IL EST CONDUIT PAR LA PROVIDENCE

devoirs de chanoine, lorsque M™« Maillefer lui envoya Nyel en 1679, et à peine eut-il procuré rétablissement de Técole Saint -Maurice, qu'il s'en éloigna discrètement comme d'une œuvre qui ne lui appartenait pas. Si la fondation de Técole Saint- Jacques vint, bientôt après, le tirer de sa réserve, il n'en sortit que dans la mesure du nécessaire, pour y rentrer encore promptement. Qu'il était différent de ces hommes agités et présomptueux, qui se donnent la mission de mettre la main dans toutes les entreprises ! Mais Dieu se plaît à poursuivre les âmes qui s'effacent par humilité. Jean-Baptiste a beau fuir. Dieu l'atteindra, et il le ramènera aux écoles et aux maîtres par les irrésistibles inclinations de la charité.

Ce fut en elFet la charité qui livra notre Saint aux jeunes maîtres de Reims ; il les vit abandonnés comme des brebis sans pasteur, et il s'occupa de les grouper dans la pratique des mêmes exercices de piété. Pour les avoir plus aisément sous les yeux, il les logea d'abord près de son hôtel, puis il les admit à sa table , et il en vint à les abriter sous son toit. Ainsi, par degrés insensibles , il contractait des liens d'intimité, nous dirions presque de parenté, avec les instituteurs des pauvres. Lorsque ses frères selon la chair lui eurent été enlevés, il comprit que les maîtres d'école devaient être désormais toute sa famille : famille d'un rang nouveau, à laquelle le riche hôtel de la rue Sainte -Marguerite ne convenait plus, et qu'il fallait établir dans une demeure plus humble et plus silencieuse de faubourg. Jean- Baptiste n'avait point encore une idée nette de l'avenir, quand, le 24 juin 1682, il transporta sa

petite communauté dans Timmeuble de la rue Neuve ; il était seulement prêt à suivre docilement les indications pro\'identielles. En résignant son canonicat et en distribuant aux pauvres son riche patrimoine, il montra bien, l'année suivante, qu'il ne reculerait devant aucun sacrifice.

La naissance de l'Institut parut être la récompense de ce double renoncement : car de la retraite et de l'assemblée de 1684 date la première organisation : douze maîtres font vieu d'obéissance, les grands traits de la Règle sont arrêtés, la société prend le nom de Frères des Ecoles chrétiennes, et bientôt le choix d'un habit religieux signale extérieurement l'existence du nouvel Institut.

Cette fondation, toutefois, est loin d'être définitive : de 1684 à 1717, l'Institut est ballotté comme une frêle barque sur une mer féconde en tempêtes, favorisé parfois d'un souffle bienfaisant qui le pousse dans la voie du progrès, mais plus souvent battu d'orages violents qui le mettent à deux doigts de sa perte. 11 semble même que les épreuves croissent en intensité à mesure* que l'œuvre se développe. En 1692, rinstitul est si affaibli par la mort ou la défection de ses membres, que Jean -Baptiste trouve à peine deux Frères pour jurer avec lui qu'ils soutiendront les écoles charitables jusqu'à mendier leur pain. Kn 1702 commence une longue période de défiance, pour ne pas dire de persécution, de la part (le l'autorité ecclésiastique : le fondateur est déposé, (ît un artich» essentiel de sa Règle est violé par la nomination d'un supérieur qui n'est pas Frère. En 1712, le Chàtelet rend des sentences qui dilfanient Jean - Baptiste ; l'humble condamné se tient pour