CHAPITRE XXXVII

Votre arrivée subite et inattendue , dit mon oncle Toby, s’adressant au docteur Slop (ils étaient tous trois assis autour du feu quand mon oncle Toby commença à parler ),

— m’a fait à l’instant penser au grand Stevin , qui, il faut que vous le sachiez, est un de mes auteurs favoris. Alors, ajouta mon père, faisant usage de l’argument ad crumenam, — je parie vingt guinées contre une couronne (qui sera donnée à Obadiah quand il reviendra), que ce Stevin était quelque ingénieur, — ou qu’il a écrit quelque chose directement ou indirectement sur la science des fortifications.

En effet, répliqua mon oncle Toby. — J’en étais sûr, dit mon père, quoique, sur mon âme, je ne voie pas quelle espèce de rapport il peut y avoir entre l’arrivée subite du docteur Slop, et un traité sur les fortifications;

— cependant je le craignais. — Qu’on parle de ce qu’on

voudra , frère, — que la circonstance soit aussi étrangère, aussi défavorable à ce sujet-là que possible, — vous êtes sûr de l’amener. Je ne voudrais pas, frère Tobv, continua

mon père, je déclare que je ne voudrais pas avoir la

tète si pleine de courtines et d’ouvrages à cornes. — Je le crois bien, interrompit le docteur Slop, en riant immodérément de sa pointe.

Dennis le critique n’avait pas plusd’aversion et d’horreur pour une pointe, ou pour tout ce qui en approchait, que n’en avait mon père ; — c’en était assez, en tout temps, pour le mettre de mauvaise humeur ; — mais être interrompu par une pointe dans un entretien sérieux , il aimait autant, disait-il , une chiquenaude sur le nez : il n’y voyait aucune différence.

Monsieur, dit mon oncle Toby, s’adressant au docteur Slop, — les courtines dont fait ici mention mon frère Shandy n’ont rien à faire avec les lits ; — quoique, je le sais, du Cange dise « que c’est d’elles que les courtines de lit , selon toute probabilité, ont pris leur nom ; » — et les ouvrages à cornes dont il parle n’ont rien du tout à faire non plus avec les ouvrages à cornes du cocuage ; mais courtine, monsieur, est le terme dont nous nous servons en fortifications, pour exprimer la partie du mur ou rempart qui est entre les deux bastions et qui les unit. — Il est rare que les assiégeants essayent de porter leurs attaques directement contre les courtines, par la raison qu’elles sont trop bien (lanquécs.( C’est le cas des autres courtines, dit en riant le docteur Slop. ) Cependant , continua mon oncle Toby, pour plus de sûreté, nous plaçons ordinairement des ravelins au devant, en prenant soin seulement de les étendre au-delà du fossé. Le com-

mun des hommes, qui s’entend fort peu en fortifications, confond le ravelin et la demi-lune, — quoique ce soient deux choses fort différentes; — non dans leur figure ou leur construction; car nous les faisons exactement semblables de tout point, et ils se composent toujours de deux faces, faisant un angle saillant avec ses gorges, non en

droite ligne , mais en forme de croissant. Alors où

gît la différence? ( dit mon père, avec un peu d’humeur) — Dans leurs situations, répondit mon oncle Toby : — car

DE TRISTRAM SlIANDY. 97

lorsqu’un ravelin, frère, est devant une courtine, c’est un ravelin ; et lorsqu'un ravelin est devant un bastion, alors le ravelin n’est pas un ravelin; — c’est une demi-lune; — une demi-lune pareillement est une demi-lune, et rien de plus, tant qu’elle est devant son bastion ; — mais si clic changeai t de place, et qu’elle se mit devan t la cou rtine, — elle ne serait plus une demi-lune; une demi-lune, en ce cas, n’est pas une demi-lune, — ce n’est plus qu’un ravelin.

Je crois, dit mon père, que la noble science de la

défense a ses côtés faibles, — aussi bien que toute autre.

Quant aux ouvrages à cornes ( Ouf! soupira mon père) dont mon frère parlait, continua mon oncle Toby, c’est une partie très-considérable des ouvrages extérieurs; — ouvrages à cornes est le nom que leur donnent les ingénieurs français ; et nous les faisons généralement pour couvrir les endroits que nous supposons être plus faibles que le reste ; — ils sont formés de deux épaulements ou demi-bastions, — ils sont très-jolis, — et si vous voulez venir faire un tour, je m’engage à vous en montrer un qui vaut bien la peine d’être vu. — J’avoue , continua mon oncle Toby, que quand nous les couronnons — ils sont bien plus forts; mais alors ils sont très-coûteux, et prennent beaucoup de terrain : de sorte que, dans mon opinion, ils sont surtout utiles pour couvrir ou défendre la tête d’un camp, autrement dit la double tenaille. — Parla mère qui nous a portés ! — frère Toby, dit mon père, n’y pouvant plus tenir, — vous impatienteriez un saint; — non seulement vous nous avez replongés, je ne sais comment, au beau milieu de votre éternel sujet ; — mais votre tête est si pleine de ces maudits ouvrages, que quoique ma femme soit en ce moment même dans les douleurs et que vous l’entendiez crier, vous ne serez content que quand vous aurez emmené l’accoucheur. Chirurgien-accoucheur, — s’il vous plaît, dit le docteur Slop. De tout

mon cœur, répliqua mon père, peu m’importe comment on vous appelle; — mais je voudrais que la science entière des fortifications fût au diable avec tous ses inventeurs : — elle a causé des milliers de morts, — et elle finira par être cause de la mienne. — Je ne voudrais pas, je ne voudrais pas, frère Toby, avoir la cervelle aussi

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pleine de sapes , de mines, de blindes, de gabions, de palissades, de ravelins, de demi-lunes, el autre friperie, quand on me donnerait Namur, et toutes les villes de Flandre par-dessus le marché.

Mon oncle Toby souffrait patiemment les injures; — non pas faute de courage , — je vous ai dit dans un chapitre précédent « que c’était un homme de courage; » et j’ajouterai ici que lorsque de justes occasions se présentaient et faisaient appel , — je ne connais personne sous le bras de qui j’aurais plus vite cherché un *dm ;

— cela ne venait pas non plus d’insensibilité, ou stupidité de ses facultés intellectuelles, — car il sentit cette insulte de mon père aussi vivement que tout autre aurait pu faire; — mais il était d’une nature pacifique, paisible,

— sans éléments discordants, — tout en lui était si fraternellement uni ! mon oncle Toby n’aurait pas eu le cœur de se venger d’une mouche.

— Va , — dit-il un jour à table, à une mouche énorme qui avait bourdonné autour de son nez, et l’avait tourmenté cruellement tout le temps du dîner, — et qu’apres des tentatives infinies il avait enfin attrapée au vol ; — je ne te ferai pas de mal , dit mon oncle Toby, se levant et traversant la salle, la mouche dans sa main, — je ne t’arracherai pas un cheveu de la tête: — va, dit-il, en levant le châssis, et en ouvrant la main pour la laisser échapper;

— va, pauvre diablesse, va-t’en ; pourquoi te ferais-je du

mal? le monde est ma foi bien assez grand pour nous

contenir tous les deux.

Je n’avais pas dix ans quand ceci arriva; mais si ce fut que l’action même était plus à l’unisson de mes nerfs à cet âge de pitié, ce qui à l’instant même fit vibrer dans toute ma personne une sensation des plus délicieuses : — ou jusqu’où la manière et l’expression avaient pu y contribuer ; — ou à quel degré et par quelle secrète magie,

— un ton de voix et une harmonie de mouvement, accordés par la miséricorde, avaient pu trouver passage jusqu’à mon cœur, je l’ignore ; — ce que je sais, c’est que la leçon de bienveillance universelle que me donna mon oncle Toby ne s’est jamais depuis cfl'acée de mon esprit : et sans vouloir déprécier ce que l’étude des litterœ hu-

maniores, à l’université, a fait pour moi sous ce rapport, ni discréditer l’inlluence d’une éducation coûteuse que j’ai reçue tant à la maison que depuis au dehors; — je pense souvent que je dois une moitié de ma philantropie à cette seule impression accidentelle.

Ceci peut tenir lieu aux parents et gouverneurs de tout un volume sur ce sujet.

Je ne pouvais pas, dans le portrait de mon oncle Toby, indiquer ce trait au lecteur, au moyen de l’instrument qui m’a servi à en dessiner le reste, — cl qui ne prend

rien de plus que la simple ressemblance dadaïque :

tandis que ceci fait partie de son portrait moral. Cette patience à endurer les torts, mon père en était loin, comme le lecteur doit l’avoir remarqué depuis longtemps; il avait une sensibilité plus vive, plus aiguë, et mêlée d’un peu d’irritabilité. Quoique cette irritabilité ne l’entraînût jamais à rien qui approchât de la malignité, — cependant dans les petits frottements, dans les petites tribulations de la vie , elle était sujette à se trahir par de spirituels et comiques accès d’humeur bourrue. Toute-

fois, il était franc et généreux de sa nature; — en tout temps accessible à la conviction ; et dans les petites ébullitions de cette humeur aigrelette contre les autres, mais particulièrement contre mon oncle Toby, qu’il aimait sincèrement, il ressentait dix fois plus de peine (excepté

dans l’aflaire de ma tante Dinah , ou lorsqu’il s’agissait d’une hypothèse) qu’il n’en fit jamais à personne.

Les caractères des deux frères, sous ce point de vue, s’éclairèrent mutuellement, et se montrèrent sous un jour fort avantageux dans la difficulté qui s’éleva au sujet de Stcvin.

Je n’ai pas besoin de dire au lecteur, s’il a un dada,

qu’un homme n’a pas en lui de partie plus sensible que son dada ; et que ces coups gratuits portés à mon oncle Toby ne pouvaient pas ne pas être sentis , et sentis trèsvivement.

Je vous prie, monsieur, que dit-il? — comment se conduisit-il?— Oh ! monsieur, — ce fut grand : car aussitôt que mon père eut fini d’insulter son dada , il dé-

tourna, sans la moindre émotion, sa tête du docteur Slop

à qui il adressait la parole, et regarda mon père en face, d’un air de si parfaite bonté, — d’un air si paisible, — si fraternel, — si inexprimablemcnt tendre pour lui, — que mon père en fut pénétré jusqu’au cœur. 11 se leva précipitamment, et saisissant les deux mains de mon oncle : — Frère Toby, lui dit-il, — je te demande pardon ; — excuse, je t’en prie, cette humeur emportée que je

tiens de ma mère. Mon cher, cher frère, répondit

mon oncle Toby, se levant avec l’aide de mon père , ne parlez plus de cela ; — vous seriez le bienvenu , frère , quand vous en diriez dix fois autant. Il est indigne, répliqua mon père, de blesser qui que ce soit, — et surtout un frère; — mais blesser un frère si facile à vivre, — si inoffensif , — et si peu susceptible , — c’est bas : — par le ciel, c’est lâche. — Vous seriez le bienvenu, frère, dit mon oncle Toby, quand vous en auriez dit cinquante fois autant. Et puis, mon cher Toby, s’écria mon père,

qu’ai-jc besoin de me mêler de vos amusements ou de vos plaisirs, à moins qu’il ne soit en mon pouvoir (ce qui n’est pas) d’en accroître le nombre?

Frère Shandy, répondit mon oncle Toby, en le

regardant fixement en face, — vous êteë bien dans l’erreur sur ce point; — car vous ajoutez beaucoup à mon plaisir en donnant à votre âge de nouveaux rejetons à la famille Shandy. Mais par là, monsieur, dit le docteur

Slop, M. Shandy ajoute au sien. Foint du tout, dit

mon père.