C II APURE CCLXIII
C’est mille fois dommage — mais je crois, sauf votre respect, que ce que je vais dire est une bêtise dans la bouche d’un soldat
Un soldat, s’écria mon oncle Toby, interrompant le caporal, n’est pas plus exempt de dire une bêtise, Trim, qu’un homme de lettres. Mais il n’en dit pas si souvent, sauf votre respect, repartit le caporal. Mon oncle
Toby fit de la tête un signe d’approbation.
C’est mille fois dommage donc, dit le caporal en
jetant les yeux sur Dunkerque et sur le môle, comme Servies Sulpicius à son retour d’Asie (lorsqu’il faisait voile d’Egine à Mégare) jeta les siens sur Corinthe et le Pirée, —
« C’est mille fois dommage, sauf votre respect, d’avoir détruit ces ouvrages, — et c’eût été mille fois dommage de les laisser debout. »
Tu as raison, Trim, dans les deux cas, dit mon
oncle Toby.
C’est, continua le caporal, la raison pour laquelle,
depuis le commencement de leur démolition jusqu’à la fin, — je n’ai pas une seule fois sifflé, ni chanté, ni ri, ni pleuré, ni parlé de nos anciens faits d’armes, ni raconté à votre Honneur aucune histoire, bonne ou mauvaise. —
Tu as beaucoup d’excellentes qualités, Trim, dit
mon oncle Toby ; et je ne regarde pas comme la moindre d’entre elles, qu’étant conteur comme tu l’es, dans le nombre des histoires que tu m’as dites, soit pour m’amuser dans mes heures de souffrance, soit pour me distraire dans mes heures de sérieux, — tu m’en aies rarement conté une mauvaise.
C’est, sauf votre respect, qu’excepté une, celle d’un
roi de Bohême et de ses sept châteaux, — elles sont toutes vraies ; car elles me concernent toutes.
Le sujet ne m’en plaît pas moins pour cela, Trim,
dit mon oncle Toby. Mais, je te prie, quelle est cette histoire ? tu as excité ma curiosité.
Je vais la raconter à votre Honneur, dit le caporal. Pourvu, dit mon oncle Tohy, fixant de nouveau
les yeux sur Dunkerque et sur le môle, — pourvu qu’elle ne soit pas gaie : aux histoires de ce genre, Trim, il faut que l’auditeur apporte sa quote-part du plaisir; et la disposition où je me trouve en ce moment, Trim, ferait tort
à toi et à ton histoire. Elle n’est pas gaie, en aucune
façon, repartit le caporal. Je n’en voudrais pas non
plus une tout à fait sérieuse, ajouta mon oncle Toby.
Elle n’est ni l’un ni l’autre, répliqua le caporal; elle conviendra parfaitement à votre Honneur. Alors je t’en
serai on ne peut plus obligé, s’écria mon oncle Toby : commence donc, Trim, je t’en prie.
Le caporal fit la révérence; et quoique ce ne soit pas une chose aussi aisée que le monde se l’imagine que d’ôter avec grâce un flasque bonnet à la Montcro, — ni d’un iota moins difficile, à mon sens, quand un homme est accroupi par terre, de faire un salut aussi rempli de respect que le caporal avait coutume d’en faire ; néanmoins, en laissant la paume de sa main droite qui était tournée vers son maître, glisser en arrière sur le gazon, un peu au delà de son corps, pour lui donner plus de carrière; — et en pressant en même temps sans effort son bonnet entre le pouce et les deux premiers doigts de sa main gauche, ce qui réduisit le diamètre du bonnet, de façon qu’on pouvait le dire plutôt insensiblement serré — que dégonflé violemment, — le caporal s’acquitta de ces deux gestes beaucoup mieux que ne le promettait sa posture; et ayant toussé deux fois, pour trouver dans quel ton son histoire irait le mieux, et conviendrait davantage à l’humeur de son maître, — il échangea avec lui un seul regard de tendresse, et débuta ainsi :
