SON ZÈLE

quaii à ses qualités naturelles une irrésistible puissance d'action. Sa douceur naturelle devenait une onction calmante pour les âmes aigries ; son affectueuse bonté gagnait les sympathies des cœurs les plus indifférents et subjuguait les âmes les plus rebelles ; sa fermeté paternelle retenait dans la voie droite les pécheurs dont il avait une fois pris possession ; par sa prudence consommée et par sa connaissance des voies spirituelles, il faisait naître la confiance dans sa direction; d'ailleurs rien de hautain, rien de précipité, rien d'intéressé, dans ses paroles et ses manières, qui pût choquer les âmes et les fermer. Nous citerons ici les paroles mêmes de Blain, son biographe et son ami : « On pouvait dire du disciple ce qu'on avait dit de son divin Maître , qu'il aimait les pécheurs et qu'il s'était déclaré leur ami. Ils trouvaient en lui un père tendre, un médecin charitable, un guide éclairé, un avocat et un médiateur zélé auprès de Dieu, et un ange vraiment tutélaire. Sa vue les attirait à ses pieds, ses manières gracieuses les charmaient, et ils n'avaient plus rien de caché pour un homme qui semblait les porter dans son cœur. En le vovant touché de leur état, attendri sur leurs misères, pleurant des péchés qu'ils ne pleuraient pas, ils apprenaient à déplorer leurs égarements, k gémir et à chercher dans sa charité le remède à leurs maux... Ce qu'il avait commencé par une parole vive et efficace, dans un cœur insensible, la prière, armée de ses austérités et de ses mortifications, l'achevait; et, pour l'ordinaire, nuls pécheurs* quelque invétérés qu'ils fussent dans leurs crimes, ne résistaient aux grâces qu'il leur attirait et aux exemples des vertus par lesquels il les édifiait. Chacun d'eux,

persuadé que le saint prêtre faisRit pemr »a converftiofi plus qu'il ne faisait lui-mâme, et que son salut lui coûtait bien des larmes et bien du sang, demeurait honteux de sa lâcheté et s'animait, sur son exemple, à en faire lui-même les frais et à Tacheter a ses propres dépens. »

Quand un pécheur venait a lui , il semblait n'avoir plus d'autres aifaires k traiter que celles de cette âme ; il le conduisait dans la chapelle de la maison^ et consacrait plusieurs heures k entendre sa confession. Quelque précieux que le temps fût pour lui , il l'accordait aussi largement que les circonstances l'exigeaient pour assurer la conversion. Il s'attachait à ces prodigues revenus, et il gardait avec eux^ pour assurer leur persévérance, des relations suivies. « En les engageant k le venir voir, dit Blain, il tâchait de les affermir dans le bien et de leur inspirer le goût de la vertu. Gomme ils lui avaient donné la clef de leurs cœurs, il n'épargnait rien pour les ouvrir k la grâce et y faire entrer Tamour de Dieu. La seule distinction qu'il mettait entre eux , c'est que les plus criminels et les plus scélérats paraissaient recevoir de sa charité des marques de distinction ».. Ils étaient charmés de voir leur confesseur, confident de leurs crimes, les traiter avec honneur et estime, loin de les rebuter ou de paraître les mépriser» ))

Quelques-uns de ces pécheurs endurcis exerçaient longtemps sa patience et son ièle. Pendant qu41 était k Vaugirard, il voyait fréquemment un homme au cœur insensible, qui ne savait ni s'humilier ni se repentir des fautes les plus monstrueuses. Après lui avoir inculqué avec force les motifs les plus capables de briser un cœur, a il l'envoyait dans la chapelle

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entendra la Minte meMe^ tandis que, de son eftté, il M retirait dans la »acri»tie derrière 1 autel , oti il était en liberté de se proaterner la face contre terre« et demeundt dana cette humiliante posture tout le tempe que durait le saint sacrifice, alln d obtenir

pour ce pénitent endurci un cœur contrit et humilié; »> Si parfois, ayant épuisé toutes les ressources de la prière, de la mortification et des exhortations, il n'avait encore rien gagné, il cherchait en Dieu sa consolation et disait : « Nous avons fait tout ce qu'il dépendait de nous, c'est à Dieu de faire le reste. La conversion est son ouvrage : il faut attendre ses

moments. Il exi^ de nous le soin et non la ^érisou; M

îl ftyait d ordinaire un tel succès , que le» curés et les confeaseurs le consultaient f^quemment sur lei^ cas lea plua embarrassant», ou bien lui adressaient les pénitent» dont la conversion demandait un miracle de ^àee. Voici le témoignage qu'a rendu Tun d'entre fèXkX î tt Le saint homme M. de la Salle m'a autrefoi» grandement aidé dans la conduite de tfuelque^ ftme» peinée», de la guérison desquelles Je désespérai»; )»

L'empressement avec lequel il recevait les pé* cheurs étonnait ses disciples. Il fut trompé parfois; mais fallait-il, de peur d'être joué une fois par quelque fourbe ^ repousser cent pèleritis qui Venaient sincèrement chercher la grâce et la paix dan» sa maison? On lui fit remarquer un Jour^ au temps de la détresse -, que peut-être la faim tenait Heu de contrition à Certains hôtes de la maison ! a Qu'importe, répondit le Saint, pourvu qu'ils fassent Une bonne

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.PEAN-KAPTISTE ÉDUCATEUR 30S

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iiiijji'inia. O'aulrcs que lui, assurément. s'ciccupiToul <1 vtUK'îitinn : Bourcloise, Déinia, Iv P. Banv, elc, t^un-iil avant lui la sollicitude des enlanl» pauvres it organisé renl des écoles pour les recevoir. Mais lui BPiil voua son existence à celle ri-uvre ciipilale, lui spui nsii partager la vie el les travaux de ses Inimbles maîtres d'école, lui seul l'ut assez tenace pour n'être démonté par aucune persécution, lui seul enlin eut la grâce du succès.

Dieu avait si nettement tracé la voie de son serviteur, ([u'il l'y engage et l'v pousse dès le lendemain de son ordination, et <pi'il l'y retienl toute sa vie. Jeune prêtre, il commence par assurer l'exisleuce légale des religieuses enseignantes fondées par Nicolas Roland. L'année suivante, il préside k la création dans Heims de deux écoles gratuites de gar^-ons. Il n'avait nullement la pensée d'être fondateur, mais sa charité l'attache aux ^^ ieirnefl maîtres; il les attire d'abord dans sa maison. ^^B pour les assister de plus prj.-s : bienfôt. enirainé par ^^H Ta logique même de son zèle, il quitte sa riche ^^H demeure et va partager leur vie dans une pauvre ^^^K maison de faubourg. Son ancienne condition jure ^^^^ avec sa situatioD nouvelle ; il sacrifie le premier ^^^Létat pour le second : il résigne sun canonicat et ^^^K*vend sen biens, afin d'être petit suivant le momie et ^^^Viiutigent comme ses compagnons. Il aurait pu. du ^^^"^■*"*"*~- ^ide^ de ses conseils et soutenir de sa l'ortuiîtres d'école ; mais il serait j-esté iwr-

sonnellement étranger h l'œuvre, il n'aurait pas été le fondement de l'édiiice que la Providence voulait élever. Aussi Dieu ne permet pas qu'il ne s'occupe qu'accessoirement et pour un temps des écoles et des maîtres : il veut qu'il s'y jette tout entier, qu'il brise tous ses liens pour y entrer, qu'il y consume sa vie et qu'il y dépense toutes ses forces.

Éducateur par vocation, Jean-Baptiste ne travaille point sur un plan préconçu , mais il se tient dépendant des indications providentielles ; sous la conduite de Dieu, il suit une voie parfaitement droite, et il crée les institutions dont son siècle avait précisément besoin en fait d'éducation.

Les enfants pauvres, dans les villes surtout, manquaient de maîtres, et faute d'instruction ils croupissaient dans le vice et l'ignorance, et grandissaient aussi incapables de se faire une situation dans la vie que de pratiquer la vertu. C'est k ce mal social que Jean -Baptiste se proposa principalement de remédier ; pour ces enfants délaissés , il ouvrit des écoles gratuites, des écoles bien disciplinées, où la bonne tenue et la piété étaient également de rigueur, où l'instruction religieuse et l'instruction humaine allaient de pair et se compénétraient, où des méthodes rationnelles assuraient le progrès intellectuel et moral des enfants ; de la sorte, il faisait de ces enfants ramassés dans la rue des hommes et des chrétiens, il assainissait la société en même temps qu'il sauvait des âmes. Pour diriger ces écoles, il fallait des maîtres; le principal souci de Jean -Baptiste fut d'en former. Par la création d'un Institut de Frères, il prépara des maîtres religieux qu'il destinait aux villes et aux

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gros botii^s; par des écoles normales, qu'il appelait des séminaires de maîtres d'écoles, il façonna des instituteurs pour les villages où il ne consentait pas à placer des Frères isolés.

Son zèle infatigable ne i^eculait devant aucune entreprise. Il résolut de suivre les élèves au delà de Técole, et, pour leur donner un complément d'instruction et d'éducation religieuse, il ouvrit ces cours du dimanche où des centaines d'apprentis et de jeunes ouvriers trouvaient, avec un abri contre les dangers de la rue, une alimentation saine k leur esprit et h leur cœur. Il commença de même à combler une lacune profonde dans l'éducation des classes moyennes ; car, aux fils de commerçants et d'industriels, qui n'avaient que faire des langues anciennes, et auxquels Tinstruction des petites écoles ne suffisait pas, il offrit, dans des pensionnats bien réglés, cçtte formation professionnelle qui, depuis lors, a pris tant d'extension sous les noms d'enseignement primaire supérieur ou d'enseignement secondaire moderne. Confiné par vocation dans les œuvres d'éducation, il v devint un initiateur heureux et il en fut le législateur autorisé. Son nom marqua, dans l'histoire de l'éducation , la transition du mode ancien au mode moderne ; de cette transformation , îl ne fut pas seulement le témoin, mais le principal agent.

Les succès qui signalèrent sa mission d'éducateur furent assurément le fruit de la grâce, car Dieu se plut à bénir les travaux de son humble serviteur; mais ils furent aussi le résultat de Tamour qu'il portait à ses œuvres, car l'amour, au degré où il le poussa, ne saurait manquer de fécondité. Vouleas-

vous savoir combien il aima ses écoles, ses élèves et ses Frères, voyez ce qu'il a sacrifié pour eux, ce qu'il a souffert pour eux. Il a sacrifié ses dignités, ses richesses, la douceur de la vie et sa réputation ; il a embrassé une vie pauvre, austère et mortifiée, abjecte et méprisée ; il a triomphé des répugnances de la nature, des préjugés de milieu et d'éducation, des délicatesses mêmes de son tempéranient. Loin d'être porté par penchant naturel à Tentreprise des écoles, tout en lui se révoltait contre un pareil dessein, ainsi qu'il en a fait l'humble aveu: seul, le zèle des âmes arma son courage en face du sacrifice et le soutint dans les contradictions. Moins constant et moins persévérant, il eût lâché prise devant les difficultés sans nombre qu'il eut à subir. Nous citerons ici le saisissant tableau où son biographe a résumé ses peines.

« Tantôt, dit-il, c'était contre la famine qu'il avait à se défendre; tantôt c'était contre l'envie, qui lui suscitait des procès ; tantôt c'était contre l'injustice, qui détournait les legs faits en sa faveur ou qui mettait le ravage ou le trouble dans les écoles ; tantôt c'était contre la calomnie, qui le diffamait en sa réputation ou qui noircissait celle de ses enfants; tantôt c'était contre le zèle de la fausse doctrine, qui s'étudiiiil à le surprendre ou à le séduire ; tantôt c'était contre l'imprudence, ou la rébellion, ou la perfidie de ses propres disciples; tantôt c'était contre ses prolecteurs eux-mêmes, ([u'il devait combattre pour soutenir une (euvre contre laquelle l'esprit du mal armait toutes sortes de mains. Jusqu'à la mort, la persécution l'a poursuivi, et jusqu'à la mort son zèle a été invincible ; enfin il a remporté la victoire