CIE ET OPINIONS

Les écrivains eux-mêmes sont trop sujets à confondre ces termes : de sorte qu’on en sera moins étonne, si dans ses efforts pour les expliquer, et dans sa lutte contre bien des notions fausses, mon oncle embarrassait souvent ses visites, et parfois lui-même avec elles.

A vrai dire, à moins que la compagnie que mon père amenait en haut n’eût les idées passablement claires, ou que mon oncle Toby ne fût dans un de ses jours lumineux, il avait beau faire, c’était une chose difficile que de mettre l’entretien à l’abri de l’obscurité.

Ce qui rendait le récit de cette affaire d’autant plus embrouillé pour mon oncle Toby, c’était qu’à l’attaque de la contrescarpe située devant la porte Saint-Nicolas, et s’étendant depuis le bord de la Meuse jusqu’à la grande écluse, — le terrain était coupé et recoupé en tous sens d’une multitude de tranchées, de rigoles, de petits ruisseaux et d’écluses, — au milieu desquels il se trouvait si cruellement égaré et arrêté, que souvent il n’aurait pu faire un pas soit en arrière soit en avant, quand c’eût été pour sauver sa vie; et maintes fois, par ce seul motif, il avait été obligé d’abandonner l’attaque.

Ces achoppements causaient à mon oncle Toby plus de perplexité et de trouble qu’on ne croirait; et comme mon père, par obligeance, lui traînait continuellement de nouveaux amis et de nouveaux questionneurs, sa tâche

ne laissait pas d’être fort pénible.

Sans doute, mon oncle Toby avait beaucoup d’empire sur lui-même, — et il savait garder les apparences aussi bien, je crois, que la plupart des hommes; — mais on conçoit que lorsqu’il ne pouvait sortir du ravelin sans entrer dans la demi-lune, ni se tirer du chemin couvert sans tomber sur la contrescarpe, ni traverser la tranchée sans être en danger de glisser dans le fossé, il devait se tracasser intérieurement: — c’est ce qu’il faisait; — et ces petites vexations continuelles peuvent paraître futiles et insignifiantes à un homme qui n’a pas lu Hippocrate; mais quiconque a lu Hippocrate, ou le docteur James Mackenzie, et a bien observé l’effet des passions et affections de l’âme sur la digestion — (pourquoi pas d’une blessure aussi bien que d’un dîner?) — peut aisément

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comprendre quels paroxysmes et redoublements aigus de son mal mon oncle Toby devait éprouver rien que pour cette raison.

— Mon oncle Toby ne pouvait pas argumenter là-dessus ; — c’était assez, il sentait qu’il en était ainsi; et

après en avoir supporté la peine et les ennuis pendant trois mois de suite, il résolut de s’en débarrasser de manière ou d’autre.

Un matin qu’il était dans son lit, couché sur le dos, ses souffrances et la nature de sa blessure ne lui permettant pas de prendre une autre position, l’idée lui vint en tête que s’il pouvait acheter et faire coller sur une planche une grande carte des fortifications de la ville et de la citadelle dcNamur avec ses environs, ce serait pour lui un vrai soulagement. — Je prends note de son désir d’avoir les environs avec la ville et la citadelle, par la raison — que mon oncle Toby avait reçu sa blessure dans une des traverses, à environ trente toises de l’angle de retour de la tranchée, en face de l’angle saillant du demi-bastion de Saint-Roch; — en sorte qu’il se croyait passablement sûr de pouvoir ficher une épingle sur l’endroit même où il était quand la pierre l’avait frappé.

Tout cela réussit au gré de ses vœux, et non-seulement le délivra d’une foule de pénibles explications, mais, en fin de compte, devint, comme vous le lirez, l’heureux moyen qui procura à mon oncle Toby son dada.