CHAPITRE LVI

Maintenant n’allons pas hotis donner des airS et prétendre que les jurements que nous nous permettons sut notre terre de liberté sont de nous ; et parce que nous avons le courage de les proférer, — n’allons pas nous imaginer que nous avons eu aussi l’esprit de les inventer.

Je me chargerai de prouver sur-le-champ à tout homme aü inonde, excepté à un connaisseur ; quoique je dé-

clarc que je n’ai contre un connaisseur en jurement que les objections que j’aurais contre un connaisseur en peinture, etc., etc., — toute leur bande est si surchargée et enfélichée des breloques et colifichets de la critique, — ou, pour quitter ma métaphore, ce qui, par parenthèse, est dommage, — car j’ai été la chercher jusque sur la côte de Guinée, — leurs tètes, monsieur, sont tellement lardées de règles et de compas, et ont une si éternelle tendance à les appliquer en toute occasion, qu’un ouvrage de génie ferait mieux d’aller tout de suite au diable, que de se laisser déchirer et torturer par eux à en mourir.

— Et comment Garrick a-t-il dit le monologue hier au soir? — Oh! contre toutes les règles, my lord, — tout à fait anti-grammaticalcmcnl ! entre le substantif et l’adjectif, qui doivent s’accorder en nombre, en cas et en genre, il a mis un intervalle, ainsi, — s’arrêtant, comme si le point avait besoin d’être éclairci; — et entre le verbe et le cas nominatif qui, comme sait votre Seigneurie, doit le gouverner, il a suspendu sa voix douze fois dans l’épilogue pendant trois secondes et trois cinquièmes chaque fois d’après une montre à secondes. Admirable gram-

mairien ! — Mais en suspendant sa voix, — le sens était-il suspendu également? L’expression de l’altitude ou de la physionomie ne remplissait-elle pas le vide ? — L’œil

était-il silencieux? Avez-vous regardé de bien près? Je

n’ai regardé que la montre, my lord. Excellent ob-

servateur !

Et que dites-vous de ce nouveau livre qui fait courir tout le monde? — Oh ! il n’a pas le moindre aplomb, my lord,

c’est une chose tout à fait irrégulière! — pas un des

angles des quatre coins qui soit un angle droit. J’a-

vais dans ma poche, my lord, ma règle et mon compas, etc. Excellent critique.

Et quant au poëme épique que votre Seigneurie

m’a dit d’examiner, — j’en ai pris les longueur, largeur, hauteur et profondeur, et en les vérifiant chez moi sur une échelle exacte de Bossu, — j’ai vu, my lord, qu’il la dépasse dans chacune de ses dimensions. — Admirable connaisseur !

Et en revenant êtes-vous entré voir le grand ta-

DE TIUSTRAM SHANDY.

bleau ? C’est une déplorable croûte, my lord ! pas un

principe de la pyramide dans un seul des groupes! — et quel prix! — car il n’a rien du coloris du Titien, — de l’expression de Rubens, — de la grâce de Raphaël,-— de la pureté du Dominiquin, — de la corregiscité du Corrége, — de la science du Poussin, — des airs du Guide, — du goût

des Carrache, — ni du grand contour de Michel-Ange.

Accorde-moi de la patience, juste ciel! — De tous les jargons qui sont jargonnés dans cemond ejargonnant, — le jargon de l’hypocrisie peut être le pire, — mais le jargon de la critique est le plus crucifiant.

Je ferais cinquante milles à pied, car je n’ai pas de cheval bon à monter, pour baiser la main de l’homme dont le cœur généreux abandonnerait les rênes de son imagination aux mains de son auteur, — serait charmé sans savoir pourquoi, et sans se soucier comment.

Grand Apollon ! si tu es dans une humeur donnante, — donne-moi — je n’en demande pas plus, un seul trait d’esprit naturel, et avec, une seule étincelle de ton feu, — et puis envoie Mercure, s’il a le temps, avec les règles et compas, porter mes compliments à — peu importe.

Maintenant je me chargerai de prouver à tout autre, que tous les jurements et imprécations que nous avons lancés sur le monde, comme originaux, depuis deux cent cinquante ans, — excepté le pouce de saint Paul, — la chair de Dieu et le poisson de Dieu, qui étaient des jurements monarchiques, et pas trop mauvais, si Ton considère qui les faisait; et comme jurements de roi, il n’importe guère si c’était chair ou poisson; — autrement, dis-je, il n’y a pas parmi eux un jurement, ou du moins une malédiction, qui n’ait été mille fois copié et recopié d’Ernulph ;. mais, comme toutes les autres copies, à quelle distance infinie de la force et de la verve de l’original I — « Dieu vous damne » — n’est pas regardé comme un mauvais jurement, — et seul passe très-bien. Mcttez-le à

côté de celui d'Ernulph, — « que Dieu tout-puissant le Père vous damne, — que Dieu le Fils vous damne,— -que Dieu le Saint-Esprit vous damne, « — vous voyez que ce n’est

plus rien. Il y a dans le sien un orientalisme auquel

nous ne pouvons nous élever : d’ailleurs, Ernulph est plus

riche d'invention, — il possédait plus complètement les qualités d’un jureur, — il avait une connaissance si approfondie du corps humain, de ses membranes, nerfs, ligaments, attaches des jointures et articulations, — que lorsqu’il maudissait, — aucune partie ne lui échappait. A

la vérité, il y a quelque chose de dur dans sa manière,— et, comme dans Michel-Ange, un manque de grâce; — mais aussi il y a une telle grandeur de gusto !

Mon père, qui, en général, ne voyait rien comme personne, ne voulait pas à toute force accorder que ce fût un original. — Il considérait plutôt l’anathème d’Ernulph comme des institutes de jurement, dans lesquelles, à ce qu’il supposait, lors de la décadence des jurements sous quelque doux pontificat, Ernulph, par ordre du nouveau pape, en avait, avec beaucoup de savoir et de soin, recueilli toutes les lois; — pour la même raison qu’avait eue Justinien, lors de la décadence de l’empire, en ordonnant à son chancelier Tribonien de recueillir toutes les lois romaines et civiles en un code ou digeste, — de peur que, par l’eflet de la rouille des temps, — et de la destinée de toutes les choses confiées à la tradition orale, — elles ne fussent à jamais perdues pour le monde.

Par ce motif, mon père affirmait souvent qu’il n’y avait pas un jurement depuis le grand et formidable jurement de Guillaume le Conquérant(« parla splendeur de Dieu ») jusqu’au plus vil jurement d’un boueur ( « Damn pour

eyes1 »), qui ne se trouvât dans Ernulph. Jlref,

ajoutait-il, — je défie à un homme de jurer hors de là.

L’hypothèse est, comme la plupart des hypothèses de mon père, singulière et ingénieuse aussi ; — et je n’ai pas d’objections à y faire , si ce n’est qu’elle culbute la mienne.