CHAPITRE LXVIII

Quoique le choc que mon oncle Toby avait reçu l’année d’après la démolition de Dunkerque, dans son affaire avec la veuve Wadman, lui eût fait prendre la résolution de ne plus penser au beau sexe, — ou à rien qui y eût rapport ; — néanmoins le caporal Trim n’avait pas fait un tel pacte avec lui-même. — A la vérité, dans le cas de mon oncle Toby il y avait une étrange et inexplicable rencontre de circonstances qui insensiblement l’avait amené à mettre le siège devant cette belle et forte citadelle. — Dans le cas de Trim, il n’y avait aucune espèce de rencontre, si ce n’est la sienne avec Brigitte dans la cuisine; — quoique, à vrai dire, l’affection et le respect qu’il portait à son maître fussent tels, et qu’il fût si avide de l’imiter en tout ce que celui-ci faisait, que si mon oncle Toby eût employé son temps et son génie à ferrer des aiguillettes, — je suis persuadé que l’honnête caporal aurait mis bas les armes, et suivi son exemple avec plaisir. Lors donc que mon oncle Toby mit le siège devant la maîtresse, — incontinent le caporal Trim mit le sien devant la suivante.

Or, mon cher ami Garrick, vous que j’ai tant sujet d’es-

limer et d’honorer — ( pourquoi cela? peu importe) — je défie qu’il paisse échapper à votre pénétration — que tant de faiseurs de pièces, tant de fabricants de bavardages ont toujours travaillé depuis sur le modèle de Trim et de mon oncle Toby. — Je ne me soucie pas de ce que disent Aristote, ou Pacuvius, ou Bossu, ou Riccoboni — ( quoique je n’aie jamais lu un seul d’entre eux), — il n’y a pas une plus grande différence entre une chaise à un cheval et le vis-à-vis de madame de Pompadour, qu’entre un seul amour et un amour ainsi noblement doublé, et allant à quatre chevaux qui caracolent d’un bout à l’autre d’un grand drame. — Monsieur, une simple, unique et insignifiante affaire de ce genre-là — est tout à fait perdue dans cinq actes ; — mais ici c’est autre chose.

Après une série d’attaques toujours repoussées, que mon oncle Toby continua pendant le cours de neuf mois, et dont je donnerai en temps convenable tous les détails dans une relation des plus minutieuses, mon oncle Toby, l’honnête homme ! jugea nécessaire de retirer ses forces et de lever le siège avec une certaine indignation.

Le caporal Trim, comme j’ai dit, n’avait pas fait un tel pacte avec lui-même, — ni avec personne autre ; — cependant, la fidélité de son cœur ne lui permettant pas d’aller dans une maison que son maître avait abandonnée avec dégoût, — il se contenta de convertir sa partie de siège en blocus ; — c’est-à-dire, il tint les autres à distance; — car bien qu’il n’allât jamais depuis dans la maison, il ne rencontrait pourtant jamais Brigitte dans le village sans lui faire un signe de la tête ou de l’œil, sans sourire ou la regarder affectueusement , — ou ( sèlon que les circonstances y invitaient) il lui donnait une poignée de main, — ou il lui demandait amoureusement comment elle allait — ou il lui offrait un ruban, — et de temps à autre, quoique jamais lorsqu'il ne pouvait pas le faire avec décorum, il donnait à Brigitte un

Les choses restèrent exactement en cet état pendant cinq ans; c’est-à-dire, depuis la démolition de Dunkerque dans l’année treize jusqu’à la fin de la campagne de mon oncle Toby dans l’année dix-huit, ce qui était environ six ou sept semaines avant l’époque dont je parle, — — lorsque

Trim, comme c’était sa coutume, après avoir mis mon oncle Toby au lit, étant descendu, par un beau clair de lune, faire l’inspection de ses fortifications, — dans l’allée séparée du boulingrin par le houx et les arbustes à fleurs, — aperçut sa Brigitte.

Comme le caporal trouvait qu’il n’y avait rien au monde de si digne d’être montré que les glorieux ouvrages que lui et mon oncle Toby avaient faits, Trim courtoisement et galamment la prit par la main et la fit entrer. Ceci ne se passa pas si secrètement que la scandaleuse trompette de la Renommée ne le portât d’oreille en oreille jusqu’à ce qu’elle finit par atteindre celle de mon père, avec cette fâcheuse circonstance que le curieux pont-levis que mon oncle Toby avait fait construire et peindre à la hollandaise, et qui traversait tout le fossé, — avait été rompu, et de manière ou d’autre mis tout en pièces ce même soir-là.

Mon père, comme vous l'avez observé, n’avait pas une grande estime pour le dada de mon oncle Toby; il le re gardait comme le cheval le plus ridicule que jamais gen*l« man eût monté; et même, à moins que mon oncle Toby ne lui en fît un sujet de vexation, il n’y pouvait pas penser une seule fois sans sourire : — en sorte que le dada ne pouvait boiter, ou essuyer quelque désastre, sans que l’imagination de mon père en fût chatouillée outre mesure; mais cet accident-ci étant beaucoup plus en rapport avec son humeur qu’aucun qui fût encore arrivé, devint pour lui un fonds inépuisable d’amusement. — Bien — mais cher Toby! disait mon père, tfacontcz-moi sérieusement comment cette affaire du pont est arrivée. — Comment pouvez-vous me tourmenter autant à ce sujet? répliquait mon oncle Toby; — je vous l’ai racontée vingt fois, mot

pour mot, comme Trim me l’a racontée. Je t’en prie,

comment était-ce donc, caporal? s’écriait mon père, en se

tournant vers Trim. C’a été un pur malheur, sauf

votre respect; — je montrais les fortifications à mistress Brigitte; et en allant trop au bord du fossé, j’ai malheureusement glissé dedans. Très-bien, Trim! s’é-

criait mon père — (souriant mystérieusement, et faisant

un signe de tête, — mais sans l’interrompre.) et

ayant , sauf votre respect, le bras enchevêtré dans celui

de mistress Brigitte, je l’ai entraînée après moi : au moyen de quoi elle est tombée tout doucement à la renverse contre le pont. — Et le pied de Trim ( interrompait mon oncle Toby, lui ôtant l’histoire de la bouche) étant entré dans la cuvette, il est tombé en plein aussi

contre le pont. Il y avait mille chances contre une,

ajoutait mon oncle Toby, que le pauvre garçon se casserait la jambe. Oui, vraiment, disait mon père,

un membre est bientôt cassé, frère Toby, dans de telles

rencontres. Et c'est ainsi, sauf votre respect, que le

pont, qui, comme votre Honneur sait, était très-faible, a été rompu par nous deux, et mis tout en pièces.

D’autres fois, mais surtout quand mon oncle Toby avait le malheur de dire un mot qui eût rapport aux canons, aux bombes, ou aux pétards, — mon père épuisait toutes les ressources de son éloquence (qui étaient vraiment trèsgrandes ) à faire le panégyrique des béliers des anciens, — de la vinea dont Alexandre fit usage au siège de Troie. — Il parlait à mon oncle Toby de la catapulte des Syriens, qui jetait de si monstrueuses pierres de tant de centaines de pieds, et ébranlait les plus forts boulevards jusque dans leurs fondements : — il continuait et décrivait le merveilleux mécanisme de la batiste, dont Marcellin fait tant de bruit; — les terribles effets des pyraboles, qui lançaient du feü ; — le danger de la térébre et du scorpion , qui lançaient des javelines. — Mais qu'est-ce que cela, disait-il, auprès de la machine destructive de Trim? — Croyez-moi, frère Toby, pas un des ponts, des bastions, ou des portes à sortie, qui ont jamais été construits dans ce monde, ne saurait tenir contre une telle artillerie.

Mon oncle Toby n’essayait jamais de résister au choc de cette raillerie autrement qu’en redoublant d’ardeur à fumer sa pipe : ce que faisant, il répandit une vapeur si épaisse un soir après souper, qu’elle occasionna à mon père, qui était un peu phthisique, un violent accès de toux suffocante : mon oncle Toby fit un saut sans plus sentir sa douleur à l’aine, — et avec une pitié infinie, il se tint à côté du fauteuil de son frère, lui tapant d’une main dans le dos, et de l’autre lui tenant la tête, et de temps en temps lui essuyant les yeux avec un mouchoir blanc

de batiste qu’il avait tiré de sa poche. — La manière affectueuse et tendre dont mon oncle Toby rendit ces petits offices — mit mon père au désespoir de lui avoir fait de la peine. — Que ma cervelle saute sous un bélier ou une catapulte, peu m’importe lequel, se dit mon père, — si jamais j’insulte encore cette digne âme 1