CHAPITRE CLXXXV

Mon oncle Toby avait à peine tourné le coin de sa haie d’ifs, qui séparait son potager de son boulingrin, qu’il vit que le caporal avait commencé l’attaque sans lui.

Laissez-moi m’arrêter pour vous dépeindre l’équipement du caporal, et le caporal lui-même au fort de l’attaque, tel qu’il parut à mon oncle Toby, lorsque celui-ci sc dirigea vers la guérite, où le caporal était à l’œuvre, — car il n’existe pas dans la nature un second tableau pareil; — et on combinerait tout ce qu’elle a de grotesque et de fantasque qu’on ne le saurait égaler.

Le caporal

— Marchez légèrement sur ses cendres, vous, hommes de génie, — car il était votre parent :

Arrachez de sa fosse les mauvaises herbes, vous hommes de bien, — car il était votre frère. O caporal ! si je t’avais aujourd’hui, — aujourd’hui que je puis te donner un dîner et ma protection, — comme je techoyerais! tu porterais ton bonnet à la Montero toutes les heures de la journée, et tous les jours de la semaine ; — et quand il serait usé, je t’en achèterais deux pareils. — Mais hélas ! hélas ! hélas ! aujourd’hui que je puis le faire en dépit de leurs J Révérences, — l’occasion est perdue, — car tu n’es plus;

— ton génie s’est envolé aux étoiles d’où il était venu;

— et ton cœur chaud, avec tous ses vaisseaux généreux et dilatés, est comprimé en une motte de terre de la .vallée. —

Mais qu’est-ce, — qu’est-ce que cela auprès de celte page future et redoutée, où je porte les regards vers ce pocle de velours, décoré des insignes militaires de ton maître, — le premier, — le meilleur des êtres créés; —

où je le verrai, fidèle serviteur! poser d’une main tremblante son épée et son fourreau en travers de la bière, et puis retourner pâle comme la cendre vers la porte, prendre son cheval de deuil par la bride, et suivre son convoi conformément à ses instructions ; — où tous les systèmes de mon père seront renversés par ses chagrins; et où, en dépit de la philosophie, je l’apercevrai lorsqu’il examinera l’écusson funéraire, ôtant deux fois ses lunettes de son nez, pour essuyer la rosée que la nature y aura répandue. — Quand je le verrai jeter le romarin d’un air de désolation, qui me criera aux oreilles : — O Toby ! dans quel coin du monde chercherai-je ton pareil?

— Bienveillantes puissances! qui jadis avez ouvert les lèvres du muet dans sa détresse, et fait parler clairement la langue du bègue, — quand j’arriverai à cette page redoutée, n’en agissez pas, alors, mesquinement avec moi.