u'il est difficile de reconnaître un enf.dit à son signalement, parce qu'en arrivant à Rouen, Louison pvail remplacé la culotte déchirée et l'hahit crasseux par un habillelueiil complet et décent ; enfin , parce qu'on prend peu d'intérêt aux maux qu'on n'éprouve pas, et que personne ne se donna la peine de s'enquérir du petit Robert.

Hue fit madame sa mère? ce que toute autre eût fait à sa place. Elle prit son parti, et elle eut raison, car enfin son directeur lui restait, et une privation ne rend pas insensible à une jouissance.

Il y a toujours d'ailleurs un bon cùlé dans les événements les |dus fâcheux. Il est clair qu'un enfant de dix ans, qui se permet une telle é(|uipée, doit être à vingt un détestable sujet; et quel tourment plus cruel pour une mère que d'être constamment témoin des déportenu nts de son fils? La Providence ne s'occupait-cUc pas visiblement de cette mère infortunée, en lui épargnant un spectacle qui eiit empoisonné ses derniers jours? Hé ! quel moyen plus sûr de marquer sa reconnaissance à celte Providence toujours attentive, que de donner chaque année aux pauvres ce qu'eût coûté un méchant garnement ? Ainsi raisonnait monsieur le directeur, et les pauvres dont il parlait n'étaient pas ceux des hôpitaux , qui ne manquaient de rien alors, comme chacun le sait, mais ces i)auvres qui ne sont connus que des ecclésiastiques et auxquels ils remettent très-fidèleraent les aumônes qu'ils re(?oivent.

Madame Robert n'était pas précisément de l'avis de son directeur. Elle lui faisait observer ([ue tous les jours elle mettait tant au plat des pauvres malades, tant à celui du sainl-s^icrement , sans parler de la broutille, telle que les plats de saint Rocb, de saint Polyeucte et de sainte JLirie l'Egyptienne. Elle voulait bien ajouter quclq ;e chose à sa contribution journalière ; mais sept à huit cents francs par an lui ])araissaient un impiJt exorbitant. Le directeur répliquait que plus g'r.inde est l'oft'rande, iilus grand est le mérite. ALidame Uobert ne prétendait pas à un mérite transcendant; cependant comme une femme qui prend un directeur se met en tutelle, celle-ci fut amenée insensiblement à transiger, il fut convenu qu'elle donnerait cinquante francs par mois pour aumônes secrètes, et elle jiaya le trimestre d'avance.

Cela n'empêchait pas d'envoyer à monsieur le directeur tantôt une pièce de toile de Hollande, tantôt quelques aunes de ras de Saint-!Maur. Un autre jour, c'était le fin casior de Paris, ou la douzaine de rabats et la calotte luisante. Quant aux vins de dessert et aux liqueurs des îles, il les prenait à la maison, et madame s'en trouvait toujours bien. Elle coulait doucement la vie entre Dieu et son ministre. Elle se trouvait si bien, qu'elle ne désirait rien de plus iiour l'éternité. Vaiiitas vanilalum! (Jes douces illusions devaient s'évanouir avant l';ige oii une femme renonce au plaisir; âge malheureux, et pourtant inévitable , oii on nous refuse inhumainement ce que nous ne pouvons plus procurer.

Madame Robert venait de congédier , avec une pension honnête , une vieille cuisinière qui ne pouvait plus remplir ses importantes fonctions. Elle avait pris, pour la remplacer, la petite Cocule . sa filleule, poulette de dix-huit ans, qui venait de finir sou .-mprentissagc chez un fameux restaurateur de la rue Saiut-llonoré. Le chef de cuisine était un égrillard, et- on sait quel ascendant a un supérieur sur ses subordonnés.

Cocole était jolie, et M. le directeur connaissait tant madame Robert! H voulut s'assurer si la petite remplacerait dignement Geneviève, et il descendait vingt fois par jour à la cuisine. 11 levait les couvercles des casseroles; il voyait Cocote opérer; il lui donnait des conseils, les >ucs enluminées et les yeux baissés; mais ces yeux se levaient furtivement; ils dardaient le feu du désir au fond du cœur de la jolie cuisinière, et si elle rougissait à son tour, notre béat cherchait un bras arrondi, une main qui n'était pas très-mal. Il fallait quelque prétexte : les cens d'une certaine espèce n'avancent (juavcc précauliou.

L'HOMME A PROJETS

C'i'tail <|iul(iiufois iiiic |iiiiiirc doiil il f;ill:iit l'I.iiiclu'i' le sang; c'était une l.iriloirf (|ui iiiam|iiail ilc irgiilanlc , et (|ui avait besoin d'être guiilée. Alors on faisait mettre îles i;anls pour méiiayer îles iloigts dignes d'être einpiojés à un tout autre usaijc.

Iloniiue qui attai|iie et fillette (|ui aime le plaisir sont bientôt d'accord. M. ledireeteiir prévit son triomphe, et il hasarda de passer du bras arrou<li à la direction du fieliu. L'épinjjle de modestie était toiijoiirs trop liant ou trop bas, et pour la placer précisément on il lallait <|n'elle fût , une main liardie se |;liss;iit sous le tissu. .'>i Cocote avait l'air de s Cn apercevoir , on n'avait d'autre intention que de garantir le jiliis beau siin de l.i traîtresse épingle , et quelle élève de la rue Saint-llonoré peut prendre de tels soins en mauvaise part?

Pendant que tout cela se faisait en bas , madame récitait cn haut le petit oflice de la Vierge, et comme monsieur n'avait encore rien de liarlieiilicr avec Cocolc, madame ne remarquait en lui aucun décroissement de ferveur.

Cependant un certain jour, ce jour-là madame assistait au salut, M. le directeur rentra tout h coup, pour prendre son bréviaire... non, c'était pour prendre une pêche à l'eau-ile-vic. Cocote, qui n'aimait pas que les affaires traînassent en longueur, le prit par la calotte, et... et.. et... etc., etc.

Ce soir-là , l'abbé se relira de meilleure heure que de coutume, et madame s'élonna un peu. Elle réfléchit pourtant que le i)lus brave homme peut n'être |)as en état de biner tous les jours. Elle se coucha, comptant pour le lendeuiain sur un dédommagement qu'elle n'obtint pas, et elle s'étonna beaucoup. Le troisième jour, elle s'étonna bien davantage. Elle sentit qu'on la réduisait à l'unité en faveur d'une beauté qui distribuait une circulaire, et elle éclata.

SI. le directeur, très-embarrassé, essaya de se tirer d'affaire avec ses moyens usités. 11 voulut persuader ii madame qu'ils devaient tous dciiv s'applaudir d'avoir quelque rapport avec le saint homme Job. Madame répliqua vivement que Job, qui avait une femme acariâtre, avait pu courir la prétentaine; mais qu'elle , douce, belle et fraîche encore, ne devait pas attendre un tour aussi diabolique d'un homme pour qui elle avait trop fait. Le directeur se piqua, et madame, furieuse de la manière dont il prenait ses justes reproches, trouva dans sa colère la force de lui donner son congé.

Le directeur, désespéré de son imprudence et pénétré de ce qu'il perdait, entra à la cuisine, aborda Cocote et éclata.

Cocote exaspérée fut trouver son chef de cuisine, et elle éclata.

Le chef fut trouver sa bourgeoise, et il éclata.

La bourgeoise fut au salon trouver un mousquetaire, et elle éclata.

Le mousquetaire fut trouver la femme d'un fermier général , et il éclata.

La femme du fermier général fut trouver un duc et pair, et elle éclata.

Le duc et pair fut trouver une marchande de modes , et il éclata.

La marchande de modes fut trouver un père carme, et elle éclata.

Le père carme ne fut trouver iiersoniie , parce que certaine ursuline était morte pour n'avoir pas osé éclater.

Après tous ces éclats, il fallut que chacun prît un parti conforme au\ circonstances. Laissons le père carme, la marchande de modes, le duc et pair, la femme du fermier général, le mousquetaire, la bourgeoise et le chef de cuisine, qui nous sont étrangers. Cocote fut chassée, comme de raison, et un écrivain du charnier des Innocents, qui la prit sous sa protection , la fit entrer au\ étuves de Bicètre. M. le directeur, après une retraite de quarante jours , fut obligé par ses supérieurs de quitter Paris ; mais ils avaient eu soin de lui faire donner la direction d'un couvent de nonnes à FSordeauv. A la vérité, il fut obligé d'avoir quelques complaisances pour la vieille supérieure ; mais par reconnaissance , elle fermait les yeu\ sur les assiduités de l'abbé près de madame de la Conception, et de certaine novice qui aunoiirail de p;r,!ndcs dispositions : ainsi tout le monde était content.

Madame Kohert, dégoûtée des amours clandestins, et convaincue que le commerce des gens du monde n'est pas plus dangereux qu'un antre, épousa , après le délai nécessaire, un payeur de rentes , qui lui rendit la vie si douce, que, quatre ans après, elle fut emportée d'une indigestion, contre laquelle l'émétique et le thé se trouvèrent impuissants. N'antici|ions point sur les événements, ^.ous reviendrons à la succession de madame Robert quand il cn sera temps.