CHAPITRE L

CHARITÉ DE l’aRCHEVÊQUE. SA NOBLE PAUVRETÉ .

Les traits de la charité de Ms r de Quelensont épars dans cette Vie du grand évêque . Il proportionnait sa générosité, non pas à ses moyens, mais aux besoins de ceux qui la sollicitaient. Ainsi, depuis la Révolution de i 83 o, il envoya 10,000 francs à un ecclésiastique qui réclamait des secours pour des malheureux; et, dans une autre occasion, il fit accepter 5 ,ooo fr. à un évêque qui lui peignait les besoins de son diocèse. Une oeuvre de charité obtint de lui jusqu'à 8,000 francs de souscription. Un prêtre, qui se trouvait dans le besoin , lui ayant fait part de sa position, l’archevêque, qui venait de toucher à l’instant même un billet de 2,000 francs, lui répondit aussitôt qu’il allait partager avec lui le pain qui lui était apporté, comme au prophète, par un corbeau miraculeux : ce prêtre reçut 1,000 francs. Les libéralités du prélat étaient royales. Il ne donnait

jamais moins de 100 francs à «ne œuvre de charité, ni moins de 5 francs à un pauvre. Il avait toujours pour donner, précisément parce qu’il donnait toujours.

Mais l’humilité était, en lui, l’inséparable compagne de la charité.

A la suite du tremblement de terre de la Martinique, qui provoqua, en France, de si vives sympathies, il publia, le i5 mars i83g, un Mandement où il ordonnait une quête générale dans les églises de son diocèse en faveur des plus pauvres familles, victimes de cette catastrophe. Lorsque les curés de Paris se réunirent pour verser les sommes recueillies, chacun d’eux félicitait l’archevêque de la moisson abondante qu’il avait faite, sans doute, et lui en demandait le chiffre. Le prélat, dépositaire, en effet, d’une somme considérable, s’avance, pour toute réponse, vers la table couverte de ces trésors de la charité, y jette avec rapidité les siens, et secouant fortement le tapis afin de confondre le produit des différentes quêtes : « Messieurs, dit-il, je ne puis vous répondre ; c’est là un secret que Dieu seul doit savoir. »

La charité publique, la charité officielle, la plus inhabile, la moins clairvoyante et la plus froide de toutes les charités, est loin de suffire

aux besoins de la misère, accrue par les perturbations qui ont ébranlé l’édifice social. Depuis i83o , Ms r de Quelen rendit aux classes nécessiteuses l’immense service d’organiser, en dehors des pouvoirs officiels, la charité privée qui, rassurée par la confiance sans réserve qu’elle avait dans le vénérable président de toutes les œuvres diocésaines, et vivement stimulée par la sympathie qu’elle avait pour sa personne et son noble caractère, fit des prodiges pendant dix années de souffrances. M* r de Quelen était le nœud qui rattachait les classes pauvres aux classes élevées.

Or, c’est par millions qu’il faut compter, si l’on veut évaluer approximativement, depuis dix ans, le chiffre des charités libres et spontanées. 11 y a à Paris vingt à trente OEuvres dont la prospérité dépend du degré de confiance que les diocésains accordent à l’archevêque, et qui, comme l’Œuvre de la Miséricorde pour les Pauvres honteux , l’OEuvre des Orphelins du choléra, l’Œuvre des Petits-Séminaires, l’OÊuvre des Jeunes-Orphelines, l’OEuvre de Marie-Thérèse, ont vécu depuis i83o des quêtes que l’influence personnelle de Ms 1 de Quelen rendait si fructueuses.

En recevant l’OEuvre de Marie-Thérès.e des

nobles et charitables mains de Madame la vicomtesse de Chàteanbriand, il l’avait amplifiée et agrandie. Convaincu de la nécessité d’une solide et complète instruction cléricale, il songea à fonder dans cette maison une sorte d’Ecole de hautes études, où, leur théologie terminée, de jeunes prêtres pussent se préparer à la prédication évangélique.

Ce prélat qui prodiguait les aumônes était réduit personnellement à une situation gênée: mais elle ne lui arrachait pas la moindre plainte : « De quoi me plaindrais-je ? dit-il un jour à un ami qui l’a vu fréquemment durant ces dix dernières années. Rien ne m’a jamais manqué. Tous les jours, j’ai pu célébrer le saint sacrifice. Chaque jour, j’ai eu mon déjeûner et mon dîner. N’ai-je pas une soutane et un rochet , peut-être moins magnifique qu’autrefois ? mais je l’ai. » Il acceptait sa noble pauvreté, non avec ostentation, mais comme un don de Dieu. Sa mise fut toujours soignée : l’humilité dans le cœur, la dignité dans sa personne.

Sa vie était retirée. « Ma situation , disaitil, ne me permet pas de recevoir de visites. » Il n’admettait que quelques personnes choisies.

L’une d’elles gravissant avec difficulté l’escalier qui conduisait à son modeste appartement, au monastère de Saint-Michel, il lui dit en souriant : « C’est la voie tortueuse et étroite, n’est-ce pas? J’espère que ce sera pour moi l’Echelle de Jacob, et qu’elle me conduira au Ciel. » L’appartement qu’il occupa, en dernier lieu, au Sacré-Cœur, était moins incommode; mais ce n’était point le palais d’un archevêque de Paris.