CONVERSION ET MORT, DU PRINCE DE TALLEYRANU

A chaque douleur nouvelle du prélat, la Providence semblait ménager une nouvelle compensation.

Son désir de plus de vingt années, son vœu de la Délivrande fut accompli.

JLa sollicitude du pieux archevêque n’avait pas perdu un seul instant de vue le prince de Talleyrand.

Consulté par M. Beuzelin, curé de la Madeleine, sur la conduite qu’il aurait à tenir à l’égard du prince, il lui répondit le 12 janvier i836 :

« Quoiqu’à l’article de la mort (et il ne peut être ici question que de ce moment) tout prêtre ait le pouvoir d’absoudre de toute espèce de fautes et de relever de toute espèce de censure, vous savez cependant que l’Eglise qui ,

dans sa grande indulgence, lui accorde pour cet instant des pouvoirs aussi étendus, lui défend d’en user envers certaines personnes , si ces personnes n’ont fait avant tout une réparation des scandales publics quelles ont donnés. Sans celte réparation, elles n’ont droit ni aux secours de la Religion , même à ce moment suprême où Dieu les appelle à son redoutable tribunal, ni aux suffrages de l’Eglise après leur mort.

« Vous devez donc exiger d’abord, et avant tout , le repentir et une réparation suffisante dont la personne en question est redevable à l’Eglise et aux fidèles.

» Vous trouverez ci-joint sous ce pli, scellé de mon sceau, un écrit où est rédigée la formule de réparation que j’ai arrêtée de concert avec les théologiens hâbiles, les hommes pieux et sages, je puis dire encore les amis les plus dévoués du malade, que j’ai appelés en cette circonstance. Vous n’ouvrirez ce pli que dans le cas où vous seriez appelé, et dans ce même cas vous attendrez que vous soyez introduit dans l’appartement ét dans la chambre du malade. Je crois devoir ce ménagement à la condition et à la famille du malade. Vous lui lirez cette formule en présence de témoins. L’ad-

hésion que le malade y donnera par sa signature sera une réparation suffisante...

» Telle est, Monsieur le curé, la conduite que vous aurez à tenir et de laquelle il ne vous est pas permis de vous écarter sur aucun point. Prions, prions sans cesse : Sapientia et fortitudo Domini sunt. Ne perdez pas un instant de vue que, dans une affaire aussi délicate, il ne s’agit de rien moins que du salut d’une ame et de l’honneur de l’Eglise. »

Dans une lettre, du 20 mars i838, l’archevêque , parlant de la formule de réparation dont il vient d’être question , dit : « J’en ai laissé copie à une personne qui est préoccupée, comme je le suis, de ses intérêts spirituels et des moyens d’y pourvoir, sans rigueur,- mais aussi sans illusion; de manière à ce que laMiséricorde et la Vérité se rencontrent et fassent une sainte alliance dans une œuvre où il n’est question de rien moins, ainsi que je le faisais remarquer à M. le curé de la Madeleine, que du salut d’une ame et de l’honneur de l’Eglise. »

Depuis quatre années, les prières du zélé prélat avaient incliné les pensées du prince vers un retour au Christianisme : « Oui , disait M. de Talleyrand, oui je sais que M. l’arche-

vèque veut gagner mon arne, pour l’offrir au cardinal. »

Il disait encore avec un sourire qui annonçait sa confiance : « J’ai des amis parmi les bonnes âmes. «En effet, il reçut un jour trois lettresà la fois qui le sollicitaient de revenir àDieu : l’une d’une dame du rang le plus élevé et célèbre par ses nobles douleurs; l’autre d’une sainte religieuse du Sacré-Cœur; la troisième d’un prêtre, dont le nom ne nous est pas connu. Le feu de la charité chrétienne animait ces exhortations, entremêlées pourtant de dures vérités. Le prince lut les trois lettres, et, bien loin de les mettre à l’écart, il les plaça dans son portefeuille, et les porta sur lui jusqu’à sa mort.

Il se plaisait à répéter : « Les bonnes âmes ne désespèrent pas de moi... elles ont raison.»

On ne le blessait pas, en amenant la conversation sur les points fondamentaux de la Religion. Il dirait, au contraire, qu’il savait gré aux personnes qui avaient assez de confiance en lui pour aborder ce sujet.

Avant de disparaître de la scène des vivans, il voulut se montrer en public une dernière fois. Le but de cette apparition solennelle , à l’Académie des sciences morales et politiques de l’Institut, fut de proclamer la religion du

devoir, et de rendre hommage à la bonne foi, à la vertu. Les tendances morales de son Discours étaient un fait remarquable : il y avait un grand enseignement dans ce besoin du vieux diplomate de revenir aux éternels principes du vrai, du juste et du bon. On éprouva une sorte de contentement pieux à voir la miséricorde descendre sur une telle vieillesse.

Deux lettres que l’archevêque de Paris adressa au prince, lettres vraiment apostoliques, le disposèrent à terminer sa vie par une heureuse satisfaction donnée à l’Eglise, et par un éclatant hommage rendu à la Religion.

Mais, nous le répétons, depuis quelques années déjà on pouvait attendre cette démarche de M. de Talleyrand. Ce n’était pas en vain que l’archevêque offrait à Dieu sa vie, en échange de cette ame !

Les progrès du retour de M. de Talleyrand vers Dieu ont été retracés avec autant de bonheur d’expression que de courage dans l’Eloge que M. de Barante a consacré à sa mémoire', dans la Chambre des Pairs :

« En l’observant de près, on pouvait apercevoir qu’au fond de son ame il y avait, ainsi qu’il l’avait dit, d’autres pensées, et plus sérieuses. Il était homme d’un esprit trop grave,

d’un jugement trop ferme, pour qu’une vie douce et imprévoyante pût lui suffire au bord de la tombe. Celui qui avait toujours voulu se rendre un compte réel et certain des situations publiques ne pouvait échapper à la nécessité de songer à lui-même. Mais, selon son habitude, la pensée qui le préoccupait le plus était toujours celle dont il parlait le moins. Le langage agite, et il aimait à se décider dans le calme. De même que dans sa vie politique il n’avait pas voulu risquer de se survivre à lui-même, de même, ce qu’il désirait le plus, était de finir dans la plénitude de sa raison et de sa volonté.

» Ce travail intérieur devenait plus pressant. Déjà malade, assez pour inquiéter ses amis, et peut-être lui-même, de ce jour, la réflexion devint plus active, et lui laissa moins de relâche. Sa forte raison pesait les questions suprêmes. Des considérations puissantes, appartenant encore à la vie, s’ajoutaient aux considétions qui appartiennent à la mort. Des impressions anciennes, des souvenirs 'd’enfance, des affections de famille agissaient sur les sentimens, au tantque la méditation etl’intelligence.

» Telle était sa situation, lorsqu’il fut atteint d’un mal subit et grave. Tout espoir de le

conserver disparut bientôt. Il ne voulut point d’illusion, et se fit dire la vérité. Son courage contre les souffrances fut invariable ; sa présence d’esprit ne fut pas atteinte ; sa douceur, pas altérée un seul instant ; la tranquillité d’esprit, où il aimait à se renfermer, point troublée. Ce fut dans celte disposition que, sans précipitation, sans faiblesse, ni complaisance, il arriva à la décision dont, depuis long-temps, il approchait de plus en plus chaque jour. Il voulut mourir en chrétien. »

L’archevêque de Paris était instruit de ce travail intérieur. Il écrivit le 27 mars i838: « On m’avait donné la bonne nouvelle. . . .

Je prends espérance puisqu’on me la donne, et parce que je ne puis m’empêcher de voir dans tout ceci, depuis quelque temps, un travail de la grâce et une pétition soutenue de la Sainte-Vierge. Faites prier... car il est bien visible, comme cela était déjà certain, que nous ne pouvons rien en tout ceci , comme en autre chose. Mais réjouissons-nous en Dieu , s’il veut bien se 'Servir d'instrumens aussi pauvres et aussi misérables que nous. » A l’instant décisif, il écrivit encore du monastère où il résidait : «Toute la nuit on fera ici l’adoration continuelle ; demain , toutes les

communions à nos intentions. Non, la Sainte- Vierge ne nous abandonnera pas ! »

En effet, le 17 mai i838, en présence de M. l’abbé Dupanloup, que la Providence avait destiné à être le coopérateur fidèle, et même l’instrument direct de cette conversion célèbre , en présence de plusieurs témoins, parmi lesquels MM. de Barante, Molé, Rover-Collard et de Saint- Aulaire , le prince signa, à six heures du matin, une formule de Rétractation, et une lettre d’envoi à l’archevêque de Paris de cette Rétractation adressée au Pape. Chose remarquable ! le malade voulut que cette double signature portât la date du jour où il avait prononcé son dernier Discours à l’Institut.

Le matin même où M. de Talleyrand se réconcilia avec l’Église, Ms r de Quelen répéta qu’il lui était dévoué, et qu’il donnerait sa vie pour lui. Ce mot ayant été rapporté au mourant, il recueillit ses forces et dit que l’archevêque avait un bien meilleur usage à en faire.

Peut-être doit-on regarder comme une circonstance heureuse que le prélat, par un sentiment délicat de discrétion , n’ait pas insisté afin d’être admis auprès du prince , lorsqu’il se présenta deux fois pour le visiter, La Presse incrédule, qui chercha à faire considérer les

actes de rétractation et de repentir de M. de Talleyrand comme l'effet des obsessions et de la violence, n’aurait pas manqué de parler des obsessions et de la tyrannie de l’archevêque.

Ainsi, au moment extrême, selon la vieille devise des Périgord (1), il n’y a de « Roi que Dieu », et conformément à la résolution qu’il avait prise, le prince de Talleyrand fut entouré des consolations religieuses, « Elles répandirent leur douceur, dit M. de Barante , sur ce calme courageux que laissaient subsister les souffrances et un affaiblissement rapide. Il a fini au milieu de sa famille, en larmes et en prières. »

Quel imposant spectacle devait offrir la chambre du malade^ lorsque le prêtre implorait les miséricordes infinies pour l’homme qui avait si ouvertement violé les lois religieuses et morales ; lorsque l’Église, par la bouche de son ministre, demandait à la grande Victime du Calvaire de laisser tomber sur la tête du mourant une goutte de ce sang qui racheta le genre humain (2) ! Nous aurions voulu être là , quand le prêtre prononçait ces paroles : « Partez de ce monde, ame chrétienne ! » L’ame qui écoutait ces mots, et qui n’avait pas tou-

( 1 ) fie que Diou.

(a) Quotidienne du 18 mai i83g.

jours été chrétienne, devait bénir ia Religion, debout au chevet de l’agonie -, elle devait bénir la Foi , qui l’aidait à franchir le pas de la tombe et à monter sans trop de terreur devant le tribunal de Dieu.

Il se rencontrera des hommes, peut-être, qui jetteront le mot de comédie à travers la fin religieuse de M. de Talleyrand. Ces banalités sont bonnes pour nourrir l’humeur railleuse de la petite politique ; mais le moraliste doit s’élever plus haut. Le monde gagneraitil beaucoup à douter de la franchise d’un regret, de la sincérité d’un repentir? Qui dira ce qui se passe dans l’homme , à l’heure où il sent que la terre lui échappe ; à l’heure où, s’efforçant en vain de ressaisir un reste de vie, il voit les choses humaines s’évanouir autour de lui, et le laisser seul en présence d’une éternité inconnue? Qui dira le travail intérieur, le travail profond qui doit s’accomplir dans l’arae humaine , au moment où des éclairs de vérité, partis du ciel, viennent sillonner les ombres du trépas? Gardons-nous, gardonsnous bien de nier le repentir des mourans :

personne d’entre nous ne sait les enseignemens partis d’un cercueil qui s’apprête.

M* 1 ' de Quelen envoya au Saint-Père la Déclaration souscrite par M. de Talleyrand , et

rendit compte à Sa Sainteté des circonstances consolantes qui avaient accompagné la fin du prince. Le Souverain Pontife lui adressa , à cette occasion, un Bref où il le félicitait sur sa conduite dans cette conjoncture si grave et si délicate. Il s’y montrait très-content de la Déclaration et en parlait comme d’un acte d’une haute portée de la part d’un tel personnage.

C’était, en effet, toute l’œuvre révolutionnaire condamnée par M. deTalleyrand au lit de mort !

L’homme, dont les jours venaient de finir, était le dernier représentant de cette génération qui avait vu naître la Révolution, qui avait battu des mains à ses premiers triomphes, qui s’était mise au service de ses caprices, de ses erreurs, de ses extravagances, qui l’avait suivie dans la nuit et sans lumière, qui avait formé son bruyant cortège à travers l’opprobre et la gloire depuis cinquante ans (i). El l’on avait vu le dernier représentant de cette époque , qui a le plus multiplié les ruines et les expériences politiques, léguer, par testament, au monde le remords et l’abjuration du passé ! C’étaient là les derniers mots, ultima verba, que nous faisait entendre le siècle révolutionnaire, en achevant d’entrer dans la tombe.

(i) Quotidienne du 18 mai l83g.