CHAPITRE XVI

Dieu, soit à cause de sa mauvaise santé ou forcé par les intempéries delà saison, s'arrêtait pour prendre ses repas à leur couvent, où il exerçait son ministère, les religieuses recueillaient avec grand soin les morceaux de pain qu'il laissait et les débrisde sa table si frugale, etles mangeaient ellesmêmes avec une si fervente dévotion, qu'elles y trouvaient, avec la santé du corps, le bien de leurs âmes. 11 portait à cette époque un vêtement si vieux et si usé, qu'il céda aux instances d'un de ses religieux et consentit à en accepter un autre plus convenable. Le religieux, sans révéler son secret à personne, s'empara tout aussitôt de celui que le Saint avait quitté, et s'en revêtit lui-même comme d'une relique. Alors il s'échappa de sa personne une odeur si suave, que l'on en vint à croire qu'il avait oublié la mortification religieuse, au point de porter sur lui des parfums. Le religieux se justifia en disant ce qu'il avait fait, et en quittant ce vêtement il en donna la preuve à ses frères, qui s'aperçurent en effet que cette céleste odeur ne venait pas de lui, mais delà tunique du Père. Cependant Notre-Seigneur, qui désirait appeler bientôt à lui son serviteur, voulut le faire marcher A grands pas dans les sentiers de la sainteté. Comme il entendait nous laisser cette grande et belle figure achevée de sa main divine, il se

hâta de mettre la dernière main à sa perfection. Il lui fit connaître à la fin de cette année l'époque de sa mort, c'est-à-dire quatre ans avant qu'elle arrivât, tout en lui inspirant un immense et insatiable besoin de souffrir pour sonamour. Pressé par ces intimes désirs, le séraphique Père ne cessa de demander àDieu trois choses: « d'abord, de ne pas quitter la vie revêtu des dignitésdeson Ordre, mais simple religieux et soumis à l'autorité de ses supérieurs ; ensuite, d'avoir sans cesse loccasion de souffrir pour son amour, et enfin de mourir humilié et inconnu du monde entier. » Pourobtenircette triple grâce de ladivine Majesté, le Saint ne cessait de l'implorer parles plus ferventes oraisons, et de la recommander aux prières des autres. Aussi fut-il amplement exaucé, comme nous le verrons dans la dernière phase de sa vie. Le bienheureux Père ne fut qu'un an Prieur à Orenade. Le pape Sixte-Quint ayant érigé la Réforme en Congrégation spéciale, et ses différents districts en provinces, le premier Chapitre général fut convoqué à Madrid, pour élire le Vicaire général et régler le gouvernement selon la décision du souverain Pontife. Avant de procéder à l'élection du Vicairegénéral,qui fut, comme nous l'avons dit, le célèbre Père Nicolas Doria, on commença par élire un conseil de six définiteurs, qui devaient

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avoir voix délibérativepour régler en dernier ressortles affaires de la Congrégation, et ce tribunal fut appelé Consulte. De ces six conseillers défîniteurs, le premier fut notre Bienheureux Père. La formedugouvernementune fois réglée, le couvent de Ségoviefut désigné pour servir de résidence à ceux qui étaient chargés du pouvoir exécutif. Le principal motif qui décida ce choix, c'est que le vénéré Père ayant le premier, lorsqu'il était à Grenade, préparé et mené à bien la fondation de cette maison, il était trop juste'qu'il l'achevât lui-même, à raison de la vénération que lui portaient ses fondateurs, Doiïa Ana de Peîïalosa et son frère Don Louis de Mercado, auditeur au conseil roynl. Le Vicaire général, forcé de s'absenter pour visiter toutesles maisons delà Congrégation, laissa notre Bienheureux Père président de la Consulte, et en même temps Prieur de Ségovie ; en sorte qu'il fut accablé d'affaires. D;ins cette charge de président il révéla toute sa prudence, sa circonspection, son intégrité, son impartialité, en faisant toutes choses pour Dieu seul, sans respect humain comme sans crainte, et en dépensant tous ses soins pour entretenir dans la paix de Dieu sa famijle religieuse.

Pendant qu'il était Prieur, outre le soin qu'il prenait de la direction spirituelle et de l'avancement de ses religieux, le Bienheureux Père entre-

prit de transférer le couvent dans une situation plus saine, et se mit à cette grande œuvre. II y travaillait en personne, et donnait à tous l'exemple d'une prodigieuse humilité en aidant de ses mains les ouvriers, comme s'il eût été l'un d'entre eux. Il le faisait de si bonne grâce, que sa présence était un délassement pour tous, travailleurs et religieux. La vie qu'il mena au couvent de Ségovie était en parfaite harmonie avec ses habitudes de pénitence. Il avait pour cellule un coin d'escalier, dont tout le mobilier consistait en deux vieux manteaux, sur lesquels il se couchait, une planche fixée à la muraille qui lui servait de table, un bréviaire et une Bible ; et dont tous les ornements étaient une croix de bois et une image de papier. En choisissant lui-même une pareille cellule, quoiqu'il fût à la tête de la maison, il avait donné un exemple bien différent de celui que donnent les religieux qui ne cherchent que leur bien-être en tout. Ses veillés se prolongeaient si avant dans la nuit, que les religieux du cou vent ne s'expliquaient pas comment si peu de sommeil pouvait suffire avec une si grande faiblesse. Ses disciplines étaient d'une si effrayante cruauté, que les frères qui l'entendaient, touchés de compassion pour lui, s'approchaient souvent de l'endroit où il était, une lumièreàlamain, pour l'obliger à cesser ces cruelles