CHAPITRE XLV

« Je voudrais, docteur Slop, » dit mon onde Toby

( répétant son souhait au docteur Slop, et cela avec un degré de plus d’ardeur et de vivacité dans l’expression

qu’il n’en avait mis d’abord ) « je voudrais, docteur

Slop, » dit mon oncle Toby, « que vous eussiez vu quelles prodigieuses années nous avions en Flandre. »

Le souhait de mon oncle Toby rendit au docteur Slop un mauvais service que jamais le cœur de mon oncle n’avait eu l’intention de rendre à personne; — il le confondit, monsieur, — et mettant d’abord ses idées en désordre, puis en déroute, il lui fut impossible de réussir à les rallier.

Dans toutes les discussions, — mâles ou femelles, — qu’il s’agisse d’honneur, d’intérêt ou d’amour, — cela n’y fait aucune différence; — il n’y a rien de plus dangereux, madame, qu’un souhait inattendu qui arrive ainsi de côté sur un homme. Le moyen le plus sûr en général de paralyser la force du souhait est que celui à qui il s’adresse se mette à l’instant sur pied, — et souhaite au souhaiteur quelque chose en retour, d’une valeur à peu près égale : — de la sorte balançant le compte sur-le-champ, vous restez comme vous étiez : — même quelquefois vous gagnez par là l’avantage de l’attaque.

Ceci sera pleinement éclairci dans mon chapitre des souhaits.

Le docteur Slop ne comprit pas la nature de cette défense;— il en fut abasourdi, et elle arrêta complètement la discussion pendant quatre minutes et demie ; la cinquième eût été fatale: — mon père vit le danger:’ — la discussion était une des discussions les plus intéressantes du monde: il s’agissait desavoir « si l’enfant de ses prières et

de ses efforts naîtrait avec ou sans tète. » — II . attendit jusqu’au dernier moment pour laisser au dpcteur Slop, en faveur de qui le souhait avait été fait, son droit de riposte; mais voyant, dis-je, qu’il était confondu et qu’il continuait de regarder, de ce regard vide et perplexe qui trahit en général les âmes déconcertées, — d’abord mon oncle Toby, puis lui-même, — puis en haut, — puis en bas, — puis à l’est, — est nord-est, et ainsi de suite, — côtoyant la plinthe de la boiserie jusqu’à ce qu’il fût arrivé au point opposé du compas; et qu’actuellement il avait commencé à compter les clous en cuivre du bras de son fauteuil, — mon père jugea qu’il n’y avait pas de temps à perdre avec mon oncle Toby, et il reprit la conversation de cette manière: