HISTOIRE DE I.E FÈVRE

C’était pendant l’été de l’année où Dcndermondc fut pris par les alliés, c’est-à-dire sept ans avant que mon père vînt habiter la campagne, — et environ autant après que mon oncle Toby et Trim eurent décampé secrètement de

la maison de mon père en ville, afin de faire le siège de quelques-unes des plus belles places fortes de l’Europe.

Mon oncle Toby était un soir à souper, ayant Trim

assis derrière lui à un petit buffet, — Je dis, assis, — car en considération de la blessure au genou du caporal ( qui en souffrait par fois excessivement), quand mon oncle Toby dinait ou soupait seul, il ne tolérait pas que le caporal se tint debout; et la vénération du pauvre garçon pour son maître était telle, qu’avec une artillerie convenable mon oncle Toby aurait eu moins de peine à prendre Dendermonde même, qu’à obtenir cela de lui : car mainte fois quand mon oncle Toby supposait la jambe du caporal au repos, s’il se retournait, il le découvrait debout derrière lui dans le plus profond respect. — Ceci engendra plus de petites querelles entre eux que toute autre cause pendant ving-cinq ans de suite. Mais ce n’est pas de cela qu’il s’agit, — pourquoi en fais-je mention? Demandez à ma plume : c’est elle qui me mène, — je ne la mène pas.

11 était un soir de la sorte à souper, quand le maître d’une petite auberge du village entra dans le parloir, une fiole vide à la main, demander un ou deux verres de vin d’Espagne. C’est pour un pauvre monsieur , un of-

ficier, à ce que je crois, dit l’aubergiste, qui est tombé malade chez moi il y a quatre jours, et n’a pas relevé la tête depuis, ni eu le désir de prendre quoi que ce soit jusqu’à ce moment, où il vient d’avoir envie d’un verre de vin d’Espagne et d’une petite rôtie. — Je crois , a-t-il dit, en ôtant sa main de son front, que cela me soulagerait.

Si je n’en pouvais ni demander, ni emprunter, ni acheter, ajouta l’aubergiste, j’en volerais presque pour ce pauvre monsieur ; il est si malade. J’espère encore qu’il se rétablira, continua-t-il: nous sommes tous bien affligés de son état.

Tu es une bonne âme, j’en réponds, s’écria mon

oncle Toby ; et lu boiras à la santé du pauvre monsieur un verre de vin d’Espagne toi -même; — porte-lui-cn une couple de bouteilles avec mes compliments, et dis-lui que je les lui offre de tout cœur, et une douzaine de plus, si clics peuvent lui faire du bien.

Quoique je sois persuadé que c’est un garçon fort com-

DE TIUSTRAM SHANDY.

palissant, Trim, dit mon oncle Toby, comme l’aubergiste fermait la porte, cependant je ne puis m’empêcher d’avoir aussi une très-bonne opinion de son hôte. Il doit y avoir en lui quelque chose au-dessus du commun, pour avoir, en si peu de temps, gagné à ce point l’affection de son

aubergiste Et de toute la maison, ajouta le caporal,

car ils sont tous affliges de son état. Rappellc-Ie, dit

mon oncle Toby ; va, Trim ; et demande-lui s’il sait son nom.

Je l’ai, ma foi, tout à fait oublié, dit l’aubergiste

en rentrant dans le parloir avec le caporal ; — mais je puis

le redemander à son fils. Il a donc un fils avec lui ?

dit mon oncle Toby. Un garçon de onze à douze ans,

répliqua l’aubergiste ; — mais le pauvre enfant n’a guère plus mangé que son père : il ne fait que pleurer et se lamenter jour et nuit. Il n’a pas quitté le chevet du lit depuis deux jours.

Mon oncle Toby posa son couteau et sa fourchette, et repoussa son assiette loin de lui, à ce renseignement que lui donnait l’aubergiste; et Trim, sans avoir reçu d’ordres, et sans dire un mot, sortit, et, quelques instants après, lui apporta sa pipe et son tabac.

Reste un peu dans la chambre, dit mon oncle Toby.

Trim! dit mon oncle Toby, après avoir allumé sa pipe

et fumé environ une douzaine de bouffées. Trim

avança vis-à-vis de son maître, et fit son salut; — mon oncle Toby continua de fumer, sans rien dire. — Caporal!

dit mon oncle Toby. — Le caporal fit son salut. Mon

oncle Toby n’alla pas plus loin, et finit sa pipe.

Trim! dit mon oncle Toby, j’ai un projet en tête; c’est, comme il fait mauvais ce soir, de m’envelopper chaudement dans ma roquelaurc, et de rendre visite à ce pauvre

monsieur. Votre Honneur, repartit le caporal, n’a

pas mis sa roquelaure depuis la nuit où votre Honneur reçut sa blessure, quand nous montions la garde dans la tranchée devant la porte Saint-Nicolas, et d’ailleurs, la soirée est si froide et si pluvieuse, que, tant la roquelaurc que le temps , il y aura de quoi tuer votre Honneur, et

redonner à votre Honneur ses douleurs dans l’aine.

J’cn ai peur, répliqua mon oncle Toby; mais je n’ai pas

l’esprit en repos, Trim, depuis le récit que m'a fait l’aubergiste. — Je voudrais n’en pas tant savoir, ajouta mon oncle Toby, ou en savoir davantage. Comment y parvenir?

Laissez-moi faire, sauf votre respect, dit le caporal.

Je vais prendre ma canne et mon chapeau, pousser une reconnaissance jusqu’à l’auberge, et agir en conséquence; et d’ici à une heure je viendrai rendre compte de tout

à votre Honneur. Va, Trim, dit mon oncle Toby, et

voici un shilling pour boire avec son domestique. Je

saurai tout de lui, dit le caporal en fermant la porte.

Mon oncle Toby remplit sa seconde pipe, et sauf de temps en temps quelques excursions pour considérer s’il n’était pas tout aussi bien d’avoir la courtine de la tenaille en droite ligne qu’en ligne courbe, — on peut dire que tant qu’elle dura, il ne pensa qu’au pauvre Le Fèvre et à son fils.