LES ÉQUIPAGES DE CHASSE

On lit dans les Mémoires de Levasseur Thistoire suivante :

t Un jour, Merlin de Thionville vint s'asseoir à côté de moi, au sommet de la montagne, au retour d'une de mes missions. Il paraissait tout essoufflé et se plaignait d'une extrême lassitude. — D'où viens- tu donc? lui demandai-je. — Je viens de forcer le cerf. — Où donc? — Dans mon parc. — Ah ! tu as un parc ! et des chevaux? — Mes écuries en sont bien garnies. — Ah ! tu as des écuries ! et des chiens?— Deux meutes superbes. — Ah ! tu as des meutes ? etc. >

M. Louis Blanc rapporte tout au long cette belle histoire, dont il frémit, car il y ajoute cette phrase magistrale sur la conclusion tirée par le narrateur, et qui se devine sans peine, c L'histoire ne saurait enregistrer, sans faire ses réserves, un jugement dont l'austérité révolutionnaire a seule dicté les termes. >

Je pourrais rappeler ici à M. Louis Blanc, en prenant appui sur son propre exemple, queUes sont les précautions dont il convient à un écrivain de s'entourer avant de donner cours à des récits de cette espèce.

Je pourrais lui objecter encore que les Mémoires de Levasseur, par lesquels il a eu le tort de-gâter son Histoire de la Révolution^ ne sont pas un ouvrage original, mais un ouvrage apocryphe. Il semble même singulier qu'il lui ait été possible de l'ignorer.

puisque le troisième volume contient l'exposé du procès politique auquel ces Mémoires donnèrent lieu sous la Restauration, et dont le résultat fut la condamnation d'Achille Roche, leur véHtable auteur ; et n'y eût-il même pas cette preuve publique, la critique ne devrait-elle pas savoir reconnaître à ce style de feu la main de la jeunesse? La vérité sur cette vigoureuse composition, c'est que Levasseur, retiré à Bruxelles, et déjà dans son dernier âge, avait remis à son fils, sur les sollicitations de celui-ci, un cahier de notes relatives à son rôle personnel dans la Révolution, et que l'éditeur n'ayant voulu s'en charger qu'à la condition d'en tirer une affaire, étendit la matière, par la plume d'Achille Roche, d'un à quatre volumes.

Dô là Cette histoire générale, remarquable à plus d'un titre, dont M. Louis Blanc aurait été bien avisé, dans l'intérêt de la sienne, de se méfier davantage.

h pourrais ftire plus ; je pourrais opposer à l'autorité de ces Mémoires celle de la lettre ci-dessous, dont j'ai l'original sous les yeux, et qui appartient bien à Levasseur lui-même ! ce n'est rien moins qu'une protestation contre le récit en question. La lettre est adressée au libraire Bossange, qui avait apparemment servi d'intermédiaire à Merlin.

À M. BoêUmiê^ Horaire à PûrU.

BhlMdesi 19 fétfiif ISt9«

Monsieur, on m'a communiqué une lettre de M. Merlin de Thionville, dans laquelle il se plaint dt ce que, dans mon manuscrit, je lui reproche sa conduite à Mayence, ce qui n'est pas vrai. Si mon fils vous a commu- Aiqué ttitû manuscrit, VoUs êtes à même de voir que je nai psrlé de Merlin qu'AU eiijet de l*sctd d'accusation des membres du Comité d« salut publio après le 9 Uiermidor. Le fait que je rapporta i mi pour témoins ioos M membres de la Convention!

Je vous déclare^ monsieur^ que dans mon manuscrit il ne doit rien se tWUVêf qui puisse blesser un de mes anciens collègues. S*il en était autre-* ment» je m nianqu^râls pas de le désavouer. J'aurais désiré qu^svanl rimproition) ce uanuicrit, «drU on oniior do ta msln de non aïo seul

LIS tgUirAQBS DB GIIAS88. SIf

mé dictée, ei 4tt*il iétait chargé <!• tMttn ed ordre à Paris, ita'aàt élé oonuAonkiaé. Je veas prie, monaiear, de faire part à mon fils de la pré« sente et de lui recommander de suivre exactement mes instructions, de

m'écrtn et dé M doftnm' ëon adrem.

i*tf riiMlMttr d*étf«, itèe Mllêidérâiiod) tdlre sM^lleuf ^

Lsyifiiivfl*

Maïs Cê sobt 1& des fins de non-recevoir dont je ne veux pii« U y a des ehoflof qui portent en elles-mêmes leur oaobei d§ vérité, qu^oH n'invente pasi qui s'iroposenti et celle-ci est du nombre • qtid a eonnu Merlin le retrouve là tout entieri D'ail» lettrsf ayant véou poetérieurement à Tépoque dont il s'agit dans la familiarite d'Aobillo Rocbe^ je suis en mesure da répondra que ce généreux jeune bomme n'était pas de trempe à imérer fraudtdausement dans son récit un tel document, et que s'il lui a donné plaee^ c'est qu'il s'éUit offert à lui, soit sur quelque feuille volante dont le vieux Lcvast^cur n'avait pas conservé souvenir, soit mieux encore dans quelque conversation du fils parlant d'après son père. Ainsi, on le voitf je ne fais aucune difBeulté sur le fond<

Mais qui ne découvre à première vue le vrai caractère de cette histoire 7 qui ne voit le vaillant compagnon des oiBciers de Mayenco infligeant au rogue montagnard un mode de moquerie bien eonnu dans les mœurs militaires et populaires? Merlin arrive tout essoufflé, comme s'il venait de forcer le cerf à la perte de l'Assemblée ; il ébahit son crédule et susceptible interloottteur en faisant successivement défiler devant lui son parci d'une étendue suffisante pour les chasses à courre, ses Taates écuries, ses chevaux de luxe, ses meutes superbes, tuttt un faste princier installé tout au moins dans les châteaux de Meudon ou de Chantilly. 11 faut ^goûter & ces propoê que la scène se passe en pleine terreur, car la date est donnée par la circonstence que Lcvasscur revient d'une Diission, et se demander, pour conclure, s'il y a ombre de

vraisemblance à ce qu'à une telle époque, un Commissaire de la Convention, enrichi d'une manière aussi exorbitante par ses trahisons ou ses rapines, ait poussé la folie jusqu'à s'af&cher ainsi aux yeux de tout Paris, bien plus, jusqu'à venir se vanter de son opulence au sommet de la montagne et à l'oreille d'un familier de Robespierre et de Saint-Just. Il suffit d'avoir présent à l'esprit l'état de la capitale dans cette rude période, pour répondre. Mais que Merlin, dans son humeur à la fois intrépide, et goguenarde, vraisemblablement pour se venger de quelque discours malsonnant arrivé jusqu'à lui, soit allé sur ce sonunet redoutable d'où partaient tant de soupçons et de sentences de mort, braver et bafouer à plaisir des gens qui faisaient peur à tant d'autres, c'est tout simplement un trait de plus à ajouter à son histoire ; et s'il n'a jamais publié la dénégation de Levasseur, c'est apparemment que, coràptant sur le bon sens du public, il avait jugé cette publicité superflue. Il est incontestable, toutefois, que Merlin, comme la plupart des hommes à tempérament militaire, aimait beaucoup l'exercice de la chasse, et il est à croire que c'est de quelque récrimination des gens de la Montagne à ce sujet que le trait si bien reçu et si bien conservé par Levasseur avait dû tirer occasion. Seulement, comme il était loin de l'opulence mise en jeu dans sa comédie, c'était dans le parc du Raincy, chez son ami Sanguin de Livry, qu'il se livrait d'ordinaire à cet amusement. C'est au Raincy, en pleine chasse, que le rencontra Geoffroy Saint-Hilaire, comme je l'ai entendu raconter bien des fois à l'illustre naturaliste, quand, muni d'une autorisation officielle, il alla chercher dans ce beau parc les animaux destinés à former le premier fonds de la ménagerie du Muséum. Merlin fut heureux de s'adjoindre au jeune savant, et jamais, me disait-il, son exercice favori ne lui avait causé autant de plaisir que dans cette circonstance, où il était venu s'adapter d'une manière si imprévue à un intérêt général. Son zèle pour un établissement à la création duquel il avait eu la chance de se trouver ainsi appelé, ne se borna pas à ce début, etU'on me

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permettra de tenniner l'épisode par le billet suivant, daté de Fan V, et auquel le nom du signataire suffirait pour donner valeur.

Je salue de toat mon càsur le citoyen Merlin. Ses biche et daine sont dans les parcs du Muséum. La proposition qu'il veut bien me faire d*aller à Sarcelles est fort obligeante, et je serai, si le citoyen Sanguin veut bien m'y recevoir, dans le cas d*aller le saluer et voir sa ménagerie. Nous pourrions faire quelques échanges avantageux à tous deux.

Salut, tendre et respectueuse amitié.

GEorptoT.

Vend, tn 5.

%%% RtPONBB AUX INCULPATIONS.