RÉPONSE
Merlin de Thionville peut être présenté à l'histoire sous un jour tout différent de celui dans lequel il vient de paraître : il
suffit de le peindre d'après ses ennemis. Sulpicien renégat, c'est par le dur métier d'huissier qu'il se prépare à la vie politique. Délateur par tempérament, il se complaît à frapper de ses dénonciations jusqu'à ses amis ; et la tribune ne suffisant pas à ses instincts de haine, il descend au rôle de pamphlétaire. S'il n'est pas possible de démontrer par des preuves formelles qu'il ait vendu Mayence à l'ennemi, du moins y a-t-il de fortes présomptions pour le croire. Dévastateur du Palatinat, les atrocités qu'il y a commises y ont fait perdre le souvenir de celles de Louis XIY. Son luxe et ses désordres dans ses missions ne peuvent se comparer qu'aux scandales des anciens proconsuls. Produit de ses copcussions et de ses rapines, l'opulence qu'il avait rimpudeur d'afficher dans Paris aux yeux mêmes de
Robespierre, dépassait toutes les bornes : équipages de chasse, chevaux de luxe, carrosses de Cour, rien n'y manquait. Comme pour ouvrir la voie aux généraux de TEmpire, parti sans un sou vaillant du fond de sa province, il avait su trouver Fart de faire de la guerre une source de lucre ; et, rejeté enfin par un gouvernement réparateur, il s'est aisément consolé de ce déboire au milieu des vastes propriétés dont il s'était rendu, j^ràce à ses déprédations, l'heureux acquéreur. C'est ce que l'on peut nommer le revers de la médaille ; et il ne serait peut-être pas sans intérêt de l'étudier, ne fût-ce que pour faire valoir p;ir le contraste la. noble figure que nous avons en vue.
Cependant, je l'avoue , j'aurais été disposé à laisser tout à fait de côté ce triste sujet, s'il ne m'avait fourni l'occasion de développer certains traits de la biographie de Merhn, auxquels je n'aurais pu donner place qu'à titre de digression dans le récit qui précède. Les injures en question sont en effet sans valeur devant la critique historique. C'est une boue qui ne salit que les mains qui la ramassent; et s'il y a (luelque clïose à en tirer, c'est seulement de montrer, par un exenq)le de plus, quelle est souvent, pendant de longues années, la récompense des hommes qui ont le mieux servi leur pays.
Merlin, après avoir commencé ses éludes à Thionville, che^ les Augustins, les a terminées à Metz, au séminaire; il y a fait sa philosophie, sa physique et ses préliminaires de théologie : son père, comme nous l'avons dit, le destinait à l'état ecclésiastique. A cette époque, il n'y avait rien d'extraordinaire h une éducation de ce genre. En province, les classes supérieures ne se rencontraient guère que dans les séminaires, et beaucoup de jeunes gens, sans se destiner le moins du monde à la cléricature, allaient tout simplement les y chercher afin d'éviter de trop s'éloigner de leurs familles. En ce sens. Carnet a été séminariste comme Merlin. Mais* il était aisé, on forçant le trait, de représenter Merlin jetant sa soutane, à peu près comme Chabot son froc de capucin. C'est ce dont les écrivains royalistes ne se sont pas fait faute, f Après avoir fait ses études au séminaire de Saint-Sulpice à Paris, le jeune Merlin quitta la soutane, etc. (Biogr. univ., Michaud.) » M. Louis Blanc, dans son Histoire de la Révolution, dit la même chose.
D'autres se sont amusés à travestir Merlin en huissier. C'est i peu près ainsi qu'en 1815, Chateaubriand faisait de Bonaparte un fils d'huissier, ne pouvant le faire huissier lui-même.. On voit le dur porteur de contraintes émerger du milieu de ses recors, pour venir opérer sur la scène politique. « Merlin exerçait à Thionville la profession d'huissier (Biogr. univ. des contemporains, par Rabbe, etc.). j> <( Il était huissier au moment
de la Révolution (Dict. gén. de biogr., par Desobry et Bachelel : 1867.) > Celte qualification devenue aujourd'hui, grâce au progrès des mœurs, moins odieuse qu'alors, avait été imaginée contre Merlin du temps même de la révolution, t Votre mission auprès de Merlin a réussi, écrivait Lakanal à Geoffroy Saint- Hilaire, et je m'en étonne, car cet huissier de Thionville était un véritable crâne, fort influent d'ailleurs : tout autre que vous eût échoué. > (Vie et trav. de G. S. -H., p. 57.) Quel sanglier de Lorraine! et quelle idée se faire de la culture intellectuelle d'un tel personnage f
Il existe heureusement, pour les premières années de Merlin, un récit authentique, de la main de Merlin lui-même, et qui était destiné à former le premier chapitre de ses mémoires. Le public, nous l'espérons, le recevra d'autant plus volontiers, qu'indépendamment de l'intérêt, nous dirions volontiers romanesque, dont il est plein, il donne de curieuses lumières sur un coin de la société de cette période pour laquelle les documents contemporains n'abondent point ; et l'on comprend sans peine, après l'avoir lu, le peu de sympathie de Merlin pour l'ordre clérical.
Je suis né à Thionville, le 4 3 septembre 4762. Ma famille, comme il en existe des preuves multipliées dans les archives de la ville, y était connue dès avant la conquête (4). Mon père, Christophe Merlin, avait fait de très bonnes études chez les jésuites de Luxembourg; il parlait aussi facilement le latin et fallemand que le français, ce qui avait contribué à lui procurer la clientèle des riches abbayes de Bénédictins de Trêves et de Luxembourg, dans lesquelles il avait des camarades de classe ; elles possédaient de grandes propriétés et des seigneuries dans le ressort de Thionville, et noire maison était pour ainsi dire la leur : on y parlait latin et allemand presque auUnt que français. Mon père était procureur au bailliage et gref-
(I) La conquête de Thionyille par le prince de Condé, au dix-septième siècle.
fier du tribunal de police ; il fut l'un des notables do la municipalité et il est mort président du district. Ma mère, tllisaboth Augustin, était fille de
M. Damien Augustin, garde-marteau de la mattrise des eaux et forêts de Metz, et a 6ni ses jours chez moi, à Commanchon, près Chauny, à l'âge de quatre-vingt-six ans.
A peine 8U8-je marcher que je fréquentai Fécole d un maître es arts, répétiteur du collège, nommé Manisse, notre voisin, rue de la Tour. J'ai fait ma première communion et prononcé le discours solennel du renouvellement des vœux de baptême le jour de la Trinité 1774. A la Toussaint de la même année, j'entrai au collège en cinquième; j'y eus successivement pour professeurs pendant cinq ans les RR. PP. Valette, Mick, d*Avillée, Nuël, et je le quittai après ma rhétorique.
Prévoyant que, dans un prochain avenir, les abbés de Munster de Luxembourg, de Saint-Mathias et de Saint-Maximin de Trêves, de Metlach sur la Sarre, pourraient me conférer de riches bénéfices, mon père, à Taulomne de 4 779, me fit entrer au séminaire de Sainte-Anne de Metz, où j'étudiai pendant deux ans la logique et la physique, sous MM. Dubois et Uanenon, lazaristes; le supérieur était M. Théobald, vieillard d*une simplicité angélique, et M. de Sarre, qui avait une merveilleuse habitude de pérorer en latin, y était directeur et procureur. J'y pris le grade de maître es arts en philosophie de l'Université de Nancy La même année j'entrai au séminaire de Saint-Simon confié aux Lazaristes. M. Pignard était supérieur, M. Maudru professeur de scolastique, et M. Salorgne professeur de morale. J'avais gagné l'amitié de ces deux professeurs, et je faisais des progrès rapides, lorsque les vacances me firent revenir dans ma famille.
M. le duc de Montmorency- Laval était alors évêque de Metz, et mon protecteur M. l'abbé Raveaud, promoteur, vieillard que ses vertus, sa science et sa douceur faisaient aimer et admirer, m'avait fait nommer de la chapelle de Tévêque ; je montai en cette qualité dans les voitures de monseigneur pour aller à Thionville, où le conduisait la visite d'une partie do son diocèse. On s'arrêta au château de madame la comtesse d'Hunolstein à Hombourg, village situé à trois lieues de Thionville, et Ton fut ensuite do château en château, dans presque toutes les maisons religieuses des deux sexes et chez tous les curés. Ce voyage ne contribua pas à fortifier ma résolution d'entrer dans les ordres, et un événement que je raconterai tout à Iheure eut pour effet de me déterminer complètement.
A la suite de cette tournée, pendant les mêmes vacances, invité à difiérentes fêtes de village par les curés, je me rendis entre autres à celle de Kœnigsmaker, chez M. Francon, le plus bel homme du département, ce qui le fit nommer depuis évêque constitutionnel de Metz; et à Valmunster, chez dom Colignon, qui y était tout à la fois seigneur haut-justicier et foncier, représentant de Tabbayo de Metlach, décimateur et curé. Des moines men. diantset des religieuses du couvent de Richstroff près Sierck, invités comme
462 RftPONSE AUX INCULPATIONS.
moi à la fôle do Kœnigsmaker. que je vis boire avec excès, danser et se réjouir chez le bon curé, grand chasseur, parlant très haut, et qui buvait lui-mémo comme un Allemand et laissait faire ces orgies, no m'avaient pas donné une haute idée de la piété des moines ; quoique très sensible aux éloges que je recevais sur ma conduite réservée et ma science, ces scènes répétées sous mes yeux enflammaient mon imagination et mettaient siDgulièrement la grâce en défaut. A Valmunster, diez dom ('olignon, régnait un très bon Ion et de la décence : j'y vis pour la première fois M. Tabbé Grégoire, jeune curé, depuis évoque et député à l'Assemblée constituante et à la Convention. La société était choisie : elle se composait de peu d'ecclésiastiques, de quelques gentilshommes de campagne, du lieutenant-général du bailliage de Bouzonville et de son épouse, du procureur du roi et de sa famille. Dom Colignon avait reçu do l'éduciition ; il était bel homme, fort aimablo, parlant bien ; procureur de la maison de Metlach, il allait succéder à l'abbé tombé en imbécillité, quand la cure de Valmunster était venue à vaquer ; le presbytère était joli et commode, le pays riche, peuplé, fort agréable, arrosé par la Sarre : sacrifiant l'ambition a la liberté, il avait fait nommer abbé un do ses amis qui lui avait ensuite conféré la cure, la seigneurie et les revenus de Valmunster. Après trois jours passés fort agréablement dans cette résidence, je voulais partir avec la société; mais dom Colignon m'engagea à rester, m'offrant de me reconduire le lundi daprès à Thionville, où il devait aller trouver mon père pour quelques procès do l'abbaye. Je restai donc seul avec lui. Ses conversations devinrent alors sérieuses, inléressîntos, amicales même, et surtout très nouvelles pour moi. 11 envisagenit la religion en elle-même, comme la meilleure loi pour les peuples et pour les rois, puisqu'elle avait la charité pour base et la fraternité pour maxime; mais, séparant cotte religion do ses rites, de ses cérémonies et de sa hiérarchie, il regardait seulement tout cela comme nécessaire pour occuper le peuple et le maintenir; il voulait l'ordre établi par les premiers missionnaires (jui avaient fait écloro les germes de la civilisation dans les Gaules; il ne trouvait rien au-dessus ni d6 meilleur pour lui comme pour les autres; mais il ne croyait pas un mot de la nécessité de se soumettre dans le for intérieur à ce que réclame l'exemple qu'un piètre doit au peuple en public, ne voyant le péché que dans l'injustice, le défaut de charité et le scandale. Il évitait ce dernier autant que possible, et se montrait extrêmement juste et humain.
Demeuré seul avec moi, comme je viens de le dire, il reprit ses habitudes. Deux belles paysannes de dix-huit à vingt ans, l'une brune et l'autre blonde, que je n'avais pas même aperçues jus(]ue -là, vinrent se placer le Wokt à la table du maître. Dom Colignon m'avait préparé à cette scène par aee leçons : il ne parut pas s'apercevoir de mon émotion. Plein de foi et ne tirouvaiit cependant rien à répondre à ma raison, qui s'était rangée du parti liu curé, j'élttiB d&ns une situation extraoniinaire, quand nous partîmes
enfin pour Thion\ilIe. Dom ColiL'non y resta quelques jours ; mon |N>re avait les veux fixés sur moi : il semblait me demander des confidents... Je lui racontai les scènes scandaleuses des Pères capucins avec les sœurs de HichstrofT ; je lui en exprimai mon indignation ; mais pas un mot des jolies tilies de Valmunster. Ce fut lui qui chercha roccasion de m'en parler, en me faisant remarquer combien pouvait être douce et heureuse roxistonca d'un curé qui sait ménager les convenances. Mais je me sentais révolté dt» ces maximes, ne comprenant pas comment on pouvait se parjurer ainsi, et se consacrer à Dieu, tout en restant attaché aux vanités du monde.
Je rentrai au séminaire , mais en y apportant dans mfl tétA lu tempête que le monde y avait élevée. Peut-être les austérités ci Tétuds l'auraient-elles calmée, si de nouvelles occasions, prochaines et pour ainsi dire inévitables, n'étaient venues s'interposer entre la grdce et la naturo. J'avais fait, en arrivant à Sainte-Anne, la connaissance particulier^ d'un de mes condisciples nommé Henequin, dont la famille, parfaitement lio~ oorabie, demeurait en bas de Fournirue. Henequin avait un ^énie privilégié et supérieur : nulle science, nul art n'avait de difficultés pour lui. Agé de dix-sept ans seulement, il avait déjà fait sa logique et su physique à la maison professe de 8aint-Lazjire, ù Paris ; sa voix do basse taille était superbe ; ne sachant pas une note de musique, en trois mois de leçuus, il était arrivé à chanter à livre ouvert ; il avait fait en moins de temps c^iicun* les plus grands progrès dans la déclamation; il récitait toutes les trsgédii'.. et prêchait en Sabbatines d'une manière admirable. Il était revenu su su minaire do Metz pour y obtenir un canonicat. Professeurs, supérMNi' grands vicaires, tout le monde était charmé de sa personne; on lui immstout, et malheureusement il en abusa. 11 y avait au couvent de U uwii^iigalion deux su'urs fort jeunes, toutes deux fort jolies et fort spiriiuwitf Viitimes de la nécessité qui les dépouillait pour soutenir leur fanilh« «» i frère au service, elles étaient toutes deux religieuses. Henequin hiiul la chapelle, ainsi que moi. etrévêtiue étant venu officier ii lu ooiiKMifii» il lui arriva, en allant chercher du feu, de rencontrer seule lii sunu Marie: ce fut assex. Après l'office, on nous servit h déjeuiwi, l'usage, dans le grand parloir, où les religieuses venaient nous la grille bonbons et confitures ; la, madame de Sainte- Msrie 8*enlcndirent. Henecpiin ((ui, dans notre voyage avec m vuit raconté les progrès de sa pnssion, me mit alors uu liiii< future, (]ui n'étaient rien moins que d'enlever sa maUrsssti elle en Angleterre ou en Hollande. Je lui représcMit»! suites de cette passion criminelle : ce fut en vain ; U* ap|}rochait. Hene(piin, étant trop jeune pour recevoir le resté cher, son père, et ne devait rentrer au séminain»< de Pâques ; tout semblait favoriser ses projets ; surveiller sa conduite, fui obligé de partir pour
à recueillir une succession, abandonnant sa famille et la direction de sa maison aux soins de sa femme, déjà atteinte de la maladie qui devait, l'année diaprés, la mettre au tombeau. Henequin, aimé de ses sœurs, adoré de sa mère, était maître de ses actions ; et le carnaval étant arrivé, madame de Sainte-Marie, dont l'imagination ardente était parfaitement en rapport avec celle de son amant, consenlil à sortir plusieurs fois par un soupirail de la cave, donnant dans la rue du Pontifroid, où celui-ci l'atlendait. lis allaient alors prendre des dominos et couraient au bal do la comédie, où ils passaient une grande partie de la nuit.
Malheureusement, une nuit on s'aperçut, au couvent, que la porte de la cave était entr'ouverte, et Ton reconnut bien vite que le soupirail donnant sur la rue servait de passage. Une visite fut ordonnée dans les cellules ; celle de madame de Sainte-Marie se trouva vide. On y fouilla, et l'on parvint à mettre la main sur la correspondance, indiscrètement conservée. Des sœurs blanches furent placées en sentinelle dans la cave, et elles se saisirent de madame de Sainte-Marie au moment où elle sV glissait. Conduite en prison, M. de Chambre, grand vicaire, fut commis par Tévèque pour présider à l'information de son affaire. Elle refusa de répondre; mais la correspondance ayant tout mis à découvert, elle fut condamnée à un an de prison au pain et à l'eau, et le séminaire fut fermé à jamais à son amant.
Désespéré, il était à craindre -qu'Henequin ne se porlâl aux dernières extrémités pour enlever madame de SainleOklarie; mais son attachement pour sa mère, qui le plaignait quand elle aurait eu lant de droits de le blftmer, son attachement pour ses sœurs dont Tatnée venait d'épouser M. Puirat, avocat à la cour, et les remontrances énergiques du père Berguet, de Tordre de Saint-Georges, le déterminèrent enlin à prendre le parti d'aller rejoindre son père à Saint-Domingue. Je devrais peut-être arrêter ici ce récit, pour le reprendre plus tard ; mais afin de ne plus interrompre ce qui a directement rapport à moi, je le terminerai. Mon malheureux ami ne réussit point dans le Nouveau- Monde ; les démarches de son père y étaient demeurées à peu près infructueuses, et rappelé par un constant et douloureux souvenir, il revint en France et débarqua à Nantes. Arrivé sans argent et sans ressources dans cette ville qui réunissait tous les genres de plaisirs, Henequin se fit comédien ; mais ayant excité la haine et Tenvie de ses camarades par la préférence et les applaudissements que le public prodiguait à son talent extraordinaire, il périt assassiné en sortant d'un souper chez son directeur. Et dans ce temps, que faisait madame de Sainte-Marie? Après avoir tenté tous les moyens de s'échapper de sa prison, elle y mit le feu. On parvint, non sans peine, à Téteindre, et resserrée plus étroitement que jamais, elle n'a recouvré sa liberté qu'à la révolution.
A Saint-Simon, ma chambre placée à côté de celle de M. Maudru, mon
professeur de scolastique, avait vue sur le couvent des religieuses de la Madeleine, dont le jardin n'était séparé du séminaire que par la largeur de la rue. J'avais sans cesse les yeux sur ce jardin, où les pensionnaires se promenaient, et je n'avais pas tardé à surprendre des signes d'intelligence entre Tune d'elles et mon voisin. Un jour on apporta à M. Maudru un serin en cage avec une lettre ; comme il n'était pas chez lui, le commissionnaire me laissa chargé de Tenvoi, et je parvins à savoir qu'il venait de mademoiselle de Pavant, de mademoiselle de R... et de sa sœur, la chanoinesse de Réchicourt. M. Maudru reçut de mes mains la lettre et l'heureun serin ; il me fit des questions sur le commissionnaire , et j*y répondis avec intention qu'il avait été envoyé par une demoiselle des Madeleines... II rougit, et la conversation en resta là pour le moment La nièce du curé de Manom, près Thionville, était pensionnaire dans la même maison, et j'avais été chargé par le bon curé d'une lettre pour elle ; j'allai la lui remettre au parloir pendant la récréation ; elle s'y trouvait avec mesdemoiselles de R... et de Réchicourt, et je crus m'apercevoir que mademoiselle de R... m'avait marqué quelque intérêt; elle m'avait même indirectement engagé à revenir : je sortis du monastère, transporté; je pouvais à peine contenir les élans de mon cœur ; une demoiselle de dix-sept ans, belle, spirituelle, et qui possédait sans doute tous les talents , toutes les vertus, avait paru me distinguer! Pourquoi lui cacher l'état de mon âme?... Les lazaristes de Saint-Simon étaient directeurs et chapelains de la Madeleine; M. .Maudru y officiait assez souvent; il me demanda alors, comme voisin, de venir servir sa messe ; je ne me fis pas prier et j'obtins ainsi ce que je désirais avec tant d'ardeur, l'occasion de revoir mademoiselle de R .. et de lui exprimer tous les sentiments de mon cœur; je lui écrivais, elle me répondait, et les lettres d'Héloîse à Saint^Preux n'étaient pas plus tendres. Ce commerce épistolaire, qui me suffisait, décida de non sort. Un jour, mademoiselle de R... m'annonça qu'elle quittait la Madeleine, qu'elle en était au désespoir, qu'elle se rendait à Paris, et qu'elle me donnerait de ses nouvelles.
En vain je cherchai le calme dans l'étude ; je ne l'y trouvai pas: j'étais triste et désolé. M . Maudru me prit alors à part et me dit qu'il connaissait mes chagrins, que mademoiselle de Pavant lui avait tout dit, et qu'il fallait bannir ma passion, n'ayant aucun moyen de réussir. Il avait eu la précau- Uon de faire brûler mes lettres, et il fit subir le même sort à celles de mademoiselle de R... A quelque temps de là, il revint encore sur le sujet de mes amours romanesques, et sur tout ce qui s'opposait à ce que je revisse jamais l'objet de mes vœux : « Si vous viviez à Paris, me ditr-il, le hasard peutrètre pourrait vous servir. . . Pourquoi n'entreriez-vous pas dans notre congrégation? réfléchissez! » Voir Paris, y vivre, y rencontrer mademoiselle de R.. ., mille chimères entrèrent aussitôt dans mon esprit. Les nuits étaient devenues pour moi sans sommeil. Je revis M. Maudru, et je le priai
de demander à M. Pignani, notro suj)ériour, s'il con senti mit à ce que je quittasse le séminaire sans en informer mes ftarents, et s'il voudrait bien mo recommander à M. le îïéncral. Il me fit savoir le lendemain que si je voulais me rendre à Saint^[.azare. j'aurais toutes les recommamiat ion g nécessaires, et même des lettres de M. Bouet. 8up«''rieur de Sainte-Anne; qui» Ton me remettrait mon titn» de maître es arts et toutes les attestations néressaires. Ma résolution fut bientôt pris(\ et j'en fus faire part au supérieur, qui ignorant sans doute rétal de mon rœur, se plut à me faire valoir tou.= les avantages que je rencontrerais dans son ordre : je ne f(>rais que devœuK simples, i|ui ne m'euqu^clieraient pas d'a(T(>pter une euro ou des bé néfices ; il serait glorieux pour moi de revenir professt'ur, après deux an^ dans eeé mAmes séminaires où j'avais étu'Jié. de prêcher, de me faire u' nom, d'être do<*leur en théoloirie, etc.
Ayant vendu mes meubles pour deux cents livres au fripier de la maîsoi qui ne devait les relirtT (pi'aprês mon départ. tou«'hc. avec Ta^rément 6U(>érienr. cent livres de ma [K^nsion. pris les lettres de MM. les iazîiristes i$aint(î-Anne et do Saint-Simon pour leur ;rénéral et leurs amis do Par et une obétiience pour la miiison de Saint Lazare qui devait me servir passe-port et de recommandation, sans ri^voir mes camarades, sans 1 parier/sans avoir écrit à ma famille, je sortis le soir du séminaire, et n allai coucher h l'aulx'.r^e. La nuit, dit-on. porte conseil : je passai col' sans dormir, (^t je me levai avei' la résolution bien former de ne pas ni jraj^er dans les ordres et de ne pas me rendre à Saint- Lazare. Ma. j'allais à Paris librem«mt. couiment y vivrais-je? D'ailleurs, mon serait bientôt averti, et ne manijuerait pus de prendre les moyens d faire revenir et de me forcer à rentrer au séminaire. (Jue faire? J'aval chartreusu du Val-Sain l-Pierre-eM-Thiérarcln». un parent , dom Bi< lemy Kflinirer. qui y était pronireur: jt; n(î l'avais jamais vu. n savait que j'étjiis au séminaire et me destinait um^ cure : je pris l« d'aller le trouver. « Je resterai, me dis-je. au monaslem j^ous pi d'en vouloir connaître l'inlérienr. les pratiques, et peut-être d'en fl un dos moines ; sous ce prétexte, j'exiizer.ii et j'olïlirnrlrai le secret lieu do prendre la diligence de Paris, j(^ pris donc «vile de Reim.l'intention de séjourner au Val-Saini-Pierre pendant le temps des ; chesiiue l'on forait sans dout« pour sa\oir ce ({ue je serais dovenii mu rendre ensuite à Paris {K)ur y tenter la fortune, connue tant • dont j'avais vu les projets couronnés de succès. Que de folies, que teaux en Hspagne se succé lèrent dans ma jeune et fouguonsi nation durant ces journées de voyage: (jue <le vipux j'adre.ssait |)our avoir le Iwnheur de revoir, ne IViIce ({u'uu instant, ce sonno a la recherche de laquelle jo sacriliai-i un état assuré, bonoré, les espérances de ma famille vX le fruit tU) tout ce ({u'ello pour mon w**jcutiun! Arrivé à lleiais, je repartis le même j^ur {
vins, et le surlendemain à midi, j'étais à la chartreuse. On courut avertir M. le procureur, je me jetai dans ses bras ouverts pour me recevoir, et après m'avoir comblé d'amitiés et de caresses, il me donna un appartement et un domestique auquel il ordonna de ne me laisser manquer de rien et de m'obéir en tout.
I.e couvent du Val-Sain t-Pierre-en-Thiérarche est situé au milieu de forêts immenses qui faisaient partie de son domaine. Les approches de la maison, environnée de terres labourables, de prairies, d'étangs et de belles fermes, offraient à la vue des sites variés, mais qui manquaient de mouvement, et auxquels la proximité des forêts donnait quelque chose de grave et de mélancolique. Une route magnifique traversait la forêt et conduisait au couvent. Une muraille très élevée en masquait et en fermait Tintérieur ; une porte, une vraie porte de ville, que surmontait un pavillon sans jour sur la campagne, donnait entrée sur une cour, ou plutôt sur une place magnifique. L'église, d'une architecture moderne, en occupait le fond, et deux ailes en formaient les côtés. Dans celle de gauche, les salles à manger, les offices, l'antichambre, le vestibule et l'escalier, et au premier les chambres d'hôtes. En retour de cette aile, une grande terrasse, soutenue par un mur de trente pieds d'élévation, et sur cette terrasse un très beau pavillon avec jardin, réunissant l'élégance à la simplicité, servait de cellule au prieur. Derrière, se trouvaient les cuisines, les logements des domestiques et des frères lais, chargés ({es détails de la maison, de la surveillance des jardins, des terres et des forêts. L'aile de droite était occupée par le religieux qui portait le titre de courrier, spécialement chargé de l'administration des forêts, de la vente des bois et de la rentrée des fonds dans la caisse du procureur. Le procureur, mon parent, habitait seul les autres appartements du roz-de-chausàée, et le haut était encore destiné aux visiteurs étrangers. En retour de cette aile, on descendait dans la bassecour, où se trouvaient les écuries des chevaux de luxe ei des chevaux de labour, les remises pour les voitures, chaises de poste, etc., une vacherie à la suisse de cent vaches, un atelier de charronnage, une forge, une tannerie sur un ruisseau, une buanderie, une brasserie, une pharmacie, une infirmerie. De cette basse-cour on entrait dans un très beau potager, surmonté à l'est par plusieurs terrasses plantées d'arbres fruitiers et formant la base d'un côté du cloître des chartreux. Les carrés de légumes se trouvaient dans la partie la moins élevée, et aboutissaient tous à un grand étang placé au milieu, et sur lequel était construite une machine hydraulique qui envoyait de l'eau dans les cuisines ot dans toutes les cellules, et ali«r mentait plusieurs jets d'eau dans le grand jardin du cloître et dans celui du prieur. Derrière l'église était loclottre, contenant quarante cellules, composées chacune de quatre belles pièces, et ouvrant d'une part sur un joli jardin, et de l'autre sur le cloitre, en communication lui-même avec le grand jardin, orné d'ifs taillés en pyramides, de gazons el d'un bas-
8in avec un superbe jet d*eau. L'église était resplendissante de dorures et divisée en quatre parties : le sanctuaire, surmonté d*une couronne soutenue par des colonnes de marbre de vingt-cinq à trente pieds de hauteur; le chœur des chantres, garni de stalles en bois de chênt> d'une rare beauté, avec des panneaux incrustés en bois de diverses couleurs, et des tableaux représentant la vie de saint Bruno ; le transept contenant d*un côté Tautel de la Vierge^ de l'autre celui de Saintr-Bruno, avec la statue en marbre blanc de ce bienheureux ; la nef, dans laquelle le public était admis une fois Tan, séparée du reste par une haute et magnifique grille, toute chargée de dorures. La porte donnait sur un péristyle élevé de douze marches au-dessus du sol de la cour, et au-dessus s'élançait un élégant clocher renfermant l'horloge et le carillon, qui, tous les quarts d'heure, se mettait en mouvement et sonnait des hymnes.
Telle était pour le dehors cette somptueuse maison. Mon parent, dont la principale occupation consistait à recevoir honorablement les personnes qui venaient la visiter, ainsi que les curés, les avocats et administrateurs qui y affluaient des villages et des villes voisines, surtout en carême, fut rès satisfait de pouvoir m'adjoindre à lui dans ces fonctions assez fatigantes et finit même par me les abandonner entièrement. Les jours, assez rares, où nous nous trouvions seuls, on nous servait dans son appartement ; et aux questions sans fin que je lui adressais, il répondait avec bonté et toujours avec une franchise qui a profondément influé sur mes sentiments religieux, et m'a permis de porter dans la suite des jugements sûrs partout où j'ai rencontré les mêmes formes, tout enveloppées qu'elles fussent d'hypocrisie. C'est là que s'acheva mon initiation.
Comme je remplaçais dom Barthélémy à la table des hôtes, je le suppléais aussi au chœur. Un autre chartreux de Thionville, dom Ignace Jaunez, oncle de madame Hoche, lequel, en sa qualité de sacristain, avait le droit d'entrer dans les pavillons, venait me chercher dans ma chambre vers onze heures ou minuit; je vois encore ce spectre blanc, aux yeux caves, avec la tête encapuchonnée, avançant sous mes yeux sa lanterne sourde, et prononçant Aoe Maria, à quoi, me levant pour le suivre, je répondais Amen. Une fois, sortant de Téglise au petit jour, à la file des chartreux, avec dom Ignace qui me reconduisait chez moi sans mot dire, je remarquai que le mur en pierre de taille sur lequel s'ouvraient les cellules était usé d'une manière sensible à la hauteur des bras, et que les dalles du pavé étaient creusées uniformément comme les chemins battus par les bœufs ; j'arrêtai dom Ignace et lui demandai si ces traces n'étaient pas Vetki du passage quotidien des religieux ; par un simple mouvement de tète, il me répondit affirmativement. Je ne saurais dire quel effet cette idée lugubre produisit sur mon cœur : une sueur froide me couvrit le front ; je me h&tai de rentrer dans mon appartement et me jetai tout habillé sur mon lit : loin d'être disposé au sommeil, les réflexions les plus accablantes se succédaient
LE SËMINÂIRR. 469
en moi jusqu'à m'effrayer, et je ne fus délivré de mon angoisse que lorsque mon domestique entra dans ma chambre.
Effirayé de ma pâleur et de mon abattement, il courut chez le procureur l'avertir que j*étais fort malade, et lorsqu'un moment après j entrai chez celui' d, il s'informa avec bonté de ce qui avait pu m'occasionner du malaise ; je lui avouai naïvement le sujet de l'émotion que je venais d'éprouver, et il me raconta en retour comment un amour malheureux l'avait jeté dans une Chartreuse, tandis que son amie se jetait de son côté dans un couvent ; « et cependant il est bien avéré, me dit-il, ce sont là ses expressions, qu'on ne peut vivre dans le cloître qu'en renonçant au sens commun et en courant risque d'y perdre la raison, comme dom Ignace et une grande partie de nos jeunes religieux. » Pour lui, il avait réussi à se rendre nécessaire, parce qu'il se trouvait le seul qui eût reçu quelque éduc-ation, et qui pût, avec le prieur, faire les honneurs de la maison. L'envie l'avait fréquemment poursuivi : les vieux chartreux l'avaient accusé de mener une vie dissipée, de trop dépenser, de manquer d'égards, parce qu'il avait quelquefois refusé de satisfaire leurs fantaisies, et notamment de leur fournir à volonté des vins étrangers et de l'eau-de-vie de Dantzig. Dans ces circonstances, il avait plusieurs fois demandé aux frères visiteurs de rentrer dans le cloître; mais plus il avait insisté, plus ils l'avaient supplié de conserver ses fonctions dans lesquelles il savait bien que personne n'était en mesure de le remplacer.
J'ai déjà fait connaître cet excellent parent, l'être le plus heureux du monde en dépit de ces petits tracas, aussi libre de préjugés que de passions, et en somme, insouciant comme un moine. Il s'était mis en tète de me faire chartreux, projetant de me donner sa place, et me montrant en perspective fortune et bonheur pour moi et les miens. 11 fallait seulement passer par le cloître. Mais c'est alors que l'image de ces moines, qui avaient consumé leur inutile existence à user avec leurs sandales et les manches de leurs robes les pierres de ce cloitre, se dressait devant mon imagination effrayée, en même temps que Tespoir de retrouver un jour celle qui ne cessait d'occuper toutes mes pensées se soulevait contre tant de belles promesses. Dom Le Noble, le prieur, avait d'ailleurs pris soin de me désenchanter de ce tableau d'un bonheur qu'il aurait fallu payer si chèrement. Dom Le Noble, jeune encore, était assez savant pour un chartreux de cette époque. Avec de l'éducation, il avait une certaine aisance dans les manières, sans que ses traits assez beaux en perdissent rien de l'austérité de rigueur. Il m'avait parfaitement accueilli dès mon arrivée, et dom Barthélémy lui ayant laissé entrevoir que j'étais sans doute venu au val Saint-Pierre dans l'intention de me vouer à l'état monastique, il avait paru s'intéresser à moi. Un jour que je me trouvais seul avec lui, il amena la conversation sur le sujet de la vie religieuse, et après en avoir tracé de main de maître les avantages inappréciables pour l'autre vie, il arriva à ce qu'elle a d'af-
freux dans celle-ci ; il me montra qu'un cl^artreux, condamné à finir ses jours dans le clotlre, y devenait nécessairement imbécile ou fou, et que l'on en voyait parfois, pris par le désespoir, mettre fin eux-mômes, en blasphémant, à une existence exécrée. 11 me cita alors pour exemple plusieurs de ses jeunes moines qui étaient détenus dans des chambres grillées et qui avaient totalement perdu la raison, a Quoique je puisse comme prieur, me dit-il. porter assez loin ma liberté, voyager commodément en habit de prêtre séculier, sortir tous les jours, commander, je ne cesserai toute ma vie de me repentir d'avoir embrassé un état qui ne convient qu'à une brute. Vous avez fait, ajouta-t-ii, de bonnes études, et après une année de noviciat vous pourriez entrer dans les ordres ; raison de plus pour vous désespérer quand vous vous verrez renfermé pour jamais dans ces murailles, sans livres, sans conversation, sans amis, au milieu d'envieux imbéciles et méchants, qui ne chercheront qu'à vous empocher de sortir du cloître. Le procureur, le plus égoïsie et le plus insouciant de tous les hommes, est lo seul avec qui je puisse parler. Ne vous fiez point à ses promesses ; il n'a pas le droit de vous céder sa place, et, le pourrait-il, il ne le ferait pas. Sa place et la mienne elle-même ne tiennent à rien : un caprice des visiteurs peut nous replonger dans le cloître et nous replacer sous la^main de ces moines qui nous haïssent. Gardez-vous donc de devenir chartreux; ne soyez pas même prêtre, si vous ne savez pas feindre, car vos études vous conduiront à vous éclairer, et alors malheur à vous si vous sembiez douter I »
J'étais déjà, comme je l'ai dit, bien convaincu; je ne restais à la Chartreuse que parce que j'avais besoin d'y prolonger encore un peu mon séjour. Quand nous nous trouvions seuls avec dom Barthélémy, ou avec le curé de Savigny ou celui de Bray, nous allions après dîner chez lo courrier. Ce religieux, âgé seulement de quarante ans, touchait à la fin de sa carrière. Né à Vervins, il avait fait quelques études à Paris, et, n'ayant pu percer, il était revenu se faire moine au Val -Saint- Pierre. A deux reprises, il était devenu fou à lier. Le prieur avait obtenu des visiteurs de le faire changer de maison, mais son état n'ayant fait qu'empirer, on le lui avait renvoyé ; et le bon prieur, connaissant bien la source de son mal, l'avait fait sortir du cloître en lui conférant l'emploi de courrier. Sa raison s'était rétablie; mais sa figure et ses gestes avaient cx)nservé les tristes empreintes de la folie et sa santé était à jamais perdue. Son occupation principale consistait à tirer des étincelles d'un électrophore, ou à déclamer les tragédies de Voltaire, avec la prétention d'imiter le Kain qu'il avait vu jouer; c'était un affreux Brutusen capuchon. Il ne se nourrissait alors que d'échaudés et encore ne pouvait-il digérer qu'étendu sur des chaises. Nous jouions chez lui à la mouche, et bien que je n'aie jamais su aucun jeu, je gagnais facilement.
En compagnie du prieur, je faisais ft*équemm6nt des exoursioDS, soit à
Bray chez le curé, qui était un vrai paysan , mais qui avait de très jolies et très aimables nièces, soit chez le curé de Savigny, homme du monde qui recevait la bonne société du pays et chez qui je fis, entre autres, la connaissance de Jean de Bry qui devait être plus tard mon collègue à rassemblée légift; lative et à la convention. A certains jours de fête, toute cette compagnie fie rendait aussi au Val-Saint- Pierre ; on y recevait les dames soit à la basse-cour, soit dans le pavillon du concierge nommé la Mal-youverne^ et on leur faisait fête. J*a11ais souvent à la chnsse avec un M. Bouvet, horlo^ ger de Laon, qui était chargé du soin des pendules et des horloges du couvent ; il était bon chasseur, ei c'est à lui que je dois d'être devenu assez habile tireur. On préparait et Ton servait notre gibier soit à la basse-cour, soit à la Mal-gouverne. Je visitais aussi les fermes de la maison avec le procureur, ou les ventes de bois avec le courrier.
A diverses fêtes, où les chartreux se réunissaient, on m'accordait la faveur insigne de manger avec eux au réfectoire. Chaque chartreux avait devant lui un pot d'étain, d'une pinte, rempli de bière, un autre de même dimension rempli do vin de Champagne ordinaire, et une bouteille cachetée de vin vieux ; et ce qu'il ne buvait pas était porté par les frères lais dans le tour placé à côté de la porto de la cellule ; on servait à chacun une tranche d esturgeon d'une livre, du poisson de rivière en pareille quantité, une omelette do six œufs, du pain frais à volontc^, du fromage et les plus beaux fruits. Chaque chartreux, enfermé dans son capuchon, mangeait dans le plus profond silence et sans lover les \eu\ sur son voisin. Je ne pouvais concevoir comment un homme, et surtout un homme oisif, pouvait engloutir tant de nourriture ; cependant, k l'exception du prieur, tous les moines mangeaient leur portion, et j'ai même vu dom IMerre et dom Quentin, deux vieillards octogénaires, et dom Lucien, aide-sacristain, jeune encore, mais à peu près stupide, demander des suppléments !
Ces jours-là, après les grâces dites à l'Église, les chartreux se proma» naient dans le grand jardin, en formant trois groupes séparés : les vieillards excluaient leurs confrères au-dessous de quarante ans, et ceux-ci les confrères au-dessous de trente ; les jeunes erraient pour la plupart seuls, craignant de se communiquer leurs tristes et douloureuses pensées ; la tète baissée, ils regardaient la terre et me semblaient lui demander de se hâter de s'ouvrir pour eux. Pour moi, j'allais des uns aux autres; sachant que j'avais la permission de leur parler, les uns me questionnaient sur ce qui se passait hors du cloître, les autres sur la théologie; les vieux m'exhortaient à partager leur sort, tandis que les jeunes, croyant que Je devais entrer au noviciat, me regardaient ou avec pitié ou avec des yeux surpris et hébétés.
Cependant le temps se passait : nous étions au mois d'août de Pannée 4781 ; j'étais sans nouvelles directes ni indirectes de Thionville, et 9ans être encore fixé sur ce que j'allais devenir, je voulus me rendra à
Paris. Mon parent, le prieur, le courrier, dom Ignace-Jaunez firent en vain leurs efforts pour me retenir encore : j'insistai sur la nécessité de voir Paris avant de me décider sur le parti que je croirais devoir prendre. Bien portant, bien vêtu d'un habit violet, d'une veste et d'une culotte noires, ma malle bien garnie, vingt -cinq louis dans ma poche, et chargé d'une petite botte contenant des cure-dents et une vierge de cire que dom Jaunez m'avait prié de remettre de sa part à madame de Réjeat, sa sœur je partis après avoir été faire mes adieux à mes connaissances du dehors. Mon parent voulut m'accompagner à Laon où nous primes gîte à l'hospice des chartreux, et le lendemain, les larmes aux yeux, je l'embrassai avec eflusion et pris la route de Soissons et de la capitale. Où descendre ? à l'auberge. Où demeurer? dans le quartier latin, près des Grands -Augustins et des Dominicains où j'avais, au noviciat, des amis de collège que je retrouverais et qui me dirigeraient. Avec ces idées et bien d'autres dans la tête, je me laissai rouler par la diligence, et le lendemain, à trois heures de l'après-midi, je fis mon entrée dans Paris.
Je me rendis le jour d'après au couvent des Grands-Augustins, situé sur le quai près du Pont-Neuf, à la place où est aujourd'hui lo marché à la volaille. Je ne dirai rien de l'histoire de cette maison, ni des savants religieux qui l'ont illustrée, ni de ceux qui l'honoraient encore au temps dont je m'occupe : elle était riche en bons professeurs, en prédicateurs et en docteurs d'un mérite distingué, à la tête desquels le P. Uuet, prédicateur du roi. Mon ami et ancien condisciple, M. Maire, fut aussi étonné que charmé de me revoir ; il était profès et sur le point de soutenir sa thèse de logique, ainsi que M. Barthélémy, beau-frère du procureur du roi de Thion ville. Ils demandèrent et obtinrent la permission de me recevoir, et môme de sortir avec moi ; et nous en fûmes bientôt aux confidences mutuelles. Bien que je leur eusse avoué que je n'avais encore pris aucun parti, ni l'un ni l'autre ne me proposa d'entrer aux Augustins; ils me prièrent seulement de venir les argumenter à l'exercice public qui allait avoir lieu et me remirent leurs thèses. Dans l'intention de les faire briller, je leur laissai en retour mes arguments contre les preuves de l'existence de Dieu qu'ils avaient pour objet de maintenir. Nous allâmes ensemble aux Jacobins du faubourg faire visite à M. Vinkel, notre ancien camarade, profès-diacre, qui devait, avant les vacances, soutenir une thèse sur la grâce, d'après saint Thomas et saint Augustin, et une seconde thèse sur le traité des contrats que je venais d'étudier à Metz, d'après Collet. Nous fûmes reçus avec cordialité par notre ami qui nous présenta à ses supérieurs, et l'on nous ofilHt une collation à laquelle nous ne manquâmes pas de faire honneur. Plusieurs des professeurs avec lesquels j'étais entré en conversation sur les études m'invitèrent à revenir et à assister à l'exercice dont ils me feraient savoir le jour. Nous sortîmes, et je priai mes amis de vouloir bien m'indiquer une maison honnête dans laquelle je serais à portée
LE SÉMINAIRR. 173
d*aller souvent leur faire visite. Ils me conduisirent rue Traversière- La Harpe, où je louai une chambre garnie d'un lit, d*un secrétaire en Doyer et de deux chaises. Je les quittai après les avoir ramenés à leur couvent, et je retournai à mon auberge d*où je revins avec ma malle m*installer dans mon modeste logement.
Je passai le reste de cette première journée et la nuit tout entière dans un tourbillon de pensées qui faisait continuellement succéder dans mon âme agitée le découragement à l'espérance. Entrer chez un maître de pension en qualité de professeur de latin? mais n'était-ce pas me condamner ao labeur le plus ingrat, et surtout renoncer aux hasards qui pouvaient me remettre sur les traces que j'étais si jaloux de retrouver? Aller chez madame de Réjeat lui remettre le présent de son frère le chartreux, et la prier de me trouver un emploi de précepteur dans une grande maison? mais ces emplois sont rares et courus par une multitude de jeunes abbés plus au fait que moi des habitudes du monde et des moyens de sV faire valoir. Néanmoins, ce fut à cette dernière idée, comme plus favorable à mes espérances, que je m'arrêtai. Je pnssai ma matinée à me parer de* mon mieux, et vers midi je me rendis rue Saint- Louis -au-Marais, hôtel de Réjeat.
M. de Réjeat m'offrait un exemple frappant des caprices de la fortune, et je me demandais pourquoi elle ne me serait pas favorable comme à lui. Né à Metz, il y avait été commis de M. Jaunez, entrepreneur do bâtiments, puis des fortifications. Avec du zèle et son arithmétique, il n'avait pas tardé à obtenir la confiance de son patron, el s'était enhardi jusqu'à adresser ses vœux à Talnée des demoiselles, lorsque les parenU, s'étant aperçus de cette intimité, renvoyèrent l'audacieux commis. Parti pour Paris où il était entré en sous-ordre dans les bureaux de la recette du Temple , il s'y était fait distinguer, et après un an, ayant obtenu 2400 livres de traitement et un logement, M. Jaunez avait enfin consenti à lui donner sa fille avec mille livres de pension. Telle avait été l'origine de la fortune rapide de M. de Réjeat que j'allais trouver millionnaire, dans un superbe hôtel, avec une nombreuse livrée, un train de prince, et des équipages pour monsieur et pour madame. Admis chez madame, elle me reçut avec bonté, en compatriote, et m'interrogea sur la santé de son a pauvre frère ; » je lui remis le présent dont il m avait chargé pour elle, et elle le reçut avec un sourire de bienveillance et des larmes dans les yeux. Je lui assurai que l'état de dom Ignace était moins afarmant depuis qu'il était devenu sacristain, et qu'il y avait même lieu d'espérer que le peu de liberté dont il jouissait finirait par le rétablir tout à fait. Cette dame voulut bien s'informer alors des motifs de mon voyage, et je lui fis part de mes projets et de mes espérances, dans lesquelles j'avais osé faire entrer la protection de. M. de Réjeat. Après un moment de silence : « Vous verrez, me dit-elle, M. de Réjeat ; son abord n'a rien de prévenant, et il n'a rien conservé de notre
m RÉPONSE AUX INCULPATIONS.
bonhomie de province et de famille. Je vous le dirai mémo franchement, je doute qu'il vous soit utile. Voyez-le cependant, tâchez de lui inspirer de rintérôt et ne lui demandez rien ehcore; je lui parlerai moi-même dans un moment convenable. Revenez me voir dans quelques jours. »
Je me fis annoncer chez M. de Réjeat ; il était à son bureau, et il me fît approcher un siège. J'eus assez de malice pour admirer avec des yeux éblouis le luxe des bronzes, des candélabres, des porcelaines, de tous ces meubles opulents : la figure du fînancicr s'épanouissait ^ et il daigna laisser tomber quelques paroles : « Avez-vous vu madame de Réjeat et sa fille? 0 II m'apprit qu'il avait un fils de quatorze ou quinze ans à l' École militaire^ chez Longprés, nu faubourg Saint- Antoine, et enfin, après un quart d'heure de conversation , sans m'avoir dit un mof de son beau-frère le chartreux à qui je devais l'honneur de lui faire ma cour, et après avoir pris soin de me montrer tous ses bijoux, à commencer par la tabatière d'or avec laquelle il jouaif en parlant, sa botte à cure-dents, ses chaînes, etc<) il me laissa prendre congé.
De chez lui, je me rendis au Jardin du roi, en longeant les fossés de la Bastille. En extase devant ces terribles tours sur le haut desquelles j'apercevais des sentinelles en observation, je me rappelais avec frémisse^ ment les vers de Virgile :
Hinc exaudirl gemiius et sœva sonare Verbera; tum stridor ferri, tractœque calenfBi
L'émotion me fit hâter le pas vers les bords de la Soine, et une barque me mit à Tautro rive. Je n'eus que le temps de faire le leur du Jardin du roi dont je ne fus pas émerveillé, et après m' être égaré dix fois, je rentrai chez moi vers neuf heures. Mes premières journées se passèrent ainsi à visiter tout ce que Paris ofl'rnit d'intéressant ou de curieux : les Tuileries « le vieux Louvre encombré d'échoppes, le Palais-Royal en construction, la Comédie- Française, l'Opéra dans sa bonbonnière de la porte Suint* Martin, Versailles plus brillant et plus retentissant que Paris, la terrasse silencieuse de Saint-Germain, les tombeaux de Saint- Denis entre lesquels je remarquai celui de Turenne. J'allais revoir souvent mes condisciples des Augustins; le dimanche, j'assistais au chœur avec eux; j'étais connu dans la maison et j'y mangeais quelquefois.
Enfin, l'époque des exercices étant arrivée, on imprima et l'on afficha les thèses. J'avais eu plusieurs conversations avec le professeur de logique* Sa figure sévère annonçait sa confiance dans son mérite ; il était grand ergoteur, mais beaucoup plus en français qu'en latin. Ses élèves ne se louaient pas de la politesse de ses manières et se plaignaient de ses emportements. Ils n'étaient pas très forts, je dois le dire ; ils s'étaient occu^ pés à nier mes mineures, à réciter leurs preuves et les et cet^ie que je leur
avais donnés ; je ne doulais pas de les faire briller, mais peu rassuré sur le parti que prendrait le sévère professeur à qui nous avions caché nos innocents préparatifs, je m'étais disposé à prouver vivement mes majeures, et à mettre au sac celui qui oserait soutenir la négative Le jour de fexercice arrivé, monseigneur i^archevêque de Paris, des chanoines, des docteurs du clergé séculier et régulier remplissant la salle, je me glisse sur un banc du milieu, frisé, en soutane et en petit manteau. La thèse est distribuée, et paraissent enfin les lauréats au nombre de cinq; il était convenu que j'attaquerais, le troisième, M. Maire. Les deux premiers ayant remporté des palmes, je me lève, et après les compliments d'usage à monseigneur l'archevêque et à F illustre assemblée dont j'implore la bienveillance, je dis en latin que, bien que parfaitement convaincu de Texistence de Dieu, j'étais persuadé que T homme était incapable de comprendre rÈlre éternel et nécessaire, et encore moins de pouvoir démontrer son existence par des raisonnements. Je m'étendis sur ce terrain, donnai les preuves à l'appui de ma proposition, puis réduisant tout mon discours en syllogismes, je développai tous ceux dont j'allais me servir, et fmis par me résumer dans celte majeure : Si l'on pouvait prouver l'existence de Dieu, ce ne pourrait être qu'à priori, a simnltaneOy vel à posteriori ; or, ce ne pouvait être à priori^ puisque rien n'existait avant Dieu ; ce ne pouvait être à simultaneoy puisque, embrassant tout, rien ne pouvait exister avec lui ni devant lui, et encore moins à posteriori d'une existence à prouver, pétition do principe, etc. M. Maire, quoique prévenu depuis longtemps, hésita, et le professeur, se levant, nia la majeure. Il se fit alors autour de moi un mouvement dont je m'aperçus, et j'entendis même quelqu'un qui disait : « Ce prêtre allemand va le mener loin. » Effectivement, je prouvai l'évidence de ma majeure, mais en indiquant une distinction dont M. Maire s'empara tant bien que mal, et qui lui fournit l'occasion de glisser quelques-unes de ses preuves. J'en restai là ; je terminai, toujours en latin, par l'éloge du professeur et de ses élèves. L'exercice terminé, il y eut une grande collation à laquelle je fus invité ; j'allai prendre la main du professeur qui voulait encore argumenter; maison se mit à table et je le laissai disserter sans lui répondre. Après le repas, le P. Huet me combla d'honnêtetés, me parla de son ordre, et me fit promettre d'aller un matin causer avec lui. Quelques jours après, ce fut le tour de la thèse des Jacobins ; nous nous y rendîmes avec mes amis les Augustins, et je me donnai le plaisir d'argumenter de nouveau. Il s'agissait des Contrats, que j'avais assez bien étudiés, et j'y reçus pour moi-môme une partie des applaudissements qui récompensèrent mon ami.
Cependant le temps s'écoulait et je n'arrivais à aucune résolution ; je craignais toujours, si je me (ixais, de n'être plus libre de fréquenter les lieux publics où le hasard pouvait me faire renconlrer celle que ma pensée cherchait toujours, bien que je ne me dissimulasse déjà plus que c'était de
ma part pure folie. On a vu que je ne m^étais pas encore présenté à Saint- I.azare. J'étais curieux de juger par moi-même des raisons qui avaient déterminé mon ami Hcnequin à en sortir, et avant d'aller voir le général, je voulus consulter quelques novices de ma connaissance qui avaient passé du séminaire de Metz dans cette maison. Je m y rendis donc dans cette intention un beau matin, et mes anciens camarades me témoignèrent toute leur joie de me revoir ; mais aucun n'était satisfait de son sort: mal habillés, mal chaussés, mal nourris, ils avaient passé leur première année en retraite et dans le jeûne, sans autre occupation que la lecture des livres ascétiques, la méditation et la prière. Ils avaient Tair de véritables spectres. La seconde année, ils ne jouissaient pas de plus de liberté. Ils ne voyaient Paris que du clos dans lequel on les menait en promenade une fois la semaine. Ils regrettaient tous le séminaire, et l'un d'eux m*avoua franchement qu'il se ferait soldat, s'il parvenait à s'échapper. Il ne m'en fallut pas davantage : je les quittai parfaitement déterminé à ne point partager leur prison, et ayant passé le reste du jour à méditer, je conclus sérieusement que ni l'état do moine ni l'état de prêtre me me conduiraient jamais à autre chose qu'au parjure.
Je me rendis cependant à l'invitation du P. Huet qui m'avait si bien engagé à aller le voir. Il logeait dans le couvent ; mais son appartement, très bien, meublé, était situé dans la première cour et sans communication immédiate avec le cloître, ce qu'il prit soin de me faire remarquer. « Je suis chez moi, me dit>il, servi chez moi ; je ne suis tenu à rien, je vis sans contrainte, et tout ce que je fais est volontaire. J'aime mon état, et la considération dont je jouis et que je lui dois. Avec vos moyens, de l'application et de la constance, une fois religieux de notre ordre, vous êtes certain d'arriver de bonne heure à être docteur de Sorbonne, état que je ne changerais pas contre un évéchc. Vous avez fait de bonnes études, votre noviciat ne sera rien ; vous le passerez à travailler sur les grands prédicateurs, vous prendrez vos grades, et un jour vous me saurez gré du conseil que je voos donne en ce moment. » Tout cela était superbe, et je promis au père d'y penser , mais j'allai répéter cette conversation à mes amis qui se regardèrent en riant. Je les priai de s'expliquer ; ils hésitèrent longtemps; enfm, pressés par mes supplications, ils se décidèrent à me faire des révélations qui achevèrent de me confirmer dans la résolution de ne jamais promettre ce que d'autres ne pouvaient tenir.
J'avais une lettre de dom Ignace pour son frère Jaunez, architecte de révèché, lequel avait épousé depuis deux ans une demoiselle Albert, fille du propriétaire de l'hôtel du quai d'Orçay, dit les Bains d'Albert. Je fus le trouver un matin rue de la Perle, au Marais, où il demeurait. M. Jaunez me reçut cordialement, en compatriote, lut la lettre de son frère, me demanda de ses nouvelles, et parut charmé de l'espérance que je lui donnai de son prochain rétablissement. C'était un brave et honorable bourgeois
du Marais, tout pénétré des affections de famille ; il me conduisit chez sa femme que nous trouvâmes jouant sur le tapis avec un bel et heureux enfant. J*ai rencontré peu de femmes aussi jolies et aussi aimables. Ses cheveux tombaient jusqu'à terre, et elle en enveloppait son fils avec lequel elle continua à jouer devant nous. M. Jaunez me contraignit à rester à déjeuner en famille, me parla de Metz, du val Saint-Pierre, de son bonheur domestique, de son aisance dont il se tenait satisfait, n*ayant jamais désiré qu'une heureuse médiocrité, de son état dans lequel il avait réussi, et qui le mettait en rapport avec des artistes et des gens de lettres distingués ; et la conversation étant tombée sur M. de Réjeat, il me confirma parfaitement dans Topinion que j'en avais déjà prise. Le tableau de cette félicité était bien fait pour me toucher.
Je me présentai quelques jours après chez madame de Réjeat ; elle avait parlé à son mari qui lui avait promis de me protéger pour me faire entrer chez M. de Longprés, où il espérait vraisemblablement que la reconnaissance me ferait prendre un soin particulier de son fils. « Venez, me ditelle, dîner avec nous samedi prochain ; venez de bonne heure. Je crois que M. de Réjeat veut vous conduire lui-même rue de Reuilly. Si vous vous destinez à la carrière du préceptorat, vous trouverez dans cette maison des occasions, et peut-être même, dans quelques années, M. de Réjeat vous confierait-il son fils. >»
Le samedi arrivé, je me rendis chez M. de Réjeat que je trouvai dans son jardin, entouré de terrassiers, ordonnant des mouvements de terre. Après avoir pris le temps de m' apercevoir, il me dit : « J'ai pensé à vous; j'ai parlé à Longprés; il vous recevra. Présentez-vous à lui de ma part, muni de vos diplômes. » Et continuant à donner ses ordres, il ne m'aperçut plus. Je passai chez madame qui avait près d'elle sa fille, personne charmante, qui est devenue depuis madame de Vintimille-Lascaris, que j'ai eu occasion de revoir à la suite du 9 thermidor, et qui voulut bien se souvenir de m* avoir vu à cette époque chez son père. Madame de Réjeat me dit que je serais reçu chez M. de Longprés en qualité de professeur de latin. J'y allai le lendemain. M. de Longprés était un fort brave homme, cherchant à faire ses affaires. Il lut mes papiers, me montra un magnifique avenir, me fixa un traitement de trois cents francs, et me fit hautement valoir les avantages du logement et de la nourriture. Il fut convenu que je me rendrais chez lui le surlendemain. J'employai ce temps à revoir mes amis, payai mon hôte qui me vit partir à regret, et suivi de ma malle confiée au commissionnaire de la maison , j'allai m'inslaller rue de Reuilly (4).
(I) Cette institution avait été fondée pour préparer les jeunes gens, par renseignement des mathématiques, aux corps du génie et de rarliilerie, et en général à
• tl RÉPONS* kVX INCOLPATIONS.
Je ne dirai tien deft lit uniB que J'ei peeeée dene cette maieen ; je II qnitUii à Pâques, malgré ieë inêtanoeedu mattreet tei re|yroche8 de M. de R^eat que Je n*tti plus fevu depuie lore. J^étais à peu prèe assuré d'entrer en qualité de préêeptiur t\m le merquii de la Reche- Lambert. J'avais gagné i*amiiié de Mm fils qni était un de mes élèves, et le père qui était venu quelquefois à la pension et qui avait tenu garnison à Thionviile, m^aviit tfvontrè de llntérèt et promis de m'attacher à son fils. Comptent snr un avenir prochain et comparativement brillant, }e ne me bornais plus k visiter les couventi et mes amis les novices ; Je courais les promenadee publiques et les spectacles. Un Jour, c*était au mois de mai, j'étais allé h POpéra : la rebe y arriva et ne fût pas trop bien accueillie. En sortanti j'entrai au café de la Porte Saint-Martin. Il y avait foule. Dn chevalier de Saint-Louis y faisait beaucoup de bruit, racontant qu'un garde de Tescorte, dont le cheval B*était abattu au galop aur le boulevard^ venait d*ètre ra« massé pour mort. Il laissait échapper des insinuations peu favorables à la reine et déblatérait contre la cour. Plusieurs personnes paraissaient de non avis ) les autres gardaient le silence. J'aurais dû faire comme ellee ; mais Jeune et sans expérience, Je me laissai aller à abonder dans le sens du chevalier. Il applaudit à la générosité de mes sentiments, me demanda à taire ma connaissance, me donna son adresse, en me priant de lui rendre la mienne, ce que je fis sans défiance.
 quelques jours de là, rentrant le soir chez moi, dans mon quartier latin, mon hôte m'apprit qu'un chevalier de Saint-Louis était venu pour me voir, qu'il s'était beaucoup informé de moi et avait dit qu'il reviendrait au malin. Le lendemain, à sept heures du matm, on ouvre ma porte. Un mconnu, vêtu de noir, me dit qu'il a Tordre de me mener à l'audience de M. Lenoir, lieutenant de police, qui a quelques renseignements à me demander. Je me lève fort tranquillement, je m'habille, ne prenant que ma bourse et mon portefeuille, et je suis mon conducteur. Il avait les formes les plus honnêtes et le langage le plus mielleux, et m'assurait que, bien qu il ne connût pas les motifs de M. le lieutenant de police, il fallait que l'accusation portée contre moi fût bien peu de chose puisqu'on n'avait pas déployé plus d'appareil. Je commençai à n'être plus si rassuît&; des réflexions sinistres me traversaient l'esprit, et je iDulais déjà mille projets d'évasion ; nous étions arrivés à l'entrée du boulevard Saint- Martin, et mon homme, rassuré par ma contenance, paraissait sommeiller, lorsque tout à
toutes les écoles miHtaim. C'est là ()uê, dix ans auparavant, Camot avait Mt études, et il en était sorti pour entrer à l'école de Mézières. M. de Londres était, du reste, un malhématicien distingué. Dalembert en faisait cas et s'intéressait particulièrement a son pensionnat, auquel, dans son tèle pour la propagation des Sciences physiques et mathématiques, il faisait de firéquentei visites. J. R.
ooap Je lui aesénai un vigcwem coup de poing entre les deux yeux, et
sautai par la portière. Cétait un dimanche, il y avait toule sur le boul^ tard, on me foterisa, et J*eQS bîeiilAt gegné la barrière. La terreur de la Basiille me takmnai^ et le mène jour, à dix heoree du soir, J'entrais à SotoeoM. le pris le lendemain la rtute de Laon, et j'arrivai k Thoepioe des Oiartreox, où Ton ne m'attendait pas. J'écrivis de là à dom Barthélémy, et le surlendemain, arriva Picard avec la chaise. Mon parent ne s'informa même pas du sujet de mon retour; Je lui donnai des nouvelles de sa funille, ei lui confiai que mon désir élait désormais de retourner cbet mon père ; M Sfyant dit que, feute d'tfgenl, J'avais laissé ma malle à mon hètel, d'où rtn devait me la renvoyer sur ma demande, il donna de suite les ordres nécessalrcis pour mes besoins, et je repris bien vite mes anciennes habiludesde la Chartreuse, racontant au prieur et à mes autres amie tout œ ipe J'avais ftdt el vu dans la capitale, sans laisser deriner toutefois la came de mon retour.
Maie quand Je me trouvais seul, soit dans ma chambre, soit à la chasse dans les bois, je m'interrogeais moi-même. Qu'allais-je devenir ? Mille profels extravagants se succédaient dans ma tête. Je songeùs à passer en Ruseie, «n Amérique. Cependant, avant tout, je jugeai à propos de m'infomer de .ce qui se fiaisait à Thionville. J'écrivis donc au P. Midt, mon anden professeur de riiétorique, en le priant d'aller voir ma femille, et de dire à mon père que, dans le cas où il ne persisterait pas dans sa résohi* tkm de me faire entrer dans les ordres, je reviendrais à la maison, où J'espérais, à force de travail et de Tèle, le dédommager de tout ce qu'il avait fiût pour mon éducation et parvenir à me faire recevoir avocat ; si la réponse n^était pas fiavorable, je lui demandais de ne pas indiquer mon asBeetde me répondre franchement. Quinze jours après je reçus une lettre du P. Mick : elle était excellente ; mon père consentait à tout sablier et à me recevoir en grâce. Je ne crus cependant pas cette assurance suffisante; Je répondis à mon professeur en lui envoyant une lettre pour mon père, dans laquelle, après avoir tenté ma justification et l'avoir remercié du pardon qu'il vcmlait bienm'accorder, jele suppliais de me confirmer ma grâce et ses promesses par une lettre de sa main. Enfin, après plus d'un mois d'attente et d'inquiétude, je reçus la bienheureuse réponse qui me rappelait définitivement à la maison paternelle, avec la promesse formelleque je demeurerais le maître de me choisir l'état que je croirais devoir le mieux me convenir. Je m'empressai de faire part à mon parent et à M. le prieur de ces dispositions, dont ils me félicitèrent sincèrement. Ma nouvelle malle bien garnie et ma bourse même un peu renflée, dom Barthélémy et dom courrier me conduisirent eux-mêmes jusqu'à Reims, où ma place à la diligence était retenue. Nous passâmes tous trois une partie de la nuit dans les plus doux épanchements de la confiance et de l'amitié, et le lendemain, changé des lettres de l'excellent procureur pour la famille
Efûnger et poar la mienne, et après l'avoir tendrement embrassé, je pris la route de Metz (4).
Arrivé à Thionville, mon père me reçut dans ses bras en me confirmant ses promesses ; et, dès le lendemain, ayant quitté pour jamais toutes les traces de mon costume ecclésiastique, je me mis au travail. Après avoir rapidement acquis toutes les connaissances nécessaires, je fus admis à rem> placer le premier clerc. Les études que j'avais faites au séminaire me facilitaient beaucoup celles du droit, auxquelles je m*adonnais sérieusement, et chaque jour je trouvais l'occasion d*appliquer la théorie en plaidant en première instance dans les justices seigneuriales ressortissantes au bailliage de Thionville. Ainsi, je me préparais au barreau, et les affaires, en grossissant mon petit pécule, me permettaient de prendre, sans gôner ma famille, mes inscriptions de droit à T Université de Nancy. J'étais lié avec la jeunesse de la ville, et n'étais étranger ni aux fêtes ni aux bals qu'elle donnait, ni à ses démêlés de plus en plus fréquents avec les ofBciers de la garnison; je faisais partie de la garde bourgeoise, je savais faire et commander l'exercice, je tirais assez habilement les armes et le pistolet, et je trouvais même le temps de me livrer à ma passion pour la chasse dans les domaines des maisons religieuses dont nous avions la confiance. Je puis dire, sans crainte d'être contredit par ceux de mes contemporains qui vivent encore, que, dès 4 786, je possédais à Thionville l'estime générale. L'étude de mon père avait pris du développement; les premiers avocats du bailliage se plaisaient à traiter les affaires les plus sérieuses avec moi, et je jouissais à Metz de la considération de MM. Pasquier, Rcederer père et fils. Émery, qui étaient alors les lumières du barreau. Ce dernier, qui fut depuis un des députés les plus célèbres de l'Assemblée constituante, m'avait pris particulièrement en affection et me prodiguait ses leçons. M. Chifflet, premier président du parlement, me recevait avec bonté. Je me voyais, dans un avenir prochain, le successeur des avocats, déjà fort âgés, qui avaient la clientèle des abbayes et des seigneurs justiciers, et j'étais appliqué tout entier à une carrière que je jugeais définitive. Je ne prévoyais pas que l'orage qui commençait à gronder sur la France allait bientôt changer mon sort et me jeter dans une sphère où j'aurais besoin de tout mon caractère et de toute mon énergie.
(1) Merlin fut un fils pour le bun chartreux. Banni de son couvent par la Révo* lution, dom Effinger était d'abord venu prendre asile à Thionville, chez mon grand-père ; mais quand Merlin se fut fixé à Commanclion, il se rendit à ses instances, et alla s'établir chez lui où il mourut dans un âge avancé, paisible et entouré d'affections.
Après avoir fait de Merlin un huissier, on en a fait un pamphlétaire. L'écrit contre Robespierre, dont nous avons déjà parlé, forme la base de cette accusation. M. Louis Blanc, en le mentionnant, emploie le mot de libelle ^ peut-être encore plus vif que celui de pamphlet. Parlant des transformations de la physionomie de Robespierre, € ce changement, dit-il, est noté en termes haineux dans un libelle que publia contre Robespierre, Merlin de Thionville devenu son adversaire. » (Hisl. de la Rév., t. VII.) Des termes haineux contre Robespierre !
En fait, cette brochure est une des meilleures productions littéraires de la Révolution. En la comparant aux écrits politiques de la même époque, on ne peut qu'être frappé de sa retenue, et vu le personnage à qui elle s'applique, sa modération est manifeste. Je ne crains pas de dire que, malgré les réserves à faire, elle donne de Robespierre le jugement le plus sérieux et le plus reposé qui ait encore été publié.
C'est un portrait : il est tracé d'une manière sentencieuse, poussée souvent jusqu'à une tension bien éloignée du style ordinaire de Merlin. Peut-être même le travail exercé sur la pensée pour la resserrer et la contraindre à entrer dans la forme voulue, y est-il parfois trop à découvert. On dirait que l'auteur, après avoir donné à ses collègues tant de marques de sa valeur et de sa vivacité , a cherché à leur donner
482 RÉPONSB AUJX INCULPATIONS.
spécimen de son éducation classique, et qu'à cette intention, il a déposé un instant le sabre pour se remettre à tailler sa plus fine plume de professeur. Il analyse en effet Robespierre avec la sagacité patiente et méthodique d'un maître, pour finir par le juger en historien (1).
La brochure est de 16 pages et sans date ; mais il est aisé de la dater d'après elle-même. La mention qui y est faite des honneurs décernés à Marat , montre qu'elle est de l'an m, et, comme à partir de brumaire de cette année , Merlin fut de nouveau en mouvement aux armées, il s'ensuit qu'elle est vraisemblablement de la fin de vendémiaire, époque où le fantôme de Robespierre commençant à s'agiter aux Jacobins, Merlin s'appliquait par tous les moyens à engager la Convention à lover la tête. Il résulterait donc de cette date qu'il avait eu environ trois mois pour coordonner ses observations et les réduire aux aphorismes sévères qu'on va lire.
Portrait de Bobeipierre, — MerHn de T/itonvtlltf, rûpréêmUttU du peuple^
à ies collègues.
Les gens qui se plaisent à trouver des rapports entre les figures et les qualités morales, entre les figures humaines et celles des animaux, ont remarqué que, comme Danton avait la tète d'un dogue, Marat celle d*aB aigle, Mirabeau celle d'un lion, Robespierre avait celle d*un chat. Mais cette figure changea de physionomie ; ce fut d'abord la mine inquiète, mais aaeez douce, du chat domestique, ensuite la mine farouche du chat sauvage, puis la mine farouche du chat-tigre.
Le tempérament de Robespierre fut d*abord mélancolique, il finit par être atrabilaire. A 1* Assemblée constituante, il avait le teint pâle et terne; à la Convention, il devint jaune et livide. Longtemps il ne parla à l'Assem-
• (1) Je doit peut-être coniigner ici une observation singulière ; c'est <iue Merlin, quoique parfaitement en possession du génie de la langue française, ainsi qu*oo en a déjà vu tant de preuves, n'en suivait que très médiocrement l'orthographe. C'est un défaut commun à beaucoup d'hommes de cette époque, et qui accuse des études classiques trop exclusivement vouées à la langue latine. Les manuscrits de Merlin montrent qu'il ne parvint à se corriger à cet égard que dans ses dernières années.
LE PAMPHLET CONTRE ROBESPIERRE. 4»g
blée cooflUtoante qu'ea gémiiuiuit ; à la CopveaUcMii il n* parlais qa'o» écumant. L'histoire d» aon iempôraineiit eat g ne grande partie de son histoire.
Le» faciiltte de aon esprit ont toi^oora été bornéos ; mais, dans le principe, eUet étaient assez sainea. U a toujours eu peu d idéas, nais des idées fixes \ peu d'imagination, mais une mémoire tenace ; peu de mouv^ ment, mais loejours la même direction : ces circonstances appartiennent au tempérament mélancolique qui rend les esprits paresseux et rares, le cerveau seo et rigide. A la suite, Tatrahile a fait du mouvement de ses idées une tourmente ; de ses pensées d^effroyables (antômes; de son inuH> ginatiûp, une furie. Destinée ordinaire des tyrans, toigoura poussés à la foreur par la crainte, à la crainte par la fureur ; chaque jour et plus cruels et plus malheureux.
11 n'eut jamais de connaissances. Il ne lui restait rien des stériles études qu*il avait faites au collège, non plus que de ses exercices du barreau. En travaillent sur des sujets de prix proposée par des acedémiee de province, il avait acquis quelques notions plutôt philanthropiques que philoeophiquee. Cest à cela que s*eet bornée son instruction. H n'a jamais eu la moindre idée de gouvernement, d'administration, de négociation. U n*a jamais rien connu ratre la guerre et l'extermination totale des ennemis, entre Tanardiie el Toppreaaion, entre la régie vexatoire dea propriétés privées et des ménages et le défaut absolu d'administration publique; et encore ne savaitil faire la guerre qu'à force d'honomeSi opprimer qu'à force de tyrannie, et régir qu'à force d'argent.
U n'éprouva jamais ces besoins doucement énergiques, ces passions physiques intinoes et pressantes d'où procèdent ces Gères passions nooralee qui paraissent souvent si supérieures à leur origine. Une inquiétude vague et pénible, eflfot de son tempérament, était Tunique principe d'activité qu'il lenfermait en luinméme. Cette inquiétude le poussait sans cesse hors de loi et l'y rappelait sana cease. Elle le pressait continuellemient de chercher dea secours contre lui-même et non des jouissancea; des sujets de distraotîon et non des sijjiets d'aiféction.
Incapable de s'attacher à rien, Robeapierre s'aima d'abord exclusive* ment ; mais bientôt il devint ennemi de tout le monde, et alors il perdit la faculté de s'aimer lui-même : il eut besoin du malheur général et ne sut plus où trouver le bonheur.
Il est faux qu'il ait eu l'honneur d'aimer les femmes; au contraire, il leur a fait l'honneur de les haïr. S'il les eût aimées, eût-il été cruel?
Il est faux qu'il ait aimé la gloire. A la vérité, au sortir du collège, il contracta dans le pugilat du barreau un besoin de spectateurs et d'applaudissements auquel son mal-être l'avait préparé. Mais ce besoin est bien diflérent de l'amour de la gloire. Toujours avide de suffrages bruyants, qu'a-t-il fait pour obtenir des suffrages honorables ? il aimait uniquement
le bruit dont il était l'objet, parce qu'il était placé au centre de celui-là, et quMl n'y en avait pas de p*u8 propre à Tétourdir.
Il est faux enfin que Robespierre ait aimé la suprême puissance : il n'était capable ni de Texercer ni d'en jouir. On suppose qu'il était ambitieux du tribunat dans un temps où il ne songeait qu*à paraître à la tribune. On suppose qu'il aspirait à l'empire, lorsque, occupé à signaler les progrès de sa puissance, comme Octave l'avait été àdéguiser les siens, il faisait pour la perdre autant que celui-ci avait fait pour l'augmenter. Il peut avoir eu l'idée confuse et le désir vague d'amener les Français à une soumission superstitieuse pour ses opinions, aune sortede bigoterie imbécile dont il serait l'objet; mais il n'était pas digne de prétendre à Tobéissance. S'il a désiré paraître roi/ ça été précisément par incapacité de Têtre, et tout au plus pour qu^un autre ne le fût pas. S'il a ambitionné l'appareil de la puissance, ça été sans aimer la puissance en elle-même, et en vil eunuque qui ne pouvait souffrir de la voir en d'autres mains.
Il a fini sans doute par vouloir la tyrannie suprême ; mais c'est parce qu'elle lui était devenue nécessaire pour en soutenir l'insolence : il n'a eu l'audace de l'usurpation que pour ne rien rabattre de Teffronterie de son apparente suprématie.
Je ne prétends pas dire, au reste, que, depuis longtemps, il ne fût jaloux du pouvoir nécessaire pour satisfaire ses vengeances ou ses haines, et que ce pouvoir ne fût pas une tyrannie ; mais il le partageait avec d'autres, et il est triste de penser que, s'il se fût borné à celui-là, il l'exercerait encore.
Robespierre ne ressentit jamais que les passions subalternes qui procèdent de régoïsme : c*est-à-dire l'envie, la haine, la vengeance; et encore ces passions manquèrent-elles en lui du ressort du courage.
L'envie fut sa passion dominante. Quand, à l'Assemblée constituante, il vit tant de talents embrasser tant de gloire, il fut anéanti. Les réviseurs se déshonorèrent : il respira et il crut les avoir terrassés. Mais Condorcet, les orateurs de la Gironde, Brissot, parurent sur la scène nouvelle : nouvelle crise; ils périrent, et Robespierre respira encore. De tant d'orateurs, Danton seul resta à la tribune : Danton fut accusé ; l'envieux Robespierre s'oublia un moment jusqu'à le défendre, mais bientôt, revenu à lui-même, c'est-à-dire à l'envie, il le livra. Il n'eut pas le temps de se tourmenter de la puissance de Marat, qui mourut avant les Girondins ; mais obligé de présider à son apothéose, il eut plutôt l'air de le traîner à la voirie que de le porter au Panthéon. Quand il n'eut plus de rivaux de tribune, il se déchaîna contre ceux qu'on y avait applaudis avant lui et qui pouvaient y revenir encore ; il se déchaîna contre les hommes de mérite que la modestie avait retenus dans l'obscurité, et que notre indigence en talents pouvait en tirer à la suite; il se déchaîna contre les femmes célèbres par l'esprit ou la figure; contre des femmes vertueuses, parce
qu*elles étaient respectées; contre des courtisanes, parce qu^elles étaient Fobjet de quelques empressements ; il se déchaîna sur les morts dont on se rappelait encore les noms, dont on lisait les écrits ; il proscrivit la mémoire de ceux dont il avait proscrit la tète. II étouffait au récit de nos victoires, qui prenaient trop de temps dans les assemblées et trop de place dans les gazettes. L'idée de ce Panthéon, où tant de héros avaient pris leur place, et où Ton en a fait une à Marat, Timportunait. II n'est pas jusqu'à la hache de ses proscriptions qui ne l'eût tourmenté par sa célébrité, si elle n'eût été le terme d'autres célébrités plus incommodes et l'un des soutiens de la sienne. 11 n'a ressuscité PÉternel que parce que l'Éternel est invisible, et qu'en faisant lever tous les yeux vers le ciel, il les éloignait de la terre, où il voulait qu'on n'entendit que sa voix. Jamais bydrophobie n'égala son horreur pour tout ce qui attirait l'attention. L'envie est pour moitié dans les crimes qui l'ont perdu ; et s'il n'eût péri des crimes que l'envie a contribué à lui faire commettre, il serait mort de Tenvie même.
Robespierre n'a eu d'autres talents que ceux de ses vices, et n'en a même eu qu'une partie. Quelquefois il a montré des talents oratoires, lesquels ne suffisent pas, à beaucoup près, pour faire un oratenr, et il n'a jamais montré le moindre talent d'action.
Son style a toujours été lâche et diffus, sans couleur et sans mouvement. La raison en est simple : toutes ses idées étaient vagues et confuses ; il en avait peu, et elles se reproduisaient difficilement à son esprit. Il y a des gens qui ont cru qu'il était toujours prêt à parler de tout et capable de parler de tout, parce qu'à l'occasion de tout il parlait, non des choses, mais des personnes qui avaient parlé avant lui, et de leurs mauvaises intentions, etc. Robespierre n'avait de net dans Tesprit que les vues de la haine et celles de l'envie. Mais comment s'exprimer avec énergie quand on n'est animé que de passions honteuses? et avec hardiesse, quand on veut nuire et qu'on est lâche? On peut être artificieux, adroit, dans le langage des vices abjects : on n'est éloquent que dans l'abandon des grandes vertus, et tout au plus dans celui des vices qui ont de la grandeur. Robespierre posséda éminemment l'art des insinuations perfides, jamais celui de la persuasion franche et de la conviction énergique. Et même, son envie de nuire ne se montra longtemps qu'à travers la crainte d'offenser : il n'attaquait que par derrière ; ses traits étaient empoisonnés, mais il les lançait de si loin et tellement émoussés ou enveloppés, qu'on succombait souvent sans les avoir sentis. A la fin de son règne, à cette époque où il eut le courage d'attaquer de front des malheureux qui n'osaient se défendre, quelquefois il parla en ennemi insolent et cruel, jamais en ennemi supérieur.
Depuis sa mort, un écrivain qui a fait son portrait a avancé qu'il avait le talent de la réfutation : ce mérite est un de ceux auxquels il était le
486 lltP0N8K AUX INCULPATIONS.
pluft étranger. Ce n'eei pas qu'il manquât de logique : il en avait aases pour bien conduire aa pensée ; maia il manquait de la aagacité et dea oonnaiaaanoes néceeaairea pour pénétrer, déoompoBer et réduire à aa valeur la penaée dea autres. Il est de fait que jamais il ne ae mesura aveo personne, que toujours il ae tenait à côté de la question et qu*il ne a*atta* chaitqu'à Tadversaire.
En 4790 et 4794 , il lui éUit très difficile d*obienir accèa à la tribune, et plua difficile encore de s'y faire écouter quand il parvenait à a'y fairt entendre, tant il était obacur et nébuleux, ou faatidieux et léthargique. Jamais il n'aurait fixé l'attention de TAssemblée, s'il n*eût fixé celle dea tribunes; et jamais il n'eût obtenu celle*ci sana la jonglerie du propbè» tiame qu'il exerça quand lea réviaeurs eurent justifié ses précédentes déclamations, et surtout sans l'adulation dana laquelle il ae vautra devnal les tribunes. C'est par oette jonglerie et cette bassesse qu'il a réussi à former Teepèce de confrérie avec laquelle dea gens plus habilea ont iail cette faction dont il a été l'orateur sans en être le chef. Toujours flaaque dans ses discours, il pouvait à peine soulever l'opinion ; il ne lui appartenait ni de remuer ni de déterminer lea volontéa. Et à quoi aert le langage d'un factieux, si l'on n'y peut joindre le langage et aurtout l'acceiit di séditieux? l'un ne fait que préparer les suocèa de l'autre.
Comment Robespierre aurait-il eu l'énergie de la parole, étant paralytique quand il fallait agir? Qui de nous l'a jamaia va en action? Je ne parle pas seulement des moments de péril, où il se tenait caché, mais auad des circonstances lea plua calmes. Il est bien remarquable que cet homme dont on a tant parlé depuis six ans, qui paratt avoir aeul porté le poids de la mission de deux assemblées nationalea, n'ait pas rois une seule ligne dans quarante volumes de lois émanées de ces deux assemblées ; et même dans les mesures révolutionnaires qui ont été prises depuis deux ana, il n'y en a pas une de son invention, quoique plusieura aient mérité son étroite adoption.
La Bastille et le despotisme sont tombés en 4789 ; une constitution a été faite en 4790 ; la Belgique envahie en 4792; la royauté abolie, la république établie, la faction des réviseurs dispersée, celle de la Oironde abattue, la superstition détruite, le gouvernement révolutionnaire établi, une armée formidable créée, une flotte nombreuse équipée, la Belgique une seoonde fois conquise; Mirabeau, Bamave, Lafayette, Condorcet, Vergniaod, Brissot, Chaumette, anéantis ; enfin la tyrannie de Robespierre même établie, cimentée, exercée. . . et Robespierre n'a eu aucune part à ceux de ces événements qui sont purement glorieux, et n'a contribué qu'en subalterne à tous les autres.
Outre qu'il était incapable de faire, il était inhabile à se servir de la chose faite : aussi était*il ennemi né de toute organisation. 11 n'existait aucune insUtution qui, selon lui, ne fût contraire aux principes, par cela
Mol qa*elle exittail. Il arait besoin, dans m doubla impoiaaaAce, que ioate la machine aociale a'écroulàt, que toute resaource parût impoaaible, que le aalut public fût entièremeul déaespéré, pour paraître néceaaaire aana èlre dana Tobllgation de se rendre utile, et régner aana ae mouvoir sur an peuple hébété par le malheur et convaincu qu*il n*a déaonnaia à demander à aon chef que des regarda.
Go sont des événementa étrangers aux oombinaiaona de Robespierre qui expUqueni la fortune ai extraordinaire de cet homme ai commun. C*eit parce qu*il n'a rien fait pendant que les circonstances travaillaient poar lui quMl a acquis cette puissance d*un an qui, à la vérité, fait un sièoto de erimes. S'il parait avoir été constant dans ses vues, c'est qu'il n*en eut aoeune. 8*il paraît avoir été longtemps un factieux puissant, c*sst qu*il ne ftit longtemps qu'un orateur de faction. S'il parait s'être élevé sur tant d'hommes de talenta divers, c'est qu'ils se renversèrent les uns sur Iss autres et qu'il, resta seul debout dans l'arène ; et il ne resta debout que parce qu'il n'avait ni marché ni agi. Et si l'on fixa alors les regards sur lui, ce ne fut que parce qu'il avait interdit la concurrence à tout autre, et qu'il était en possession de parler depuis cinq ans, et qu'il avait toujours dit la même chose, et que les choses qu'il avait dites, ayant été inspirées par la haine, la vengeance et Tenvie, étaient malheureusement devenues autant de prophéties. Une seule fois, dans toute sa vie, il voulut marcher : il a fait un pas, un seul pas, sans appui, sans précurseur, sans guide, et ce pas l'a conduit... à la mort.
Construisez une machine humaine faible et lâche ; animez-la de la pas^ sion de l'envie, placez-la dans les circonstances où s'est trouvé Robespierre, et vous recommencerez Robespierre.
On Tappella d'abord le patriote Robespierre, ensuite l'incorruptible Robespierre, ensuite le vertueux Robespierre, ensuite le grand Robespierre; le jour vint où le grand Robespierre fut appelé tyran, et, ce jour-là, un sans-culotte, le considérant étendu sur un grabat au Comité de sûreté générale, dit ; Voilà donc un tyran^ ce n'est que ça?
Tout homme instruit s'indigne contre l'indignation publique quand il entend les dénominations qu'elle donne à Robespierre : il n'en est pas une qui ne soit une faveur. Il ne fut ni un Sylla, ni un Catilina, ni un Octave, ni un Cromweli. Tous ces hommes furent des guerriers ; plusieurs d'entre eux furent d'habiles usurpateurs : Robespierre ne fut pas même un Néron ; quoique Néron soit mort en lâche, Néron fut au moins hardi gladiateur. Robespierre sera-t-il nommé Catilina, parce qu'on vit près de lui des Cethegus pour intriguer; Octave, parce qu'il eut un Antoine à immoler; Sylla, parce qu'il eut des Mallius pour corrompre les armées ; Cromweli, parce qu'il eut des Vane pour pérorer ; Néron enfin, parce qu'il eut des Anicetus pour assassiner? Ah t souffrez donc que les dévotes l'appellent un Dieu, puisqu'il eut aussi son paralytique pour marcher à ses eûtes.
On ne varie pas moins sur le titre politique qu'il convient de lui donner. Il ne fut ni dictateur, ni empereur, ni roi, ni protecteur, ni triumvir, ni tribun. Il fut PAppius des décemvirs ; et il se trouva des Clodius qui, pour lui plaire, jetèrent, non dans ses bras, mais sur Téchafaud, une autre Virginie.
Quelques gens pensent que Robespierre fera une grande figure dans rhistoire : c« n'est pas Robespierre qui est remarquable dans l'époque présente de la République française, c'est la République française devant Robespierre. L'histoire dira peu de chose de ce monstre : elle se bornera à ces paroles :
« Dans ces temps, tel fut , à l'intérieur, l'avilissement de la France, qu'un jongleur sanguinaire, sans talent et sans courage, nommé Robespierre, fit trembler tous les citoyens sous sa tyrannie. Tandis que douze cent mille guerriers versaient leur sang aux frontières pour la République, il Ta mise à ses genoux par ses proscriptions. Elle y était encore, quand des mains vengeresses la délivrèrent de sa tyrannie ; et alors même qu'elle applaudissait à sa chute, elle n'osait encore se relover de toute sa grandeur. »
Quelle que soit l'énergie de cet écrit, Taction de Merlin contre Robespierre serait demeurée incomplète, si, aux paroles qui précèdent, ne s'était jointe sa coopération au 9 thermidor. Permis aux partisans des Jacobins de la juger également haineuse ! On en trouve les détails dans les Mémoires du Conventionnel Monnel. Ces mémoires, publics sous la Restauration, ont subi à peu près le même traitement que ceux de Levasseur ; mais tombés en moins bonnes mains, ils s'en sont cruellement ressentis. Le manuscrit de Monnel a été remanié par un homme de lettres, nommé Alexandre Martin, auteur d'une multitude d'ouvrages de pacotille, qui, pour augmenter l'intérêt de celui-ci, l'a décoré d'une préface romanesque ; et pour surcroît, l'éditeur, en vue du débit, a exigé que les mémoires de ce malheureux homme fussent présentés au public sous un titre à effet : Mémoires d'un Prêtre régicide ; ce qui leur a, en effet, assuré une place dans les catalogues de presque tous les cabinets de lecture. Merlin, qui était en relation avec cet éditeur, lui avait donné, sur le 9 thermidor, des notes qui ont été utilisées par le metteur en œuvre, et l'histoire de
la célèbre journée est effectivement retracée dans l'ouvrage avec des particularités que Ton chercherait vainement ailleurs. Il se rencontre aussi dans les mémoires de Monnel des renseignements intéressants sur divers autres points, et il serait à souhaiter que Ton en publiât une édition critique en leur restituant leur vrai titre.
«9d RÉP0N8B kVX INCULPATIONS.
