CHAPITRE CCCV

Il est naturel à un homme parfaitement étranger au pays, qui va de Londres à Edimbourg, de s’informer, avant de partir, à quelle distance est York, qui est à moitié chemin ; — et personne ne s’étonne s’il continue et questionne sur la commune, etc. —

Il était tout aussi naturel à mistress Wadman, dont le premier mari avait été toute sa vie affligé d’une sciatique, de désirer savoir quelle distance il y a de la hanche à l’aine, et jusqu’à quel point un cas, plus que l’autre, la menaçait de souffrir dans ses sentiments.

En conséquence, elle avait lu d’un bout à l’autre l’Anatomie de Drake. Elle avait parcouru Wharton sur le cerveau, et emprunté Graaf sur les Os et les Muscles 1 ; mais elle n’en avait rien pu tirer.

Elle avait aussi raisonné d’après ses propres facultés, — posé des théorèmes, — tiré des conséquences, et n’était arrivée à aucune conclusion.

Pour tout éclaircir, elle avait deux fois demandé au docteur Slop « si le pauvre capitaine Shandy paraissait devoir jamais se rétablir de sa blessure ».

11 est rétabli, avait dit le docteur Slop. Quoi !

tout à fait?

Tout à fait, madame.

Mais qu’entendez-vous par un rétablissement ?

avait dit mistress Wadman.

Le docteur Slop était le dernier homme du monde pour

1 Ce doit être une méprise de H. Shandy ; car Graaf a écrit sorte suc pancréatique, et sur les parties de la génération. (Acte de l'auteur .)

les définitions; aussi mistress Wadman n'obtint aucun éclaircissement. lîref, le seul moyen d’en avoir, c’était de s’adresser à mon oncle Toby.

Il y a dans une enquête de cette espèce un accent d’humanité qui endort le Soupçon; — et je suis à moitié persuadé que le serpent en fut passablement près dans son entretien avec Eve; car, sans cela, la propension du sexe à être trompé ne pouvait pas être assez grande pour qu’elle eût la témérité de jaser avec le Diable ; — mais il y a un accent d’humanilé : — comment le décrirai-je? — c’est un accent qui couvre la partie d’un vêtement, et donne au questionneur le droit d’être aussi minutieux que votre chirurgien ordinaire.

« — Etait-ce sans relâche ?

« — Etait-ce plus tolérable au lit?

« — Pouvait-il avec se coucher également sur les deux côtés ?

« — Etait-il en état de monter à cheval?

« — Le mouvement lui était-il contraire ? » etc.

Tout cela était dit si tendrement, et si bien dirigé vers le cœur de mon oncle Toby, que chaque item s’y enfonçait dix fois plus avant que les maux eux-mêmes; — mais quand mistress Wadman fit un détour par Namur pour arriver à l’aine de mon oncle Toby, et l’entraîna à attaquer la pointe de la contrescarpe avancée et, pêlemêle avec les Hollandais, à prendre la contregarde de Saint- Roch l’épée à la main, — puis, lui faisant résonner de tendres notes à l’oreille, le conduisit tout sanglant par la main hors de la tranchée, en s’essuyant les yeux comme on le portait à sa tente, — ciel ! terre! mer! — tout fut soulevé, — les sources de la nature montèrent au-dessus de leur niveau, — un ange de merci s’assit à côté de lui sur le sofa, — son cœur s’embrasa; — 'et s’il avait eu mille cœurs, il les aurait tous offerts à mistress Wadman.

Et en quel endroit, cher monsieur, dit mistress Wadman, un peu catégoriquement, avez-vous reçu cette malheureuse blessure? En faisant cette question, mis-

tress Wadman jeta un léger regard vers la ceinture de la culotte de peluche rouge de mon oncle Toby, s’attendant naturellement que mon oncle Toby, comme réponse plus

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courte, mettrait le doigt sur la place. — Il en arriva autrement, — car mon oncle Toby ayant eu sa blessure devant la porte Saint-Nicolas, dans une des traverses de la tranchée opposée à l’angle saillant du demi -bastion de Saint-Roch, — il pouvait, en tout temps, ficher une épingle sur l’espace même du terrain qu’il occupait quand la pierre le frappa. Ce fut là ce qui s’adressa aussitôt au sensorium de mon oncle Toby, — et en môme temps, à sa grande carte de la ville et citadelle de Namur et des environs, qu’il avait achetée et collée sur une planche, avec l’aide du caporal, pendant sa longue maladie ; — elle était restée depuis lors dans le grenier, avec d’autres objets militaires ; et en conséquence le caporal fut dépêché au grenier pour l’aller chercher.

Mon oncle Toby, avec les ciseaux de mistress Wadman, mesura trente toises depuis l’angle de retour devant la porte Saint-Nicolas, et lui posa le doigt sur la place avec une modestie si virginale, que la déesse de la Décence, si elle était là en personne, — ■ sinon ce fut son ombre, — secoua la tête, et passant un doigt devant ses yeux, — lui défendit d’expliquer cette méprise.

Infortunée mistress Wadman!

* — Car il n’y a qu’une apostrophe à toi qui puisse donner de la chaleur à ce chapitre; — mais mon cœur me dit que, dans une telle crise, une apostrophe n’est qu’une insulte déguisée; et plutôt que d’en faire une à une femme dans le malheur,— que ce chapitre aille au Diable, pourvu que tout damné critique à ses gages ait seulement la peine de l’emporter avec lui.