CHAPITRE IX. d

la chair, en le soumettant à l'une des épreuves les plus périlleuses qu'il puisse inventer.

Le serviteur de Dieu demeurait, comme nous l'avons dit, dans une petite maison voisine du couvent, hors de la ville et dans un quartier désert. Le religieux qui vivait avec lui était absent pour quelques jours et l'avait laissé seul. Un soir donc fort tard, le Bienheureux était, selon sa coutume, plongé dans le recueillement et l'oraison, lorsqu'il vit tout à coup entrer dans sa cellule une femme qui, sans lui laisser le tempsde la réflexion, s'arrêta en face de Itii. Le cœur du vigilant solitaire tressaillit d'un indicible effroi, etsaisi d'épouvante en voyant dans cette retraite et à pareille heure une apparition semblable, il la prit pnur une vision du démon, se prémunit contre elle des armes de la croix et de la confiance en Dieu, et invoqua le très doux nom de Celui devant qui tremble l'enfer. Cette femme comprit la pensée et les angoisses du Saint, et avant qu'il eût prononcé un seul mot, elle le prévint et laissa couler de ses lèvres tout le venin dont le serpent infernal avait infecté sa langue : « Jean, lui dit-elle, je ne suis, comme tu le crois, ni le démon ni un spectre, ni une vision fantastique ; je suis une femme profondément malheureuse et réprouvée de Dieu. Tu connais parfaitement celle qui estdevant toi, mais

Ii2 VIE DU B. P. S. JEAN DE LA CROIX.

tu ue la connais pas telle qu'elle est. Je suis la jeune personne qui vient si souvent à tes pieds, qui prête l'oreille à tes enseignements, qui vénère tes paroles, qui fait son bonheur de tes entretiens, et qui, sous couleur de vertu et de dévotion, te parle des choses de sa conscience ; mais il y a un secret, et c'est le fond de mon âme, que je t'ai caché jusqu'ici. Je suis en proie à une passion que je n'ai pu étouffer. Je lai dissimulée, je l'ai combattue ; je me suis' tenue devant ta vertu dans les limites du respect, devant mon honneur dans la ligne des convenances, devant mes espérances sous le frein de l'impossible ; mais aujourd'hui, je suis vaincue par la violence de ma passion, et tellement épuisée de forces que je me suis enfuie de la maison de mon père pour accourir jusqu'à toi ! ... »

Le vénérable Père reconnut en effet la jeune personne, et frissonna d'épouvante en se voyant en face d'un péril si imminent. Ce n'était plus seulement contre un vain fantôme du démon qu'il avait à combattre, mais contre une personnalité vivante, réelle et vraie, qui entre les mains du démon devient l'arme la plus puissante et la plus formidable, je veux dire, contre une femme d'un grand nom, belle, noble et riche, qui jusqu'alors avait toujours été honnête et pure, mais qui s'était