L'ÉVANGILE ÉTERNEL

du monde. Après avoir établi le principe de la perfectibilité des doctrines évangéliques, on assurait dans ce livre que le dernier degré de perfection réservé à ces doctrines serait atteint par les ordres nouveaux , qui prendraient la place du clergé séculier. Le souverain pontificat, les prélatures, n'étaient plus qu'un régime transitoire destiné à une fin prochaine.

L'auteur de cet écrit, le frère mineur Gherardino de Borgo San-Donnino, mourut dans un m-pace sans avoir voulu se rétracter. Mais les plus ardents disciples de Joachim ne furent pas abattus par cet exemple. . Ils en vinrent à déclarer que l'Évangile du Christ et la doctrine du Nouveau Testament n'avaient conduit personne à la perfection; qu'il ne fallait pas surtout imiter Jésus dans quelques-unes de ses actions : quand il avait fui et s'était caché, quand il avait bu du vin et mangé de ia chair, quand il avait eu de l'argent en propriété; que la mendicité volontaire était le premier devoir de l'homme voué à la vie spirituelle et son premier titre à la perfection morale; ce qui revenait à condamner absolument la propriété ecclésiastique. De là à supprimer la hiérarchie elle-même et les fonctions sacerdotales, il n'y avait qu'un pas. Des moines errants , qui n'appartenaient à aucun ordre déterminé, se mirent dès 1 233 à parcourir Fltahe, enseignant que la pauvreté et l'humilité constituaient l'homme dans un état de sainteté suffisant pour qu'il pût conférer les sacîrements et exercer le pouvoir de lier et de déher les âmes.

ATTITUDE DE FRÉDÉRIC II. m

En face de ce double mouvement, l'un hérétique, l'autre réformiste, quelle fut l'attitude de Frédéric II? Observant d'un œil pénétrant ces graves symptômes de l'agitation religieuse, il ne se laissa guider, malgré son scepticisme personnel, que par les intérêts politiques, et se déclara contre les hérétiques, qu'il affectait de considérer comme des rebelles et des ennemis de l'empire céleste ^ Mais il se rattachait à la pensée qui commençait à se produire d'une Église plus parfaite, retrempée aux sources primitives, et régénérée dans son chef et dans ses membres. Il commença par préconiser le retour à l'antique Église, à l'humilité, à la pauvreté, seul moyen, disait-il, d'opérer de nouveau des miracles dont la foi chancelante avait besoin; puis il se déclara égal, sinon supérieur au Pape, en vertu d'une sainteté inhérente de droit divin au caractère impérial; enfin, par suite de ce principe, il résolut d'établir une Église indépendante dont il eût été le chef, et non-seulement de se substituer au Pape dans le gouvernement spirituel des États sicihens, mais aussi de faire triompher dans les pays voisins la suprématie religieuse du pouvoir laïque.

Si l'on en croyait les lettres des papes et les pamphlets de leurs principaux partisans , Frédéric aurait été un hérétique manifeste, qui niait le mystère de

1 Hist. diplom. , t. V, p. 568.

m AVERSION DE FRÉDÉRIC POUR LES HÉRÉTIQUES.

rincarnation ; qui affirmait que le monde avait été trompé par trois imposteurs, Moïse, Jésus -Christ, Mahomet; qui n'admettait ni l'immortalité de l'âme, ni la résurrection des corps, ni l'existence des anges; qui, en un mot, déclarait que l'homme ne doit absolument croire que ce qui peut être démontré par les lois physiques et par la raison naturelle. Tout prouve, en effet, qu'au fond de l'âme et dans le commerce familier Frédéric était un rationaliste, ou, comme on dit aujourd'hui, un libre penseur. Mais, loin de donner prise à ces accusations par sa conduite publique, il leur opposa, dans des circulaires qui nous sont parvenues, les dénégations les plus formelles, et il se soumit même plusieurs fois, notamment en 1238 et i 246, à l'examen de prélats chargés de témoigner de son orthodoxie. Dans les premiers temps, il favorise aussi le développement des ordres nouveaux, prêcheurs et mineurs. Ce sont pour lui les colonnes de l'Église ébranlée, la source d'où elle tirera son salut. Il essaye de les gagner à sa cause, il protège ceux que le Pape repousse comme novateurs, particulièrement frère Hélie, ce successeur de saint François d'Assise, qui voulait placer l'ordre naissant sous la main du pouvoir séculier. Au contraire, il témoigne pour les hérétiques une profonde aversion. C'est qu'il n'ignorait pas que l'hérésie dominante, celle des patérins, enlaçait toute l'Europe centrale dans un réseau de sociétés secrètes, dont l'action sur les peuples échappait à son contrôle, et dont le but final