CHAPITRE CCCIV

Quand nous serons à la fin de ce chapitre (mais pas avant), il nous faudra tous revenir aux deux chapitres laissés en blancs, au sujet desquels mon honneur gît tout saignant depuis une demi-heure. — J’arrête le sang en ôtant une de mes pantoufles jaunes, et en la lançant de toute ma force à l’autre côté de ma chambre, avec cette déclaration à son talon : —

Que quelle que soit la ressemblance que cela puisse avoir avec la moitié des chapitres qui ont été écrits dans le monde, ou qui, autant que j’en sache, peuvent s’y écrire en ce moment, — c’a été aussi accidentel que l’écume du cheval de Zeuxis; d'ailleurs, je regarde avec respect un chapitre où simplement il n’y a rien; et à considérer tout ce qu’il y a de pis dans le monde, — ce n’est point là du tout un sujet convenable de satire.

— Pourquoi donc l’avoir laissé ainsi ? Et ici , sans at-

tendre ma réponse, on m’appellera auerlan, faietnéant, rien ne vault, traineguaine, landore, dendin, guaubregcu, guoguelu et ch — enlict, — et d’autant d’autres surnoms dégoûtants, que jamais les fouaciers de Lerné en jetèrent au nez des bergers du roi Gargantua ‘ : — et je les laisserai faire, comme dit Brigitte, tant qu’ils voudront ; car comment était-il possible qu’ils prévissent la nécessité où j’étais d'écrire le 304'®1118 chapitre de mon livre avant le 297i',“c? etc.

— Ainsi je ne le prends pas en mauvaise part. — Tout ce que je désire, c’est que ce soit une leçon pour le monde « de laisser les gens raconter leurs histoires à leur manière. «

Ceux reut quûtre^ingt-tox-flepttftne Chapitre.

Comme mistress Brigitte ouvrit la porte avant que le caporal eût fini de frapper, l’intervalle entre les coups de marteau et l’introduction de mon oncle Toby dans le parloir fut si court, que mistress Wadman n’eut que juste le temps de sortir de derrière le rideau, — de poser une Bible sur la table, et de faire un ou deux pas vers la porte pour le recevoir.

Mon oncle Toby salua mistress Wadman de la manière dont les femmes étaient saluées par les hommes en l’an de Notre Seigneur mil sept cent treize ; — puis faisant volteface, il marcha de front avec elle au sofa, et en trois mots fort nets, — quoique pas avant de s’asseoir, — ni après s’être assis, — mais tout en s’asseyant, il lui dit « qu’il était amoureux; » de façon que mon oncle Toby alla plus loin dans sa déclaration qu’il n’était nécessaire.

Mistress Wadman abaissa les yeux naturellement sur une reprise qu’elle venait de faire à son tablier, s’attendant à tout instant que mon oncle Toby continuerait ; mais n’ayant aucun talent pour l’amplification, et l’amour en outre étant de tous les sujets celui qu’il possédait le

1 Chapitre XXV. [A'ole du traducteur.)

moins, — une fois qu’il eut dit à mistress Wadman qu’il l’aimait, il en resta là et laissa la chose opérer à sa manière.

Mon père était toujours dans le ravissement de ce système de mon oncle Toby, comme il l’appelait faussement, et il disait souvent, que si son frère Toby avait seulement ajouté à son procédé une pipe de tabac, il aurait avec cela, si l’on pouvait se fier à un proverbe espagnol, trouvé accès dans le cœur de la moitié des femmes du globe.

Mon oncle Toby ne comprit jamais ce que mon père voulait dire, et je ne prétends pas en tirer autre chose que la condamnation d’une erreur où est le gros des hommes, — à l’exception des Français, qui jusqu’au dernier croient à cet axiome presque autant qu’à la présence réelle, a que parler d’amour, c’est le faire. »

— J’aimerais autant me mettre à faire du boudin noir avec la même recette.

Poursuivons : — mistress Wadman resta assise dans l’attente que mon oncle Toby en ferait autant, et cela presque jusqu’à la première pulsation de cette minute où le silence de part et d’autre devient généralement indécent : se rapprochant donc un peu plus de lui, et levant les yeux tout en rougissant un peu, — elle ramassa le gant, — ou le discours (si vous l’aimez mieux), et eut avec mon oncle Toby la conversation suivante : —

Les soins et les inquiétudes de l’état de mariage sont très-grands, dit mistress Wadman. — Je le suppose, dit mon oncle Toby. Aussi quand une personne, conti-

nua mistress Wadman, a, comme vous, toutes ses aises, — qu’elle est aussi heureuse que vous l’êtes, capitaine Shandy, par vous-même, par vos amis et vos amusements, — je me demande quelles raisons peuvent la porter vers cet état.

Elles sont écrites, dit mon oncle Toby, dans le livre de prières.

Mon oncle Toby s’avança jusque-là avec circonspection, et n’alla pas au delà de l’endroit où il avait pied, laissant mistress Wadman voguer sur l’abîme comme elle voudrait.

Quant aux enfants, dit mistress Wadman, quoique

le but principal, peut-être, de l’institution, et le désir naturel, je suppose, de tous les parents, — cependant ne voyons-nous pas que ce sont des chagrins assurés et des consolations fort incertaines ? Et qu’y a-t-il là, cher monsieur, pour racheter les peines de cœur? — quelle compensation à toutes les tendres et inquiètes appréhensions

d’une mère souffrante et faible qui les met au jour?

Je déclare, dit mon oncle Toby, ému de pitié, que je n’en connais pas; à moins que ce ne soit le plaisir qu’il a plu à Dieu

Une bagatelle ! dit-elle.

Üfu* cent <juûtre^ingt*M*''l)Uttüme (Chapitre.

Or il y a une telle infinité de notes, de tons, de dialectes, de chants, d’airs, de mines et d’accents, dans lesquels le mot bagatelle peut être prononcé en pareil cas, chacun d’eux présentant une signification et une idée aussi différente de l’autre que l'ordure de la propreté,— que les casuistes (car c’est une affaire de conscience à ce titre-là) n’en comptent pas moins de quatorze mille qui peuvent être innocentes ou coupables.

La manière dont mistress Wadman prononça ce mot de bagatelle fit monter le sang aux joues modestes de mon oncle Toby ; — sentant donc en lui-même qu’il avait de façon ou d’autre dépassé l’endroit où il avait pied, il s’arrêta court; et sans entrer plus avant soit dans les chagrins soit dans les plaisirs du mariage, il mit sa main sur son cœur, et fit l’offre de les prendre tels quels, et de les partager avec elle.

Quand mon oncle Toby eut dit cela, il ne se mit pas en peine de le répéter: jetant donc les yeux sur la Bible que , mistress Wadman avait posée sur la table, il la prit; et tombant, le cher homme ! sur un passage qui de tous était le plus intéressant pour lui, — sur le siège de Jéricho, — il se mit à le lire, — laissant cette proposition de mariage, comme la déclaration d’amour, opérer sur la veuve à sa manière. — Or, elle n’opéra ni comme astringent ni

comme laxatif; ni comme l’opium, ou le quinquina, ou le mercure, ou le nerprun , ou aucune des drogues dont la nature a fait présent au monde ; — bref, elle n’opéra pas du tout; et la cause en fut qu’il y avait déjà quelque chose qui y opérait. — Bavard que je suis 1 J’ai dit par avance ce que c’était une douzaine de fois ; mais tout le feu du sujet n’est pas éteint. — Allons!