CHAPITRE CCLX

— Et ainsi, pour s’assurer des deux systèmes, mistress Wadman prit d’avance la résolution de ne point allumer mon oncle Toby plutôt par un bout que par l’autre ; mais, s’il était possible, de l’allumer, comme la chandelle d’un prodigue, par les deux bouts à la fois.

Or, quand mistress Wadman aurait pendant sept années de suite, avec l’aide de Erigitte, fouillé tous les magasins d’équipement militaire, tant de cavalerie que d’infanterie, depuis le grand arsenal de Venise jusqu’à la Tour de Londres ( exclusivement ) , elle n’aurait pu trouver de blinde ni de mantelet aussi propres à ses desseins que celui que la convenance des affaires de mon oncle Toby lui avait mis sous la main.

Je ne crois pas vous l’avoir dit, — mais je n’en sais rien,

— peut cire bien que si; — quoiqu’il en soit, c’est une de ces milles choses qu’il vqut mieux recommencer que de disputer à propos d’elles — sachez donc que n’importe la ville ou forteresse à laquelle le caporal travaillait, durant le cours de leur campagne, mon oncle Toby prenait toujours soin d’avoir dans l’intérieur de sa guérite, à main gauche, un plan de la place, attaché en haut par deux ou trois épingles, mais flottant en bas, pour laisser la facilité de le rapprocher de l’œil, etc.... dans l’occasion; en sorte que lorsqu’elle était résolue à une attaque, mistress Wadman, une fois avancée jusqu’à la porte de la guérite, n’avait qu’à étendre la main droite; et en insinuant en même temps le pied gauche, à se saisir de la carte, du plan, de l’élévation, ou de n’importe ce que c’était, et, en allant au devant le cou allongé, — à l’attirer à elle : là- • dessus, mon oncle Toby était sûr de prendre feu, — car il saisissait aussitôt de la main gauche l’autre coin de la carte, et avec le bout de sa pipe qu’il tenait dans la droite, il commençait une explication.

Quand l’attaque en était à ce point, la première manœuvre de mistress Wadman , et le monde de lui-même appréciera ses raisons, — était d’ôter aussitôt que possible la pipe des mains de mon oncle Toby'; ce que, sous un

prétexte ou un autre, mais généralement sous celui de désigner plus distinctement quelque redoute ou parapet sur la carte, elle effectuait avant que mon oncle Toby ( pauvre homme ! ) eût fait avec plus d’une demi-douzaine de toises.

— Cela obligeait mon oncle Toby à faire usage de son index.

La différence qui en résultait dans l’attaque était qu’en promenant sur la carte, comme dans le premier cas, le bout de son index contre le bout de la pipe de mon oncle Toby , mistress Wadman aurait pu parcourir sans aucun effet les lignes de Dan à llershabé, si les lignes de mon oncle Toby se fussent prolongées aussi loin; car comme il n’y a aucune chaleur artérielle ou vitale dans le bout d'une pipe, cela ne pouvait éveiller aucune idée, — cela ne pouvait communiquer le feu par pulsation, — ni le recevoir par sympathie; — tout s’en allait en fumée.

Tandis qu’en suivant de près l’index de mon oncle Toby avec le sien, à travers toutes les petites sinuosités et dentelures des ouvrages, — le pressant quelquefois de côté, — puis lui marchant sur l’ongle, — puis le faisant trébucher, — puis le touchant ici, — puis là, et ainsi de suite, — cela mettait au moins quelque chose en mouvement.

Quoique ce ne fût qu’une légère escarmouche, et à distance du corps principal, elle entraînait pourtant tout le reste; car alors, comme la carte tombait adossée à un des côtés de la guérite, mon oncle Toby, dans la simplicité de son âme, mettait sa maiu à plat dessus, aün de continuer son explication, et mistress Wadman, par une manœuvre aussi prompte que la pensée, ne manquait pas non plus de placer la sienne tout contre. Ceci à l’instant ouvrait une communication suffisante pour laisser passer et repasser tout sentiment dont peut être susceptible une personne versée dans la partie élémentaire et pratique de l’art de faire l’amour.

En élevant ( comme auparavant ) son doigt sur une ligne parallèle à celui de mon oncle Toby, — elle forçait inévitablement le pouce de prendre part à l'action, — et une fois l’index et le pouce engagés, la main tout entière était non moins naturellement amenée à en faire au-

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tant. La tienne, cher oncle Toby! n’ctait plus jamais maintenant où elle. devait être, — mistrcss Wadman avait toujours à la relever, ou, par les plus faibles coups, impulsions, et pressions équivoques qu’une main à écarter soit capable do recevoir, — elle avait à la faire dévier de * l’épaisseur d’un cheveu de sa propre roule à elle-même.

Tandis que ceci avait lieu, comment pouvait-elle oublier de lui faire sentir que c’était sa jambe à elle ( et aucune autre ) qui, au fond de la guérite, se pressait légèrement contre son mollet à lui ! — De sorte que mon oncle Toby étant ainsi attaqué et poussé vigoureusement sur les deux ailes, — était-il étonnant que cela mit de temps à autre son centre en désordre?

Le diable l’emporte! dit mon oncle Toby.