DÉCADENCE IRRÉMÉDIABLE DE L'EMPIRE

réservée la mission d'appliquer cette idée et cle répondre à ce besoin. En réalité l'Empire, malgré l'enthousiasme suranné des commentateurs de la Bulle d'or, n'était plus « la tête des royaumes, la source de tous les pouvoirs, le grand corps destiné à contenir en lui tous les États européens )), Les esprits clairvoyants ne s'y trompaient pas. Un écrivain des premières années du quinzième siècle, écrivant à Rupert, roi des Romains, s'exprimait ainsi : (( Nous pouvons bien dire aujourd'hui, comme le dit Pétrarque luimême dans une de ses lettres, que l'Empire est un vain nom , quoiqu'on ait quelque espoir de le voir se relever, maintenant qu'il est placé par Dieu sous la garde de ton épée ^ )) Flatterie de rhéteur ou rêve de Gibehn obstiné! Gomme directeur de la civilisation, deVàpolitia christiaiia, l'Empire est bien mort, et c'est désormais à des rois jadis vassaux, c'est même à de simples princes qu'il appartient de se proclamer les champions de l'indépendance et bientôt de la prépondérance du pouvoir civil.

Il faut pourtant descendre encore jusqu'à la réforme du seizième siècle et jusqu'à Henri YIII, pour trouver l'application pratique et définitive des principes que Frédéric II et son ministre avaient tenté

1 « Hodie quasi dicere possumus, ut in quadam epistola ait idem Peîrarca, esse imperium quidem nomen inane, nisi quod niiper divinitiis sub ense tuo positum spem grandcm praefert mortalibiis assiirgendi. » Andr. de Mar. Veron. ad Robert, reg., ap. Martelé, Thes. nov. anecdoî., t. i, p. 1697.