CHAPITRE II

la honte et le préjudice qui devraient lui en revenir, ou du moins de l'effrayer de telle sorte que, paralysé par l'horreur de ses épouvantables prodiges , il perdît courage et devînt incapable de s'adonner aux exercices de la vertu.

Son frère aîné, le vénérable François de Yépès, a rapporté qu'un jour, alors qu'ils étaient encore tout enfants, ils revenaient ensemble de la campagne à Médina del Campo en société de leur mère, lorsque, avant d'entrer en ville, passant près d'im étang, celui-là même où était arrivé l'accident que nous avons raconté, ils virent tout à coup sortir de l'eau une effroyable bête en forme de monstre marin, qui se jDrécipita sur Jean, la gueule béante comme pour le dévorer. Mais le saint enfant, sans crainte aucune et sans éprouver la moindre émotion, se borna, pour se défendre, à faire le signe de la croix, et à l'instant même cette affreuse apparition s'évanouit. Qui donc lui avait enseigné à affronter ainsi, sans trembler, cet épouvantable fantôme, à insulter au démon et à le mettre en fuite, sans d'autres armes que la croix, sinon la faveur de Dieu, qui dès lors le couvrait de son invincible protection, et le rendait supérieur à toute la méchanceté de l'enfer? C'était, dès son enfluice, ce qui devait se continuer pendant tout le cours

de sa vie ; je veux dire, d'une part, les efforts du démon pour le perdre par les persécutions et les souffrances qu'il a dévorées sans paix ni trêve, et d'autre part, le glorieux triomphe que ce bienheureux Père devait remporter sur lui par la mortification et la croix, en l'ajoutant à son nom et en l'implantant dans la réforme du Carmel. Cependant le temps marchait, et Jean croissait en vertu plus encore qu'en âge. Pour qu'il pût continuer toujours à la pratiquer dans une vie honorable, sa mère usait de son infl.uence sur lui pour l'amener à choisir un état parmi les différentes professions qui s'exercent dans les rangs du peuple , afin qu'il pût ainsi les faire vivre l'un et l'autre. Mais, bien qu'il en eût essayé plusieurs en j apportant toute l'application possible, et avec le désir de les apprendre pour obéir à sa mère et lui venir en aide, il ne fit preuve ni d'aptitude ni d'adresse, et ne réussit à aucun d'eux. Dieu, qui le réservait pour de plus hautes destinées, inspira donc à sa mère la pensée de le faire étudier. Mais, arrêtée par les difficultés de l'indigence, elle ne trouva d'autre moyen que de le placer dans une école de cette ville, où les enfants pauvres et abandonnés étaient élevés dans la vertu et instruits dans les premiers éléments des lettres. C'est là qneJenn se livra pen-

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dant quelque temps à l'étude et aux autres exercices de cette maison, particulièrement à l'oraison et aux pratiques de piété, dans lesquelles il se montra l'exemple et le modèle des autres enfants. Ce qu'il aimait par-dessus tout^ et ce qu'il pratiquait avec la plus douce consolation, c'était de servir la messe presque toute la matinée dans le couvent de la INIagdeleine des religieuses Augustines ; il le faisait avec une piété si tendre et une si parfaite modestie, qu'en augmentant chez ceux qui assistaient à la messe la dévotion et le respect pour le saint Sacrifice,, il leur inspirait le désir d'y assister plus fréquemment encore, et d'offrir à Dieu des cantiques de louantes. C'était précisément le contraire de ce que faisaient autrefois les coupables fils du grand prêtre Pléli, que l'Esprit-Saint a condamnés en écrivant que leur péché était très grand, parce qu'ils détournaient les hommes des sacrifices du Seigneur (1).

C'est ainsi que le pieux enfant attirait à lui les yeux et les cœurs de tous, et commandait l'admiration de ceux qui, témoins de sa modestie, de ses paroles, de ses actions et de tout ce qu'il faisait, remarquaient en lui une sagesse mcrveilleu-

(1) Eiat jiecralum pncrormii i,na(ido nimis coram Domino quia rctralicbant homincs a sacrilinio Dotnini. (f. Iîcg:.. II. 1 7 r

sèment précoce, une maturité et une prudence au-dessus de son âge.

La vertu exerce sur le cœur humain un si puissant empire, qu'elle n'a besoin, pour le gagner, d'aucun autre moyen de séduction qu'ellemême. C'est pour lui qu'on aime et que l'on estime l'homme vertueux, et il porte en luimême, pour se faire aimer, une recommandation à laquelle on ne résiste pas. Jean de Yépès, tout jeune qu'il était, n'avait à l'affection de ceux qui le voyaient d'autres titres ni d'autres droits . que sa vertu qui, même chez les enfants, possède une grande force pour attirer à elle tous les coeurs. Il n'était, il est vrai, qu'un enfant pauvre et abandonné ; mais sa modestie et son extérieur si bien composé, sa réserve et sa sagesse, tout en lui était si parfait, qu'il était aimable au delà de ce qu'on peut dire. Parmi tous ceux qui s'attachèrent à lui, il faut remarquer un gentilhomme distingué, vertueux et craignant Dieu, nommé Alphonse Alvarez de Tolède, chargé d'administrer l'hôpital général de cette ville, dont le gouvernement pouvait aller de pair avec les fonctions les plus importantes des plus grandes cités. Il lui sembla que Jean, jeune adolescent de douze ou treize années, mais qui, à cet âge, était plus mûr que les autres à vingt