CHAPITRE XL

OEUVRE DES ORPHELINS DE SAINT-VINCENT-DE-PAUL , PAR SUITE DU CHOLÉRA-MORRÜS.

Tandis que l’archevêque parlait de Dieu aux mourans, un grand nombre d’entre eux, avant d’entrer dans leternité , jetaient un regard en arrière (1). Les pères expirans, les mères agonisantes, conservant la chaleur de l’amour au milieu du froid de la mort, lui parlaient de leurs enfans orphelins demeurés sans protecteurs dans leurs berceaux abandonnés. A ces paroles, les entrailles du pieux archevêque s’émeuvent ; une grande et chrétienne pensée germe dans son cœur; il étend les bras en face du lit de mort des parens consolés , et il adopte leurs enfans orphelins.

C’est dans le sein de l’Hôtel-Dieu même,

(i) Gazette de France du i3 janvier 1840 .

au milieu des ravages du fléau, sur le champ de bataille de la charité, que l’Œuvre réparatrice des orphelins du choléra est fondée.

Le nouveau Vincent de Paul a promis à ces mères expirantes de donner à leurs pauvres orphelins la charité chrétienne pour mère.

« Mes forces, a-t-il dit, s’épuiseront avant que mon zèle se refroidisse. »

Il y a dans toutes les nobles vies une journée au-dessus des autres journées, une action qui l’emporte sur les autres actions , une œuvre qui surpasse les autres œuvres : cette journée, cette action, celle œuvre, dans la vie de Mü r de Quelen, c’est l’OEuvre des orphelins du choléra, si digne du saint sous le patronage duquel il l’a placée.

Formée au mois de juin i 832 , d’après une Lettre pastorale du 6 mai, cette OEuvre d’adoption, réclamée parles besoins urgens de tant de nouveaux Moïses , qu’il fallait arracher à une perte presque certaine, n’était point une de ces entreprises hasardeuses qui, sans honorer la Religion, attirent la censure et le blâme des personnes sages sur celui qui les a conçues et n’a pu les conduire à une fin raisonnable. Il n'y avait ni édifices à construire, ni dotation à perpétuer ; il ne s’agissait que

d’une sollicitude temporaire, que d’un intérêt de quelques années, que de sacrifices qui, nécessairement bornés à réparer les ravages du fléau, diminueraient insensiblement, et finiraient nécessairement avec les besoins passagers qui les avaient fait naître.

Celte OEuvre n’était pas non plus le résultat d’une pensée jalouse. Si les règles de l’Etat et du Gouvernement, si des craintes vagues peutêtre ne permettaient pas qu’il fût admis comme allié et comme auxiliaire dans ce mouvement de bienfaisance et de charité, le prélat ne dédaignait pas de solliciter qu’on l’employât du moins comme serviteur et domestique de la Foi :

u Loin de nous, Dieu sait que nous ne mentons pas, loin de nous cette idée vulgaire et hypocrite de rechercher, sous le manteau de la Religion, une influence personnelle pour de terrestres intérêts; de vouloir, à l’aide de ce qu’on appelle popularité , entrer dans le domaine d’une politique, qu’on nous permette de le dire une fois, qui ne nous a jamais confié ses secrets, dont nous n’avons jamais connu les ressorts. Loin de nous encore de chercher à vouloir nous engager dans les opinions et dans les disputes auxquelles le monde est

livré ; plus loin de nous surtout la pensée criminelle et si contraire à la charité , de faire servir une vertu si noble à favoriser ou à entretenir l’aigreur et les mauvais soupçons.

Charitas.... non quœrit quœ sua sunt , non irritatur, non cogitât malum. Qui mieux que nous, d’ailleurs, N.T. C. F., doit savoir ce qu’il faut se promettre de l’inconstante opinion des hommes ! Changeante, elle ne nous a laissé, grâce à Dieu, que plus affermi dans le bonheur de leur avoir fait quelque bien , et dans l’espérance de pouvoir leur en faire encore, sans distinction , sans retour, sans arrière-pensée. L’occasion se présente, nous la saisissons avec transport, et nous osons défier toutes les contradictions de vaincre ou de lasser notre constance à la poursuivre. Charitas — omnia suffert, omnia crédit , omnia sperat } omnia sustinet. »

Ce n’est pas ici le lieu d’exposer les merveilles de vertu , de pieuse insistance , d’administration habile, à l’aide desquelles l’archevêque vint à bout de cette tâche , aidé par un conseil formé d’ecclésiastiques et de laïques. Contentons-nous de dire qu’une seule quête faite à Notre-Dame par Ms r de Quelen a produit jusqu’à 3o,ooo francs, tant il savait don-

ner l’essor à la charité, tant sa présence rendait la piété féconde et la foi généreuse ! Mais ce qu’il importe surtout de retracer, c’est la première de ces quêtes, c’est la manière dont Ms 1 de Quelen rentra dans la vie publique qui avait cessé pour lui depuis le sac de l’Archevêché.

Il fallait faire un premier pas pour réaliser l’œuvre dont il avait conçu la magnifique pensée. Où tenterait-on cet essai que la rumeur publiquereprésentait comme dangereux?

Où la charité donnerait-elle sa première bataille ? Les timides conseillaient d’ensevelir cette tentative dans quelque quartier lointain, dans quelque église ignorée. Des conseillers plus hardis pensaient que l’archevêque , qui n’avait pas reculé devant le choléra, ne devait plus reculer devant personne ; et qu’un évêque, venant proposer à des chrétiens de renouveler les merveilles de saint Vincent de Paul, ne devait point se cacher.

Ce fut l’avis de de Quelen, et ce fut dans le centre même de Paris, dans l’église de Saint* Roch , qu’il ouvrit les assises de la Charité. En vain les plus menaçantes rumeurs , les plus sinistres avertissemens retentirent à ses oreilles; en vain l’autorité elle-même, alarmée, cher-

cha-t-elle à le dissuader. La destinée de l’Œuvre des orphelins du choléra dépendait de la solennité , de la publicité de son installation : dès lors l’archevêque ne pouvait hésiter. Au lieu de songer aux périls dont on le menaçait, il songea à la parole qu’il avait donnée à tant de mères expirantes. La chaire de vérité lui parut être ce jour-là un poste d’honneur qu’un soldat de Jésus-Christ ne pouvait déserter sans manquer à son devoir. Il demeura donc fidèle au solennel rendez-vous qu’il avait donné à la charité, et les chrétiens y furent fidèles comme l’évêque. La plus haute société de Paris remplissait la nef; et les voitures, étendant leurs longues files jusqu’aux Tuileries, annoncèrent que le proscrit vénérable avait rompu le ban que lui avaient assigné les passions humaines, et que l’exilé évangélique avait vaincu les préventions de ses ennemis.

On aime à se rappeler, en face du tombeau de Ms* de Quelen, cette journée qui fut si belle et si grande dans sa vie. Quand il parut dans la chaire , le front sillonné par ses longues souffrances , mais revêtu de cette paix ineffable que le témoignage de la conscience donne à la vertu, un attendrissement universel mit des larmes dans tous les yeux. Puis, quand, au

milieu d’un silence profond qui n’était pas même troublé par les respirations suspendues, il emprunta les paroles de Joseph pour dire : « Je suis votre frère, ne craignez point, ne vous troublez point de ce qui est arrivé; ne craignez point , j’aurai soin de vous et de vos enfans , » tous les cœurs s’élevèrent vers le miséricordieux évêque ; il avait été compris.

Lorsque Ms r de Quelen descendit, après avoir remué toutes les âmes par sa sainte éloquence , on assista à une de ces scènes que le christianisme seul s’entend â produire. Toutes les mains étaient étendues vers lui; les nobles dames se dépouillaient de leurs bijoux, comme aux jours de Vincent de Paul, pour augmenter la dotation des orphelins ; les femmes delà halle agenouillées lui demandaient sa bénédiction ; le diocèse avait reconquis son archevêque que l’émeute lui avait ravi.

Lorsqu’on songe aux obstacles qu’il a fallu vaincre, aux miracles qu’il a fallu obtenir de la charité privée pour entretenir et pour élever, depuis huit ans, plus de mille orphelins, sans aucun secours public, ni assistance officielle, on se sent saisi d’admiration, et pour le courage avec lequel le vertueux archevêque a entrepris cette tâche, et pour la sublime per-

sévérance à l’aide de laquelle il l’a accomplie.

Le moment est venu de le proclamer : depuis l’œuvre de saint Vincent de Paul, le Christianisme n’avait rien créé de plus admirable et de plus grand. Toutes les autres œuvres, établies sous le patronage des laïques les plus opulens, sont tombées dès la première année et sont venues se fondre dans celle de l’archevêque. Quand on arrivera au terme, aucun orphelin n’aura frappé à la porte, sans que, selon la promesse évangélique, la porte se soit ouverte. Toutes ces enfances délaissées auront été recueillies; toutes ces jeunes vies, à demi-enveloppées dans les ombres du lit de mort paternel , auront été éclairées et réchauffées par le flambeau de la charité; toutes ces jeunes âmes auront été élevées dans la foi de Jésus-Christ : non-seulement le créateur de cette belle fondation aura conservé des hommes à la société, mais il aura donné des chrétiens à l’Église. L’OEuvre du choléra appartient donc en propre à Ms r de Quelen ; c’est sa création, ce sera sa gloire devant la postérité. Le souvenir des prodiges de sa charité apostolique sera désormais inséparable du souvenir des ravages du fléau. Le choléra de Paris rappel-

lera Ms r de Quelen , comme la peste de Milan rappelle saint Charles Borromée.

Pauvres enfans , il vous faut encore du pain et des soins, et celui qui vous en donnait avec tant d’assiduité et de tendresse n’est plus (1) ! Consolez-vous, sa sagesse a si bien disposé toutes choses, que les généreux collaborateurs de son OEuvre la poursuivront avec d’autant plus de zèle et de piété, que la douceur de son souvenir et la tristesse causée par son absence seront comme une touchante exhortation sortie de son tombeau, qui perpétuera au milieu d’eux les saintes sollicitudes de sa charité (2).

(1) Parvuli petierunt panem, cl non crat qui frange* ret cis.

(2) Et defunctus adhuc loquetur.