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dinaire : « Si Merlin^ dit^il, recueillait de ses amis quelques flagorneriei pour s'être battu plusieurs fois en simple soldat^ l'opinion publique lui reprochait d'avoir manqué de véritable courage en aimant mieux rendre Mayence que d'endurer la moindre privation.*. On savait la réponse de Merlin aux condoléances que Thirion lui adressait sur le désagrément qu'il avait dû éprouver en mangeant du cheval mort, des chats et des rats : t Imbécile, avait-il dit, nous mangions du bon brochet du Rhio%i — ^Ainsile vrai courage^ suivant cet historien-ci, consiste A Savoir se passer de faire bonne chère, et Meriin, ne rayant point eu,.... rendit la place quand les brochets du Rhin furent épuisés )

Merlin^ qui ne se doutait pas du chemin que ferait après lui la phrasé de Robespierre, n'y a jamais répondu. Il se contentait, lorsqu*on lui en parlait, de lever les épaules avec mépris. S^ilest difficile d^imaginer une calomnie plus atroce, il n'est pas moins difficile^ en effet, d'en imaginer une plus absurde. La place capitula, non sur une décision de MerUn, mais» conformément aux usages de la guerre, sur une décision du conseil de défense, signée de tous les officiers généraux de l'armée, Aubert-Dubayet,Doy ré, Haxo, Kléber, Schaal, Vimeux ; et l'or n'aurait pu atteindre Merlin sans atteindre à la fois tous ces nobles miUtaires et l'austèrè Reubell, son collègue, qui lui feraient rempart de leurs personnes contre l'accusation, s'il en avait besoin.

Mais Merlin, qui jouissait de tant d'influence sur le conseil de guerrO) n'en a-t-il pas tout au moins abusé? On a déjà vu que, te 20 juillet, le conseil de guerre ayant ouvert les dernières négociations avec l'ennemi, MerUn faisait inscrire sur les procèsverbaux sa magnanime protestation en faveur des patriotes mâyencaiS) déclarant qu'il ne signerait pas kcapituktioa tant que le roi de Prusse leur refuserait sauve*garde. Je puis y ajouter que, le 10 juillet, le général en chef, alarmé des progrès de Tattaque et de l'insuffisance des ressources de la place^ ayant fait au oooseil de défense un premier exposé de situation qui laissait entretoir la nécessité prochaine d'une capitulation^ Mer-

lin, loin d'y incliner, fit consigner à la séance suivante, sur les procès- verbaux, les observations contradictoires dont voici le commencement :

Observations rapides du commissaire de la Convention nationale^ Merlin^ sur le mémoire du général en chef présenté au Conseil de guerre /« 4 0 ;ut7let 4 793, l'an 11 de la République et quatrième mois des blocus, siège et bombardement de Mayence.

< Je prie les membres du Conseil de guerre de dire leur opinion sur cet » exposé, d'en redresser les erreurs, d'y ajouter les modi6cations qu'ils > jugeront convenables, et de permettre qu'il soit inscrit dans le registre » des délibérations. » (Conclusion du mémoire du général en chef.)

Le général ne consulte pas, sans doute, les membres du Conseil sur la question de savoir si le moment de capituler avec Vennemi est arrivé.

Tout m'engage à le croire ; ses connaissances militaires, l'existence même d'une loi précise, et la situation où nous nous trouvons, tracée dans le mémoire même du général. Le général n'a donc pour tout objet que de recueillir les lumières du Conseil afin de tirer le meilleur parti de notre position et de trouver les moyens de prolonger le plus longtemps possible une noble résistance qui doit sauver la patrie en annihilant une grande partie des forces des Confédérés. Ainsi, nous devons nous borner à envisager notre situation :

4 ° Relativement à la défense de Mayence quant à sa défense extérieure et à sa défense souterraine ;

2*^ Quant à celle du corps de place.

3° Nous devons voir quel est Tesprit, l'espoir et la force de la garnison assiégée ;

4*^ L'état actuel des subsistances, des munitions, des médicaments, etc.

5^ La capitulation à laquelle il faudrait en venir, en dernière analyse, dans le cas où une armée française ne viendrait pas nous secourir.

4 " La défense extérieure de Mayence est encore tout entière. Au 4 0 de ce mois nous étions maîtres de nos ouvrages de campagne, et, dans ce moment, nous possédons encore les redoutes de Salzbach, sur lesquelles, par extraordinaire, la gauche de la tranchée de 1 ennemi vient s'appuyer; de manière que, si la force de la garnison le permettait, nous pourrions fortifier notre droite sur ce point et nous mettre à couvert de toute attaque dans cette partie par le vallon de Dalheim et Remondis, l'ennemi agissant trop prudemment pour couper ses lignes à Salzbach, pour laisser Tintermédiairoet le couvrir après Beizeneim.

Quoi qu'il arrive, nous sommes dans tous nos forts, et les coupures ordonnées par le général en chef forceront l'ennemi à prendre ces forts l'un

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après raatre avant d^aitaquer le coq)8 de, place. Les défenses souterraines eiistant anciennement sont, ou augmentées par de nouvelles branches, ou étagées. I^ prise du fort doit encore coûter infiniment de monde, et des meilleures troupes de Tennemi.

V Le corps de place est armé. Sa défense est complète, excepté où il parait que Tennemi n'attaquera pas. D ailleurs on peut escarper Remondis et faire des cunettes, si Ton avait quelques indices qui annonçassent des projets de l'ennemi sur cette partie.

Il résulte du mémoire du général, dans lequel je puise ce que je dis comme sur le terrain, que nous sommes encore entiers du c6té de la défense....

Je n'ai malheureusement que les premiers feuillets de cette réponse, mais ils suffisent. Si ce n'était faire trop d'honneur à de tels mensonges que de les trop réfuter, je pourrais encore remarquer combien il serait singulier que, lorsque Merlin se retrouva en 95 sur le Rhin, en face de la diplomatie prussienne qu'il cherchait à contrecarrer, le cabinet de Beriin ne se fût pas souvenu de la méthode qui lui avait si bien réussi deux ans auparavant pour le conquérir, d'autant qu'il aurait vraisemblablement suffi pour l'assouplir de lui remettre en mémoire ses précédents.

De tous ses souvcnii's de guerre, ceux qui revenaient le plus volontiers à l'esprit de Merlin étaient ses souvenirs de Mayence. C'est à Mayence qu'il avait fait ses premières armes et connu pour la première fois les héros. Dans son extrême vieillesse sa pensée s'y promenait continuellement, et il se plaisait à répéter avec un certain orgueil les divers épisodes de cette défense à laquelle il avait eu une si grande part. Oublié par ses contemporains, obscur, délaissé, il se relevait à ses propres yeux en se retraçant ces nobles images dans lesquelles il ne trouvait devant lui qu'honneur et dévouement. Non-seulement sa conversation en était remplie , mais j'ai rencontré dans ses papiers quantité de feuillets commencés de sa dernière écriture, sur lesquels se lisent des Hgnes inachevées sur cette partie de sa vie : je consigne ici, par hommage envers sa mémoire, les plus complets.

... Le général Kalkreut arriva à l'heure indiquée avec le roi de Prusse actuellement régnant, le prince Louis, le duc de Weimar, etc. Le couvert était posé sur le gazon entre les avant-postes. Un piquet de cinquante chasseurs à cheval de la légion des Francs, commandé par le colonel Marigny, était en bataille, à portée de carabine, du côté de la ville, et cinquante hommes de Wurmser du côté de Tennemi, moins pour veiller sur nous que pour empêcher les officiers trop curieux de s'approdier. Les représentants du peuple Reubell et Merlin de Thion ville, les généraux Doyré, commandant la place, Dubayet, Kléber, etc., reçurent les généraux ennemis. On s'étendit sur Therbe un peu labourée par les boulets, et Ton fît honneur au banquet, surtout au vin de Champagne. La conversation s'engagea plus particulièrement entre le Prince royal et Reubell : elle paraissait rouler sur la politique générale de 1 Europe; le prince Louis et Merlin parlaient de guerre. Qui aurait pu fermer les yeux sur la ville et les camps des puissances coalisées se serait cru dans une réunion d*amis qu'aucun grand intérêt ne divisait. Au nombre des offîciers d'ordonnance, on remarquait un très joli militaire, sous-lieutenant dans le beau régiment des hussards rouges d'Ébey ; il pouvait avoir de seize à dix-sept ans: c'était un émigré français, armé contre sa patrie... M. le duc de la Roche-Aymon, aujourd'hui pair de France, lieutenant général des armées du roi, etc., etc.; et Merlin.. . le prie d'attester la vérité de ce récit.

... Le général fît ce que je demandais, et Kléber partit. Nous eûmes bientôt de ses nouvelles : il se créa une petite marine, qu'il cacha dans une anse ; il se créa de la même manière une compagnie de mariniers recrutée parmi les habitants de Bingen et des environs; et un beau jour de carnaval, MM. les oflicicrs prussiens étant à danser sur la rive droite, à l'auberge du (.beval blanc, Klé; er passe le Rhin à minuit, surprend les Sentinelles, tombe sur la garde, et fait prisonniers MM. les offîciers, au nombre de dix, console les dames, et les laisse se retirer en leurofThint ses excuses d'avoir aii)si troublé leur fête. Ses prisonniers, tant offîciers que soldats, au nombre de cent, ainsi qu'une pièce de trois et un obusier, arrivèrent le lendemain à Mayence.

... Boisgérard, officier distingué du génie, celui-là même qui servit si utilement Moreau dans sa mémorable retraite, avait été visiter ses positions, et ils avaient concerté un plan de défense. Kléber le fît exécuter par sa troupe au milieu de l'hiver le plus rigoureux, (.ependant jamais aucune plainte n'arriva contre lui ; ses grenadiers du Calvados, presque tous de

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Caen, n*ataietit jfimaiâ été employés à dd psitàh MVadx; plusieurs Succombaient de fatigue; Jamais on fié les eniehdit accttsef leiif odHimafl-

daftt. Ati cofttfbife, ils s*efflpresftd6iit toas d*ef aller ssi Jdatlee et de tftfiter

MiMtitité

Depuis Mayenee, nous étioiis à cbeva), marchant en téCe de la oOKmAe. Arritée aux avanu-postes de rflrmée française, M. Hobenloliè, commandnt da détachement de hassarda saxons, S'approcha de mol et me detmdi Tordre de noos qtiittéf ^ ainsi qn^iiM sttestataott de bonne eofidniie. Apres «ne courte délibération, à laquelle, outre mon collèglte, prlfeut psn les générm Dubayet, Rlébef, Beaupuy, Yimeux, nOQs M délWfâmes ratleetatioli qu'il avait bien méritée par Ses soins empmssés et Tetceliente disdptine de son détachement, et les Baxons s'en retoutnèrent ft lètir affliée. Plusieurs Jeunes officiers auraient touIu nous suitre ; ils pàrlaielit le fraoçais comme Falleniand, croyaient S une paix prochaine, et brûlaient do désir de voir Paris, devenu le séjour d'un peuple libre. Cependant un poète français vint nous reconnaître. Bientôt nous fCimes complimentés par les chefs de ràfmée, et par les autorités constituées qui venaient audiViAl de nous avec des palmes et des couronnes. Un cri général se fsK Sait entendre : « Vive la République ! Vive la garnison de Mayence 1 » On nous plaignait. Pourquoi, disait^n, avoir tant tardé à tous secourir? On i fait quatorze lieues en quinze jours En entrant dans la tille, la cotoline mtytmçaise trouva des tables dressées sur la place par les soins de la mtnicipaKté et du district, et la Journée s'acheva dans les épanchemonts de laphis intime confraternité. Le même Jour, à neuf heures du soir, Heubell et moi nous parttmes pour Metz, afin de faire donner les ordres néceesaires pour la subsistance de l'armée, qui devait y Séjourner Jusqu'à la réception des ordres du ministre de la guerre. Nous fûmes accueilHs partout, sur notre passage, par les démonstrations de Testhne et de la rscoH * naissance de nos concitoyens, et, n'ayant aucune appréhension de l'ofvgé qui grondait sur nos tètes, cette récompense nous faisait oublier tant dé fatigues et de dangers supportés depuis quatre mois pour la gloire et le bonheur du pays. A Thionville, je logeai chez moi, où je revis pour la damière fois mon vieux père, et j'y laissai les ordres nécessaires pour qae ma iemme, mon fils âgé de cinq ans et ma fille de deux, que j'avais ramenée à Thionville en me rendant à l'armée, vinssent me rc|ioindre à Paris. Le lendemain, de bonne heure, nous arritàmes à Meii. Noue coih toquAmes auesitét une assemblée générale de Tadministration du département, laquelle eut lieu le soir même. Tout le monde s'empressa de concourir aux mesures propres à témoigner ô l'armée de Mayence la reconnaissance publique, et l'on allait lever la séance, quand le citoyen Lajeunesse, secrétaire général, m'adressant la parole, me demanda à voix

basse, et comme en confidence, pourquoi on avait rendu Mayence au moment où la place all^t ôtre secourue. Étonné, indigné, je lui dis, en le regardant d'un air à la fois menaçant et méprisant : « Tu mMnterroges, je crois ? » Mais cette simple question avait ouvert mon âme au soupçon ; je me h&tai de lever la séance, et à peine rentré à l'auberge, je communiquai mes réflexions à mon sage et prudent ami. Nous convînmes d*envoyer chercher des chevaux de poste, et de partir à l'instant même pour Paris, où nous arrivâmes le surlendemain matin. Nous descendîmes de voiture à la porte même de la Convention. Reubell se rendit au Comité de salut public, et j*entrai à TAssemblée. Je portais le costume que je n'avais pas eu le temps de changer depuis mon départ de Mayence. Mes cheveux, ma barbe et mes moustaches me couvraient la figure ; un chapeau militaire dont la forme était recouverte d*une croix d'acier bruni, un habit de canonnier d'artillerie légère, un gilet rouge, un pantalon de daim, des bottes à la hussarde, le sabre à la ceinture, le tout en très mauvais état. La sentinelle refusait de me laisser entrer. La séance n*était pas encore ouverte, mes collègues s'approchèrent et me reconnurent. Cent voix s'écrièrent : « Cest Merlin ! » Les applaudissements réitérés de la salle et des tribunes, mille questions, mille embrassements, me poursuivent dans la salle; la joie éclatait dans la plaine comme sur la montagne. Cependant Thuriot, qui croyait que je savais ce qui 8*était passé et qu*un décret surpris à TAssemblée ordonnait d*arrèter et de conduire à la barre les généraux de l'armée, m^exprimait son regret ainsi que le plaisir qu^il éprouvait de voir que le décret allait élre rapporté; j'écoutais, et à peine comprenais-je. D'autres, les larmes aux yeux, me disaient : « Hier encore, on assurait que, n*ayant pas voulu survivre à une capitulation honteuse, tu t'étais jeté dans le Rhin. » Mille autres discours pareils. Je n*avais pas le temps de me recueillir,de fixer mes idées, d*y mettre de l'ordre. Cependant Reubell, avec son air calme, entrait dans la salle, au milieu des membres du Comité du salut public, et le Président montait au bureau. Ici je n*ai d*autre ressource que de renvoyer au Moniteur, quoiqu'il n*ait pas rendu mes paroles avec beaucoup d*exactitude. 11 appartenait alors à la Montagne, c'est-À-dire au parti (4 ). . . (La dernière phrase interrompue.)

(I) Il est en effet seoiible que le discours est très imparfliiteinent rendu, et l'on peut même croire que certaines expressions y ont été introduites, sans qu'eUes aient été prononcées, confirmation de ce que l'on sait d'ailleurs par la publication des papiers de Robespierre touchant la méthode employée i cette époque pour les comptes rendus des séances ; mais on peut juger de Timpretsion que ce discours causa, et par les vifs applaudissements relatés par le Moniteur, et par le nouveau décret que rendit immédiatement la Convention, et par ce qu'en disait Lacroix, cinq jours après, à propos des attaques de Montant : • Vous aves entendu Merlin dont le récit vous a arraché les larmes des yeux. »

La dénonciation de hentz.

n s'est élevé, à l'occasion de Hentz, des impressions défavo* râbles à Merlin, principalement parmi ses compatriotes. On lui a reproché d'avoir dénoncé et livré à la proscription un des patriotes de la Moselle, son collègue dans la députation du département, dans la municipalité de sa ville, son ami. Je crois qu'il suffit pour toute réponse de réveiller ici l'histoire.

HentZy ancien commis aux vingtièmes, avait été nommé maire de Thionville aux élections de 1790, en même temps que Merlin y était nommé premier officier municipal. L'année suivante, ayant abandonné ces fonctions pour celles de juge de paix du canton de Sierck, il avait trouvé moyen d'y faire quelque bruit à propos de l'arrestation d'émissaires de Coblentz déférés par lui à l'Assemblée législative. Élu à la Convention, il s'y rangea du côté de Robespierre ; et investi de sa confiance, il parut précisément à la suite de Merlin en Vendéer et sur le Rhin. Le contraste des deux hommes était celui du jour et de la nuit. Les populations auxquelles Merlin avait appris à connaître l'éclat de la valeur et de la fermeté purent apprendre sous son successeur ce qu*est la bassesse unie à la férocité ; car si le premier mérite de prendre place h côté de Kléber, l'autre est à côté de Carrier.

C'est ce même Hentz qui, envoyé dans les Ardennes en compagnie de Levasseur, s'était avisé, dans son zèle démagogique, de frapper d'incapacité à toutes fonctions municipales ce qu'il

nommait dans son style trivial a avocats, scribes, et autres gens à écritoires», déclarant guerre ouverte, suivant son propre rapport, « à tous les ci-devant chapeaux noirs » ; ce qui ne Tempechait pas d'écrire à la Convention, dès le surlendemain du 9 thermidor, de Thion ville, où il était alors en mission, pour féliciter la République de sa victoire.

Après l'expulsion de l'armée vendéenne, il avait été l'un des commissaires chargés de la pacification du pays, et à force de sévices, il était parvenu à ranimer cette malheureuse province évanouie dans le sang. C'est sous lui que le général Turreau avait réalisé son plan d'extermination et d'incendie. En une seule fois, d'après ses ordres, deux mille sept cents hommes qui avaient mis bas les armes sur }a foi de l'amnistie avaient été exécutés. < Vous saurez, disait Loffioial à la Convention, que c'est à HentE et à Francastel que vous devez cette guerre interminable, i La sooiété populaire d'Angers avait également élevé ses plaintes contre lui : c La marche tenue à Nantes par Car* rier, disait-elle, a été suivie par Hentz et Francastel dans notre commune. »

Dès le 3 octobre, un premier examen de la conduite de Hents avait été proposé à l'Assemblée, et renvoyé par elle à ses comités. Il faut lire les excuses présentées à cette occasion par cet homme, pour avoir idée de son ineptie et de sa bassesse. On lui oppose, dit-il, un arrêté signé de lui pour brûler soixante villages; mais il a dit, au contraire, au général : < Tu ne bi*ûleras que ce qui est indispensable pour la destruction des brigands. ) Il a si attentivement veillé aux intérêts de l'innocence, qu'il a pris un arrêté t pour inviter les bons citoyens à se réu^ nir à vingt lieues des départements ravagés, afin d'isoler les brigands et de les détruire avec plus de facilité. > On fait injure à son cœur en l'aocusant : il a parcouru toute la Vendée, et n'a jamais vu égorger un seul homme !

Envoyé en juillet 1794, à l'armée du Rhin, au moment où cette armée reprenait l'offensive, il avait transporté sur le sol conquis ses habitudes de la Vendée. Pour y propager l'amour