CHAPITRE XV

« Mais l’influence morale qu’il exerça sur notre génération fut aussi grande, plus grande peut-être encore, que son influence intellectuelle.

« Nous entrions dans la vie à une époque déshabituée des choses héroïques, à une heure où la marée montante du scepticisme et du matérialisme envahissait les cerveaux et submergeait les cœurs. Les grandes luttes politiques et religieuses étaient finies; d’aussi graves intérêts étaient en jeu, mais l’on ne savait plus, sauf de généreuses exceptionsi se passionner pour le droit et la liberté. Les privilèges conquis par les aïeux, garantis par les traités, s’en allaient par morceaux, notre patriotisme s’afl'adissait, notre mentalité se désagrégeait sans que le peuple fût secoué par un mouvement de révolte, sans qu’il y eût une réaction sérieuse. Les habiles et les timides dominaient notre politique, la presse jaune commençait à pourrir l’opinion faisandée par les journaux de parti. Au peuple qui voulait s’instruire et que l’on prétendait édifier, l’on servait chaque jour, et à pleines colonnes, le mensonge et les conseils de défaillance, — quand ce n’était point le sang et la boue.

« M. Tardivel restait calme, imperturbable, au milieu de la débâcle. Les remous de la politique, des passions et dei’intérêt, la vague de mensonges et de demi-vérités qui déferlait sur le pays, se brisaient à ses pieds. A tous et sur tout il disait la vérité, sans regarder aux conséquences qu’elle pouvait entraîner pour lui ou pour son œuvre. Il défendait le catholicisme intégral, les droits de sa race, ceux du père de famille et du citoyen ; il dénonçait avec une inflexibilité calme les erreurs et les hommes qui pouvaient entraver la marche de la vérité ou le progrès de ses compatriotes. Nul plus que ce demi-Français né aux Etats Finis d’une mère anglaise, n’a eu une conception nette de la mission des Canadiens français et des conditions essentielles de leur développement.

« On a pu différer d’opinion avec lui, personne n’a jamais suspecté ses mobiles ni sa parfaite loyauté. Quand tous ou

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presque tous se courbaient comme au début de la guerre sud-africaine, lui restait debout et sa parole, je le sais, a fortement soutenu les quelques vaillants dont le courage a sauvé l’honneur de notre race.

« Si persuadé qu’il fût de l’importance primordiale des questions religieuses, il estimait que le catholique doit s’intéresser à toutes les manifestations de l’activité nationale et il ne s’est jamais désintéressé des problèmes économiques. L’un surtout lui tenait au cœur, parce que de sa solution dépendra, dans une large mesure, l’avenir des Canadiens français : c’est le problème de la colonisation. Si jamais cette question est réglée dans un sens libéral et juste pour les colons, ceux-ci lui devront une grande part de ce succès ; et si un certain nombre de jeunes gens aujourd’hui, dédaigneux des généralités sonores, s’efforcent d’aller au fond de ce problème et d’en démêler les données essentielles, c’est le résultat, pour une forte part aussi, de sa critique, aiguë et persévérante, de ce qu’on a appelé, par antiphrase sans doute, notre système de colonisation.

« La plus éloquente des prédications était encore son exemple. La jeunesse ne savait pas, mais elle soupçonnait ce qu’emportait de sacrifices, 'de privations de tous genres, cette vie de suprême désintéressement, cette existence volontairement tenue en dehors de toutes les faveurs de la politique ou de la fortune. Le directeur de la Vérité lui montrait, réalisé dans son propre pays, dans le milieu même où elle allait vivre, l’idéal de désintéressement et de sacrifice que lui proposaient ses maitres. Un pareil exemple la consolait et la préservait ; il l’arrachait aux influences énervantes et démoralisantes d’une époque mauvaise, il l’élevait au-dessus des querelles et des passions dont le spectacle attristait son âme avide d’idéal....

« Ce chrétien tout d’une pièce, dont la foi pénétrait et ordonnait la vie entière, lui aura donné un autre exemple : c’est le mépris absolu, calme et sans emphase — car jamais piété ne fut moins ostentatrice — du respect humain et du

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qu’en dira-t-on. Et parmi tant de leçons, si généreuses et si fécondes, c’est peut-être celle dont nous avions le plus besoin. »

III. — Pour mesurer exactement l’influence de Tardivel, il ne faut pas considérer seulement son action sur les contemporains et sur la jeunesse en particulier; il faut rappeler brièvement ses idées sur l’avenir du Canada.

Dans nos conversations de Louze, nous avions causé longuement du passé et du présent de la province de Québec ; j’ai résumé ces entretiens dans le tome XV de Rohrbacher. Or, un beau matin, je posais à mon visiteur ces trois questions, un peu à brule-pourpoint : Quel est , quel peut être , quel doit être l’avenir du Canada? Le Canada est encore bien petit ; il a en lui, hommes et choses, en bien et en mal, tous les éléments qui peuvent favoriser ou entraver son avenir. Nous n’ignorons pas que tous les petits hommes et que toutes les petites choses sont irréductibles, parce qu’ils se croient tous grands et se tiennent pour parfaits. Nous sortons de toutes les questions actuelles, nous brisons tous les vieux cadres et nous nous demandons de quels éléments il faut attendre les grandeurs de l’avenir. Vous avez eu, jusqu’ici, mettons votre Clovis et votre Pépin-le Bref, votre S. Remi et votre S. Eloi ; nous posons, dans notre hypothèse, l’arrivée d’un Charlemagne et nous lui demandons ce qu’il doit faire. Le Charlemagne canadien peut n’être pas un soldat, il est même probable qu’il n’en sera pas un, si jamais il se produit. La grande épée ne fait rien à la chose. Charlemagne peut être un grand moine comme S. Benoit ou S. Bernard ; un grand écrivain comme Alcuin ou Louis Veuillot ; un grand législateur comme Théodose, Justinien ou S. Louis ; un grand économiste, comme Suger ou Colbert. Le nom du Charlemagne canadien reste en blanc ; que doit- il faire ?

Tardivel rêvait, pour le Canada, un grand avenir; il voulait faire jouer, à la race française, en Amérique, le

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même rôle qu’elle a joué en Europe depuis seize siècles. Dans l’ancien et dans le nouveau monde, la race anglosaxonne et la race française se disputent la prépondérance ; elle peut, cette prépondérance, être convoitée par l’Allemagne et par le Japon. Mais au point de vue des principes, la question se ramène à deux termes: la prépondérance conquise pour les intérêts matériels et par la force; la prépondérance conquise pour les dogmes révélés et par les vertus morales poussées jusqu’à l’héroïsme, jusqu’à l’éclat des miracles. Beaucoup d’esprits grossiers et bas, même parmi les catholiques, s’inclinent devant la prééminence des intérêts et de la force : ils les admirent même dans leur expansion et ne sont pas loin de croire à l’invincible triomphe de leur avenir. Nous, je veux dire les Français, orthodoxes et intransigeants, sans méconnaître les attraits de la fortune et le crédit de la force, espèrent plus et croient même invinciblement au triomphe de la révélation et à la victoire de la Sainte Eglise de Jésus-Christ. Mais encore une fois, que faut-il faire?

Au point de vue matériel, en présence de l’état actuel de la province de Québec, vu l’importance de ses chasses, de ses ports et de sa grande forêt, il faut arrêter net toutes les exploitations qui ne sont guère que la dilapidation de la fortune publique. Ce point est très important pour l’aménagement du patrimoine national et pour la constitution sociale des fortunes, A moins de nier la propriété privée, on ne peut guère éviter, dans une société humaine, l’agglomération des capitaux, mais la morale exigequecette agglomération ne s’effectue pas au hasard, par des prélibations de faveur, au seul profit de quelques gros égoïsmes. La raison en est que des entassements d’argent produits de cette façon ne serventqu’à la corruption des mœurs et à la production des scandales ; de plus, en fin de compte, ils amènent ce régime de ploutocratie où, par l’oppression du pauvre, éclate le conflit entre l’ouvrier et le patron, entre le travail et le capital. Au point de vue religieux, moral