CHAPITRE CCLXXXI

Quoique le caporal, fidèle à sa parole, eût retapé la grande perruque à la Ramillies de mon oncle Toby, il avait eu trop peu de temps pour pouvoir avec produire un grand effet : elle était restée plusieurs années aplatie dans le coin de sa vieille malle de campagne ; et comme il n’est pas aisé de venir à bout des mauvais plis et qu’on n’entend pas toujours bien l’usage des bouts de chandelles, ce n’était pas une besogne aussi commode qu’on aurait pu le désirer. — Le caporal, d’un air joyeux et les deux bras étendus, s’était rejeté vingt fois en arrière, pour lui donner, s’il se pouvait, meilleur air: — si lo spleen y avait jeté un coup d’œil, il en aurait coûté un sourire à sa seigneurie; — elle frisait partout, excepté où le caporal voulait qu’elle frisât; et là où une ou deux boucles , à son avis, lui auraient fait honneur, il aurait aussi vite ressuscité un mort.

Telle elle était, — ou plutôt telle elle aurait paru sur tout autre front; mais l’air charmant de bonté qui était répandu sur celui de mon oncle Toby s’assimilait si parfaitement tout ce qui l’environnait, et la Nature, de plus,

avaitécrit en si beaux caractères Gentfmansurchaquetrait de son visage, que son chapeau à galons d’or terni, et sa large cocarde de taffetas fripé lui seyaient; et quoique en eux-mêmes ils ne valussent pas un sou, du moment que mon oncle Toby les mettait, ils prenaient de l’importance, et on eût vraiment dit que la Science les avait ellemême choisis pour le faire paraître à son avantage.

Rien au monde n’y aurait plus puissamment contribué que l’uniforme bleu et or de mon oncle Toby, — si la quantité n’eut pas, jusqu'à un certain point, été nécessaire à la grâce. Dans un espace de quinze ou seize ans depuis qu’il était fait, et que mon oncle Toby menait une vie complètement inactive (car il était rare qu’il allât au delà du boulingrin ) — son uniforme bleu et or lui était devenu si misérablement étroit, que c’était avec la plus grande difficulté que le caporal avait pu l’y faire entrer; le raccommodage des manches n’avait été d’aucun avantage : il était pourtant galonné par derrière et sur les coutures des côtés, etc. , à la mode du règne du roi Guillaume, et pour abréger toute description, il reluisait tellement au soleil ce malin-là, et avait un air si métallique et si guerrier, que si mon oncle Toby avait eu l’idée de faire son attaque en armure, rien n’aurait été aussi capable d’en imposer à son imagination.

Quant à la culotte d’écarlate, le tailleur l’avait décousue entre les jambes et l’avait laissée en désarroi.

Oui, madame; mais tenons nos idées en bride. —

Il suffit de dire qu’elle avait été jugée immettable la veille au soir, et comme il n’y avait pas d’alternative dans la garde-robe de mon oncle Toby, il fit sa sortie en culotte de peluche rouge.

Le caporal avait endossé l’uniforme du pauvre Le Fèvrc, et, scs cheveux retroussés sous son bonnet à la Montero qu’il avait remis à neuf pour la circonstance, il marchait à trois pas de distance de son maître; une bouffée d’orgueil militaire avait en lié sa chemise au poignet ; et dessus, à un cordon de cuir noir, dont le nœud se terminait par un gland, pendait le bâton du caporal. — Mon oncle Toby portait sa canne comme une pique.

Cela a bonne mine du moins, se dit mon père.