CHAPITRE CXVII

Quoique mon père eût pris un plaisir extrême aux subtilités de ces savants entretiens, — ce n’était après tout que frotter d’huile un os cassé. — Dès qu’il fut rentré, le poids de ses afflictions en retomba sur lui d’autant plus pesant, comme c’est toujours le cas quand le bâton sur lequel nous nous appuyons glisse sous nous. — Il devint pensif, — alla fréquemment se promener à l’étang,

— abaissa une corne de son chapeau, — soupira souvent,

— cessa de gronder ; — et comme les rapides étincelles de colère qui produisent la gronderie favorisent d’autant la transpiration et la digestion, à ce que nous dit Hippocrate, — il serait certainement tombé malade de leur

DE TRISTRAM 6HASDY. 291

cxlinction, si ses pensées n’eussent clé détournées à temps, et sa santé préservée par une nouvelle série de tracas qui lui furent laissés , avec un legs de mille guinées, par ma tante Dinah.

Mon père eut à peine lu la lettre, que, prenant la chose du bon côté, il se mit aussitôt à se creuser et à se torturer la tête pour trouver quel serait l’emploi de cet argent le plus honorable pour sa famille. — Cent cinquante projets bizarres prirent tour à tour possession de son cerveau; — il ferait ceci , et cela , et cela encore. — Il irait à Rome; — il plaiderait; — il achèterait des rentes; — il achèterait la ferme de John Hobson ; — il referait la façade de sa maison, et ajouterait une aile pour la rendre régulière. — Il y avait un beau moulin à eau en deçà de la rivière ; il bâtirait un moulin à vent de l’autre côté, bien en vue, pour faire pendant. — Mais par-dessus toutes choses au monde, il entourerait d’une, clôture le grand Ox-moor, et enverrait immédiatement mon frère Bobby en voyage.

Mais comme la somme était finie , et conséquemment ne pouvait pas tout faire ; — que même elle ne pouvait faire avantageusement que fort peu de choses ; — de tous les projets qui s’offrirent en celte occasion, les deux derniers semblèrent avoir fait l’impression la plus profonde ; et il se serait infailliblement déterminé pour tous deux à la fois, sans le petit inconvénient signalé plus haut, qui le mit dans la nécessité absolue de se décider en faveur de l’un ou de l’autre.

Ceci n’était pas tout à fait si aisé à faire; car bien qu’il soit certain que mon père avait depuis longtemps à cœur cette partie nécessaire de l’éducation de mon frère, et, en homme prudent, avait positivement résolu de la mettre sans retard à exécution avec le premier argent qui lui rentrerait de la seconde création d’actions de l’affaire du Mississipi, où il avait un intérêt ; — cependant l’Ox-moor, qui était une belle grande plaine, couverte de mauvaises herbes, attendant dessèchement et culture, et qui appartenait à la famille Shandy, avait sur lui des droits presque aussi anciens : il avait depuis longtemps et vivement à cœur d’en tirer également parti. >

Mais n’ayant jusque-là jamais été pressé par un concours de choses qui lui rendît nécessaire d’établir ou la priorité ou la justice de leurs droits, — en homme sage, il s’était abstenu d’entrer à cet égard dans un examen détaillé et soigneux : en sorte que lors de cette crise et du rejet de tout autre plan, — les deux vieux projets, l’Oxmoor et mon frère , le partagèrent derechef ; et les deux champions étaient de si égale force qu’ils ne se livrèrent pas de médiocres assauts dans l’esprit du vieux gentleman, lorsqu’il s’agit de savoir qui aurait le pas.'

On peut rire si l’on veut; — mais le fait était

ainsi. —

C’avait toujours été la coutume dans la famille, et par la suite des temps, c’était presque devenu une chose de droit commun, que le fils aîné eût libre entrée, sortie et rentrée à l’étranger avant son mariage, — non-seulement pour les avantages personnels qu’il pouvait retirer de tout cet exercice et changement d’air, — mais simplement pour la pure satisfaction de sa fantaisie, pour la plume que cela mettrait à son chapeau d’avoir été au loin. — Tantum valet, disait mon père, quantum sonal.

Or comme c’était une raisonnable, et par conséquent très-chrétienne tolérance, — lui en retirer le bénéfice, sans pourquoi ni comment, — et par la le faire citer comme le premier Shandy qui n’eût pas roulé par l’Europe en chaise de poste, et cela seulement parce que c’était un garçon lourd, — ce serait le traiter dix fois pis qu’un Turc.

D’un autre côté, le cas de l’Ox-moor était tout aussi difficile.

Outre les premiers frais d’acquisition , qui étaient de huit cents livres, — ce bien avait coûté à la famille huit cents livres de plus par suite d’un procès, environ quinze ans auparavant, — outre Dieu sait combien d’ennuis et de tracas.

Qui plus est, il avait été en la possession de la famille Shandy depuis le milieu du siècle dernier ; et quoiqu’il fût situé en plein devant la maison , borné à une extrémité par le moulin à eau, et à l’autre par le moulin à vent projeté, dont il a été parlé ci-dessus ; — et que pour lou-

tes ces raisons il semblât avoir plus de titres qu’ancunc antre partie du domaine aux soins et à la protection de la famille, cependant, par une fatalité inexplicable, et commune aux hommes aussi bien qu’au sol qu’ils foulent aux pieds, — il avait toujours été honteusement dédaigné; et pour dire la vérité, il en avait tant souffert, que cela aurait fait saigner (disait Obadiah) le cœur de tout homme qui savait ce que vaut la terre , rien que de voir , en y passant à cheval, dans quel état il était.

Quoiqu’il en soit, comme ni l’achat de ce fonds de terre, — ni assurément le choix de la situation qu’il occupait, n’étaient, à proprement parler, ni l’un ni l’autre du fait de mon père, il ne s’était cru en aucune façon intéressé dans l’affaire, — jusqu’à la naissance, quinze ans auparavant, de ce maudit procès mentionné ci-dessus (qui avait éclaté au sujet des limites), — lequel étant personnellement et entièrement du fait de mon père, éveilla naturellement tous les autres arguments en faveur de l’Ox-moor ; et en les récapitulant tous ensemble, il vit qu’il était obligé, non pas simplement par intérêt, mais par honneur, de faire pour lui quelque chose ; — et que c’était le temps ou jamais.

Je pense qu’il faut certainement avoir eu du guignon pour que ces raisons se soient trouvées si bien balancées de part et d’autre; car mon père eut beau les peser dans toute espece d’humeur et de conditions, passer mainte heure d’angoisse dans la plus profonde et la plus abstraite méditation sur ce qu’il y avait de mieux à faire ; — lisant un jour des livres d’agriculture, — un autre des livres do voyages, — mettant de côté toute passion, — examinant les arguments de chaque partie sous toutes leurs faces et dans toutes leurs circonstances, conférant chaque jour avec mon oncle Toby, — discutant avec Yorick, et causant avec Obadiah de toute l’affaire de l’Ox-moor ; — néanmoins il ne se présenta rien de si fort en faveur de l’une des deux causes qui ne fût ou strictement applicable à l’autre, ou du moins assez compensé par quelque considération d’un poids égal, pour maintenir les balances de niveau.

Car, à coup sûr, si avec l’assistance convenable eût dans les mains de certaines gens l’Ox-moor eût indubitablement