L'INFLUENCE DE ROUSSEAU SUR SES CONTEMPORAINS ET SUR LA POSTÉRITÉ

Les livres de Rousseau ont été lus abondamment. Et si, à cause des condamnations publiques, des mandements, des censures, des attaques de tous genres et des persécutions des premiers jours — attaques et persécutions dirigées par des hommes attachés au passé et qui devinaient les conséquences si Rousseau 5 triomphait — l'action de Rousseau fut longtemps souterraine, elle n'en fut pas moins réelle dès les premiers jours. On le saisit bien en parcourant les lettres et les Mémoires de la fin du XVIIIme siècle.

Ce fut d'abord surtout dans les domaines de la morale et de la 10 religion que cette action fut profonde. Non seulement d'une part, des ennemis et des indifférents de la religion abandonnaient les « Philosophes » et Voltaire pour Rousseau, mais d'autre part des protestants et même des catholiques invoquaient les arguments apportés par la Profession de Foi du Vicaire Savoyard. Depuis 15 la mort de Rousseau, en 1778, qui vint après une longue vie de souffrances pour ses idées, son prestige augmenta encore; on allait en pèlerinage à l'île des Peupliers, à Ermenonville.

Tout à coup la Révolution éclata; et alors on se souvint de l'auteur du Contrat Social qu'on avait presque oublié pour celui de 20 La Nouvelle Héloïse et d'Emile: « C'était autrefois — dit Mercier, l'auteur de Rousseau auteur de la Révolution (1791) — le moins lu de tous les ouvrages de Rousseau. Aujourd'hui tous les citoyens le méditent et l'apprennent par cœur. » Et tous, amis et ennemis, imputent à Rousseau une part considérable de la responsabilité de 25 ce grand mouvement des esprits. Louis XVI dans la Prison du

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Temple, aurait, dit-on, c douloureu mnuiqu R -seau

avec Voltaire i avait perdu la Franc doo Madame de

Staël, Bonaparte aurait 'lit un jourd '-au: « C'est pourtani

lui qui a été la cause de la Révolution. >> El le Gavroche de

5 Vu toi HugO (hantera:

Il est tombé p;ir terre, C'est la faute à Voltaire; Le nez dans le ruisseau, C'est la faute à Rousseau.

Dès 17Q1, Rabaut Saint-Étienne, un des grands orateurs rie la Révolution, appelait le Contrat Social le Code de la Liberté. El c'est depuis la Révolution, et comme réformateur politique et social que Rousseau reçut d'abord les plus grands honneurs pu-

10 blics. Le 23 juin 1790, un artiste offre à l'Assemblée Nationale un buste de Rousseau qui est placé vis-à-vis des bustes de Franklin et de Washington. Le mardi 21 décembre 1700, l'Assemblée Nationale vota d'ériger une statue à Rousseau fia première qu'elle ait votée) et d'offrir une pension à sa veuve.1

15 Le 7 octobre 1701 l'Assemblée Législative installe le buste de Rousseau dans la salle de ses séances.

1 Voici en partie l'extrait du Journal de Paris relatant cet épisode (le 23 décembre):

L'Assemblée Nationale voulant rendre un hommage solennel à la mémoire de J.-J. Rousseau, et lui donner, dans la personne de sa veuve, un témoignage de la reconnaissance que lui doit la Nation Française, a décrété et décrète:

Art. I. Il sera élevé, à l'auteur d'Emile et du Contrat social, une statue portant cette inscription: