CHAPITRE XXXIY

Imaginez-vous une petite ligure trapue, rustaude, de docteur Slop, d’environ quatre pieds et demi de hauteur perpendiculaire , avec une largeur de dos et une sesquipédalilé de ventre qui auraient fait honneur à un brigadier des gardes à cheval.

Teis étaient les contours de la figure du docteur Slop; et vous devez savoir, — si vous avez lu l’analyse de la beauté de Hogarth, — et si vous ne l’avez pas lue, je vous

prierai de la lire, qu’on peut aussi sûrement en donner

la caricature et l’idée en trois coups de pinceau qu'en trois cents.

Imaginez-vous un tel homme, — car tels étaient, dis-je, les contours de la ligure du docteur Slop, arrivant lentement, pas à pas, et se dandinant à travers la boue sur les vertèbres d’un tout petit poney, d’une jolie couleur — mais d’une force, — hélas ! à peine capable d’aller l’amble, sous un pareil faix, quand l’ctat des routes aurait permis

d’aller l’amble : — ce qui n’était pas. Imaginez-

vous Obadiah monté sur un vigoureux monstre de cheval de carrosse, poussé au grand galop , et allant de toute la vitesse possible en sens contraire.

Je vous en prie, monsieur, permettez-moi de vous intéresser un moment à cette description.

Si le docteur Slop avait vu Obadiah il un mille de distance, galopant droit à lui de ce train prodigieux, dans un étroit sentier, — plongeant commevun démon dans l’épais et dans le liquide, et éclaboussant tout à son approche; un tel phénomène, avec un tel tourbillon de boue et d’eau se mouvant autour de son axe, — n’aurait-il pas été pour le docteur Slop, dans sa situation , un plus juste sujet d’appréhension, que la pire des comètes de Whiston? — Sans parler du nucléus ; c’est-à-dire, d’Obadiah et du cheval de carrosse. — A mon idée , leur seul tourbillon aurait suffi pour envelopper et emporter tout à fait, sinon le docteur, au moins le poney du docteur. Que penserez-vous donc que dussent être la terreur et l’hydrophobie du .docteur Slop, quand vous lirez (ce que vous allez faire) qu’il avançait ainsi prudemment vers Shandy-Hall, et qu’il en était à soixante pas, et à cinq d’un brusque détour fait par un angle aigu du mur du jardin, — et dans la plus sale partie d’un sale sentier, — quand Obadiah et son cheval de carrosse tournèrent le coin, rapides , furieux , — paff, — en plein sur lui ! — Je ne pense pas qu’on puisse supposer rien au monde de plus terrible qu’une telle rencontre, — si impromptu! et dont le docteur Slop était si mal préparé à soutenir le choc.

Que pouvait faire le docteur Slop ? — il fit le signe de la croix f — le sot ! — mais le docteur, monsieur, était papiste. — N’importe; il aurait mieux valu se tenir au pommeau de la selle. — Oui , et même par le fait il eût mieux valu ne rien faire du tout ; car en faisant le signe

de la croix il laissa tomber son fouet, — et en essayant de retenir son fouet entre son genou et la selle, il perdit l’étrier, — et en le perdant il perdit son assiette, et dans la multitude de toutes ces pertes ( ce qui, par parenthèse, montre le peu d’avantage qu’il y a à faire le signe de la croix), l’infortuné docteur perdit sa présence d’esprit. De sorte que sans attendre l’assaut d’Obadiah, il abandonna le poney à sa destinée, et tomba de dessus diagonalcmcnt, un peu à la manière d’un ballot de laine, et sans aucune autre conséquence de cette chute, que do rester ( comme eût fait le ballot) la plus large partie de lui-même enfoncée d’un pied dans la boue.

Obadiah ôta deux fois sa casquette au docteur Slop; — une fois au moment de la chute, — cl l’autre quand il le vit installé. Politesse hors de saison ; — le drôle n’au-

rait-il pas mieux fait d’arrêter son cheval, d’en descendre, et de secourir le docteur? — Monsieur, il fit tout ce que sa sitiialio lui permit : — mais le moment du cheval de carrosse t lait si grand qu’Obadiah ne put pas le faire tout d’ur coup; il tourna trois fois autour du docteur Slop, avant de pouvoir y parvenir; — et à la fin , quand il arrêta sa bêle , ce fut avec une telle explosion de crotte , qu’Obadiah aurait mieux fait d’être à une lieue de là. Jlref, il n’y eut jamais de docteur Slop si complètement enduit de lut, et si transsubstancic , depuis que la chose est devenue à la mode.