NÉGOCIATIONS POUR LE CONCORDAT DE 1817. IL

EST DÉSIGNÉ POUR PRECHER l'aVENT A LA COUR.

JLouis XVIII, après avoir pourvu aux affaires générales du royaume, dit le cardinal de Bausset (1), «crut devoir confier à M. le cardinal de Périgord l'administration des affaires ecclésiastiques. Ce choix était naturellement indiqué par tous les titres réunis sur sa tête : l'âge, les honneurs^ les dignités qui rattachaient à la personne du roi, et surtout la vénération de toute l'Eglise de France, accoutumée à voir en lui le modèle de toutes les vertus épiscopales....

» Nous croyons inutile de rappeler la dissidence de quelques opinions qui s'étaient introduites parmi cette partie du clergé, à qui son absence du royaume n'avait pas permis de

(i) Notice historique sur M. le cardinal de Peïigord.

bien connaître la situation de la Religion et de l'Église en France, et qui avait pu se faire illusion sur la véritable disposition des esprits. Le corps épiscopal lui-même n'avait pas été entièrement exempt de toute méprise sur un point si délicat. La plus grande gloire et le plus grand mérite de M. le cardinal de Périgord, le plus utile service qu'il ait pu rendre à la Pieligion et à l'État, seront toujours d'être parvenu, par le seul ascendant de la vertu, de la sagesse, de la douceur et de la confiance, sans rien demander à l'autorité, sans rien exiger de la complaisance, à réunir presque toutes les opinions, à disposer tous les esprits bien intentionnés au sacrifice de leurs pensées particulières, et à neutraliser des oppositions que des esprits trop prévenus ou des caractères inflexibles ont cherché à susciter dans le cours de cette longue et épineuse négociation. »

Aujourd'hui que l'humilité de l'ancien Vicaire-général de la Grande-Aumônerie ne commande plus le silence; aujourd'hui qu'en laissant au vénérable cardinal de Périgord la gloire d'avoir soutenu les négociations par sa volonté, on peut attribuer en grande partie à l'abbé de Quelen le mérite du succès; nous devons dire qu'il fut le mobile véritable, en

même temps que l'agent le plus ingénieux et le plus actif de ces négociations si important es pour l'Église de France.

Appelé jeune encore à laconduite des affaires les plus délicates et les plus difficiles, il y apportait une pénétration, une habileté qui avaient leur principe dans les talens dont Dieu l'avait orné, mais qu'il développa par Tétude de son propre coeur, par une observalion judicieuse des hommes, surtout de ceux qui, placés à la tête des affaires, influent davantage sur la double destinée de l'Église et de l'État (1). Dirigé tout à la fois par un tact exquis et par les lumières que donne la piété, il avait avec les grands et les dépositaires du Pouvoir une dignité qui n'affaiblissait en rien l'aménité, nous pourrions dire l'aimable séduction de son caractère ; il était doué aussi de cette réserve et savait employer cette sage lenteur, le propre d'un esprit assez pénétrant pour reconnaître les obstacles inaperçus par les intelligences moins favorisées.

Animé d'un amour sincère du bien et d'un zèle ardent pour la gloire de Dieu, il tendait au but sans se prévaloir, comme d'un titre à

(i) Mand. des Vie. ge'n. cap., pag. 5.

l'estime des hommes, des moyens qu'il employait pour l'atteindre, quelque honneur qu'ils fissent à son esprit et à sa sagesse. C'est par une communication obtenue dans l'épanchement de l'intimité, alors que l'abbé de Quelen habitait les Tuileries avec le cardinal de Périgord, qu'un écrivain, digne de toute sa confiance par de grands services rendus à la Religion, connut jusqu'à quel point le Vicaire-général de la Grande-Aumônerie influait personnellement sur la marche des négociations relatives au Concordat , et avec quelle heureuse adresse il en préparait le résultat.

« Les évêques revenus d'Angleterre , dit M. Picot (1 ), n'avaient point donné leur démission en 1 801 , et le Saint-Siège, dont ils avaient contrarié les opérations, voulait qu'ils fissent quelque acte de satisfaction. Sur la demande du Roi, sept d'entre eux lui envoyèrent leur démission le 15 novembre 1815. Cet acte ne parut pas suffisant à Rome, et le Pape réclamait de ces évêques une Déclaration semblable à celle que firent, sous Innocent XII , les évêques nommés qui avaient assisté à Fassem-

(i) Ami de la Religion, t. Civ, p. lfà.

blée de 1 682. Une première lettre du 22 août 1816 ne fut point agréée à Rome. Le 15 octobre, M. le Grand-Aumônier, ayant réuni les évêques qui étaient dans le même cas que lui, leur lut une Déclaration de ses sentimens, où il exposait les motifs qui le portaient à favoriser de tout son pouvoir la conclusion d'un arrangement aussi important et aussi nécessaire que le Concordat. Nous eûmes connaissance, dans le temps, de cette Déclaration qui, nous pouvons le dire aujourd'hui, était l'ouvrage de M. l'abbé de Quelen. Il voulut bien nous en faire la lecture aux Tuileries, où il habitait, et nous fûmes frappé de tout ce qu'il avait mis de dextérité, de mesure et de sagesse, dans une pièce d'une rédaction si difficile. Il fallait concilier cette Déclaration avec les principes soutenus par les évêques non-démissionnaires dans leurs Réclamations de 1 803 et de 1 804. Or, c'est ce que M. l'abbé de Quelen nous parut avoir fait avec un tact exquis. Aussi cette Déclaration fut suivie d'une lettre du Grand-Aumônier et de cinq autres prélats, en date du 8 novembre 1816. Cette lettre est connue, et a été publiée à la suite du Concordat de 1817. M. l'abbé de Quelen rendit certainement un grand service à l'Eglise de

France, en amenant six des évêques rentrés a une démarche si honorable, et sans laquelle le Concordat n'eût pas été conclu de si tôt. Ce trait d'habileté est en même temps une preuve de zèle pour la Religion. »

M. Picot ajoute que l'abbé de Quelen rendit encore un autre service à l'Eglise dans une opération fort importante : le choix des évêques pour les sièges vacans ou rétablis en 181 7. « Ce n'était pas, dit-il (1 ), une petite affaire que de nommer en même temps à environ cinquante sièges. M. de Quelen s'entoura de toutes les lumières. 11 fit mettre sur la liste des évêques à nommer des ecclésiastiques estimables revenus de l'émigration , d'autres restés en France et qui avaient rendu des services dans différens postes, comme grandsvicaires, curés, prédicateurs, etc. Rien ne fait plus l'éloge de sa sagacité dans les choix, que les refus nombreux qu'il éprouva : dixneuf prélats ou ecclésiastiques refusèrent les sièges qu'on leur offrait. Parmi eux étaient MM. Frayssinous, Legris-Duval, de Maccarthy : noms chers à la Religion, et célèbres dans l'Eglise par leurs talens, leurs vertus et leurs services. »

(i) Ami de la Religion, t. civ, p. i^.

« Nous ne rappellerons point, dirons-nous avec le cardinal de Bausset, les difficultés qui retardèrent l'exécution du Concordat de 1817; difficultés qu'il eût été si facile d'écarter, avec de légères modifications, qui auraient immédiatement obtenu l'assentiment du Saint-Siège. Il sera toujours impossible de comprendre le motif de tant de virulentes déclamations sur une opération si simple et si raisonnable, et qui était d'ailleurs conforme au vœu bien connu de tous les départemens du royaume. En lisant les innombrables écrits que cette controverse enfanta tout à coup, on aurait dit que la monarchie française allait être ébranlée dans ses fondemens... On est un peu honteux aujourd'hui... de toutes ces clameurs insensées que beaucoup d'ignorance et un peu de mauvaise foi propagèrent avec la plus intrépide confiance. A peine s'en souvient-on à présent ; et c'est ce qui arrive presque toujours en France, par l'irritation des amours-propres et la mobilité naturelle des esprits. »

L'abbé de Quelen avait été désigné pour prêcher à la Cour l'Avent de 1817 : sa promotion à TEpiscopat ne permit pas qu'il remplît cette station, et l'éloquent abbé Frays-

sinous le remplaça dans la chaire de la Chapelle royale.